J'avais maintenant une conscience aiguë de mon manque de talent. Non, pour être précis, je mesurais à quel point mon escrime était insuffisante.
Si l'escrime de Choi Ji-won suivait la voie orthodoxe, équilibrée entre attaque et défense, la mienne était tournée exclusivement vers l'offensive — vers l'art de submerger l'adversaire vite et précisément. C'était une technique forgée en tailladant les vagues infinies de monstres du 4e étage, donc, en un sens, c'était tout à fait naturel.
C'est pourquoi je visais à abattre mon adversaire en un seul coup, en insérant une intention de tuer dans chaque estoc. Si je ne le maîtrisais pas d'un seul coup, une contre-attaque survenait, et cela signifiait que je rembobinais avec une forte probabilité. En termes de roman wuxia, ma lame pourrait s'appeler une Épée Forte.
Mais l'épée du doppelgänger était différente. Son épée était légère, rapide, et sans forme.
Toujours changeante, imprévisible — impossible de saisir son style d'escrime. On aurait dit qu'il brandissait son arme sans forme arrêtée, et pourtant chaque coup était létal. Il était presque impossible de l'esquiver, même avec les réflexes que j'avais aiguisés au 3e étage.
La raison pour laquelle mon escrime et celle du doppelgänger différaient autant était simple. Tandis que je polissais mes compétences contre les monstres du 4e étage, le doppelgänger aiguisait les siennes contre moi au 5e étage. C'était une escrime entraînée dans le seul but de me vaincre.
« Merde… »
Tout à l'heure, j'ai rembobiné parce que mon épaule a été entaillée. Ce n'était pas une blessure profonde, juste une égratignure légère qu'une personne normale aurait ri, le genre de chose qu'on oublie après avoir mis un pansement. Mais je suis un régresseur, et même une blessure légère comme celle-ci est fatale.
« Il ne me laisse même pas lui porter un seul coup… »
La structure du combat entre le doppelgänger et moi suivait toujours le même cours. J'engageais l'affrontement de front, cherchant à transformer la bataille en concours de force, tandis que le doppelgänger l'évitait pour se concentrer sur m'infliger des blessures. C'était un combat de Force contre Flux, et jusqu'ici, le doppelgänger avait gagné à chaque fois. Ou peut-être avais-je gagné, mais ces victoires n'avaient fait qu'être effacées.
« Hey, tu fais comment ? Courber ton épée en plein air. »
« ... »
« J'ai essayé de copier, mais les ligaments de mon poignet me font un mal de chien. Je pense que je pourrais y arriver si j'essayais, mais mon poignet exploserait probablement en même temps et je rembobinerais juste. »
« ... »
« Tu utilises le mana, hein ? C'est ça ? »
Le temps s'écoulait sans fin. Tout comme le doppelgänger avait fini par me comprendre au fil de cette période, moi aussi j'avais fini par le comprendre.
Le doppelgänger, à force de rembobinages répétés, avait manifestement compris comment utiliser le mana. J'ai découvert qu'en faisant circuler le mana dormant dans mon corps à une vitesse incroyable, les couleurs du monde changeaient, et j'ai remarqué que la couleur de son poignet était unique à ces moments-là. Il était allé au-delà de la simple circulation de mana pour renforcer ses capacités physiques comme moi, et avait mis au point ses propres méthodes d'application.
« Mais si tu peux le faire, je peux le faire aussi. »
Nous sommes la même personne. Si le doppelgänger pouvait le faire, moi aussi je le pouvais. Dès l'instant où j'ai réalisé que le doppelgänger manipulait le mana, j'ai commencé à chercher « comment envoyer le mana au bon endroit au bon moment ». Ce n'était pas une tâche facile, mais en persévérant, à un moment donné, j'ai pu l'imiter maladroitement.
« Wahou, ça marche vraiment. »
J'ai abandonné mon escrime d'origine. J'ai oublié le style où chaque coup était létal et, tout comme le doppelgänger, j'ai commencé à apprendre une escrime changeante, fluide. C'était plus avantageux dans un combat contre un autre régresseur.
Et ainsi, j'ai moi aussi réussi à apprendre à « courber l'épée en plein air », et au moment où je me suis libéré de mon style purement offensif pour devenir capable d'utiliser une grande variété de schémas.
« … Hein ? »
Le doppelgänger m'avait une fois de plus dépassé.
Cette fois, son épée lente accélérait soudain, et son épée rapide ralentissait brutalement. C'était une maîtrise du contrôle du tempo qui perçait totalement mes failles psychologiques, un exploit qui ignorait les lois de la physique grâce au mana. Face à cette technique pour la première fois, je n'ai pas pu opposer la moindre réponse valable et j'ai rembobiné sans resistance.
« … Moi aussi je peux le faire. »
Et ainsi, les rembobinages ont recommencé, pour rattraper le doppelgänger qui avait une fois de plus pris de l'avance.
« ... »
« ... »
Je ne sais pas combien de fois j'ai rembobiné. C'était facilement plus de cent fois, mais était-ce plus de mille ? Dix mille ? Sans moyen de tenir un compte, je ne pouvais que deviner au feeling.
Avant, j'avais essayé de parler au doppelgänger d'une manière relativement joyeuse, mais maintenant, moi aussi j'avais perdu l'envie de parler. Juste quand est-ce que ce type va craquer ? Ma propre volonté a-t-elle toujours été aussi forte ?
« ... »
J'ai chassé toutes les pensées parasites, comme à quoi ressemble la réalité, ou ce que je ferai quand je sortirai du 5e étage. Ce sur quoi je dois me concentrer en cet instant, c'est comment je peux devenir ne serait-ce qu'un tout petit peu plus fort, comment je peux me développer et me redévelopper pour maximiser le nombre de rembobinages que ce doppelgänger doit endurer. Je me concentre uniquement sur cela.
Mais ce combat, par sa nature même, est un combat où l'on ne peut pas goûter au résultat de la « victoire ». On ne peut que « réaliser » qu'on a indirectement gagné en sentant la progression de l'adversaire. En résumé, cela veut dire que ta santé mentale se trouve broyée à une vitesse incroyable.
« ... »
En regardant mon reflet sur ma lame, mon apparence est très proche de celle du doppelgänger quand je l'ai rencontré pour la première fois au 5e étage. Mes yeux ont perdu leur vigueur, et je dégage une impression complètement hagarde. Si une connaissance me voyait errer dans cet état, ce serait la condition parfaite pour qu'on me demande : « Ça va ? »
Bien sûr, le doppelgänger était dans un état encore pire. La vitesse à laquelle il marmonnait quelque chose en fixant son épée avait augmenté. C'était si grave que si une connaissance le voyait comme ça, elle chercherait immédiatement le numéro d'un hôpital psychiatrique.
« Arrête de faire cette tête avec mon visage… »
Voir cette expression sur le visage qui me regarde dans un miroir me met mal à l'aise pour une raison quelconque. Si les souvenirs de Ji-won n'étaient pas revenus, et si j'avais gravi les 20e, 30e, et même 40e étages tout seul, en répétant mes régressions… J'aurais probablement fini par avoir exactement cette tête.
Je serais devenu quelque chose de plus proche d'une machine que d'un humain, grimpant la Tour avec une expression vide. Je prends tout juste conscience de la chance que j'ai eue.
Bien sûr, réaliser quelque chose comme ça n'a pas mis fin au combat. Au fur et à mesure que le doppelgänger devient plus fort, je deviens plus fort aussi. Et au moment où je rattrape enfin le doppelgänger, il devient encore plus fort.
Rembobinage. Rembobinage. Rembobinage. Répéter la même situation sans fin avait l'air de me rendre fou.
« Grimpeurs. Selon vous, quel est « l'avantage unique des humains » ? Bien sûr, il peut y avoir de nombreuses réponses. Mais la réponse à laquelle je pense est une seule. »
« Grimpeurs. Selon vous, quel est « l'avantage unique des humains » ? Bien sûr, il peut y avoir de nombreuses réponses. Mais la réponse à laquelle je pense est une seule. »
À force, j'ai mémorisé chaque réplique du discours de Raphaël. J'ai mémorisé la vitesse et l'accent de ses mots, et même les endroits où il marque une pause pour respirer. Je n'ai jamais voulu le mémoriser, mais mon l뇌 l'a fait sans me demander mon avis.
J'aimerais que ce type abandonne déjà. Je veux juste me reposer maintenant.
« Ah. »
J'ai perdu encore.
Je croyais m'être habitué aux défaites répétées, mais s'y habituer revient à en être totalement imprégné. J'étais complètement macéré dans l'amertume et le désespoir de la défaite.
« ... »
Lentement, des concepts négatifs ont commencé à remonter à la surface de mes pensées. Et si le doppelgänger ne craquait jamais ? Et si je devenais fou avant lui ? Et si Raphaël intervenait, protégeant l'esprit du doppelgänger ?
Et si j'étais piégé sur ce 5e étage pour ne jamais en sortir ? Et si à un moment je devenais fou, et devais endurer un châtiment sans fin, simplement allongé par terre à répéter mes régressions ?
Un régresseur ne peut même pas mourir. La prise de conscience de ce fait m'a glacé le sang et m'a fait lutter avec encore plus de désespoir. Bien sûr, j'ai quand même perdu.
Le visage de Ji-won commençait à devenir un peu flou. Dans les vagues sans cesse déferlantes de cette réalité, mes précieux souvenirs s'érodaient comme des rochers sur le rivage. Je ressentais un sentiment de crise, la crise que mon esprit ne soit tordu au-delà de toute réparation si ce combat se prolongeait davantage.
Bien sûr, il n'y a pas de réponse claire. Je ne peux que répéter le combat et prier pour que mon adversaire s'effondre d'épuisement.
« … Merde. »
Mais le teint du doppelgänger qui approchait au loin était le plus clair que je lui aie vu jusqu'ici. Ses yeux étaient toujours hagards et il marmonnait encore quelque chose, mais un faible sourire jouait sur ses lèvres.
Avait-il fini par devenir complètement dingue ? Mais son expression était trop belle pour ça. Je veux que ça finisse. S'il te plaît, effondre-toi déjà.
Je saisis mon épée en biais, sur mes gardes face au doppelgänger qui approche. Quoi qu'il se passe, ma tâche est tracée. Lutter autant que je peux.
« ... »
Toc.
« ... ? »
Mais le doppelgänger s'est arrêté net alors qu'il marchait. C'était un schéma que je n'avais jamais vu auparavant, donc j'ai monté ma garde au maximum.
A-t-il mis au point une nouvelle technique ? Est-il devenu encore plus fort à partir d'ici ? Ha, combien de fois vais-je devoir encore rembobiner pour gagner ? Étais-je toujours un salaud aussi ridiculement talentueux ?
À cet instant, alors que je serrais mon épée fort, un mélange d'agacement, d'esprit de compétition et de lamentation tourbillonnant en moi.
[… Arrête.]
« Hein ? »
Après ce qui a semblé une éternité.
Le doppelgänger m'a parlé.