« …
Je restai immobile pendant un long moment, totalement abasourdi. Cet état de choc temporaire dura jusqu'à ce que le cube noir finisse par s'effriter.
« Félicitations ! »
« Félicitations ! »
Une pluie de pétales et le son grandiose des trompettes me sortit de mes pensées, mais mon esprit restait un chaos total.
« … Quoi ? »
Qu'est-ce qui venait de se passer ?
Je me tapotai machinalement le corps, mais rien n'avait changé. J'avais régressé, et c'était une scène que j'avais déjà vue. La seule question, c'était : pourquoi ?
Je me surpris à frotter machinalement le dos de ma main, juste là où j'avais ressenti la douleur. Je ne sentis que la texture lourde et lisse du cuir, ce qui signifiait que les Gants Transparents fonctionnaient comme prévu.
Si c'était le cas, pourquoi avais-je régressé ?
« Hmm… »
Je laissai l'illusion de Raphaël bourdonner devant moi pendant que j'envisageais les possibilités. Quelle pouvait être la raison de ma régression ?
D'abord, mon doppelgänger pourrait avoir une capacité de réflexion, ou alors toute blessure qu'il subit m'est transférée. Cela voudrait dire qu'en frappant de mon épée, je lui ai infligé une blessure mineure qui m'a été renvoyée, déclenchant la régression.
« Pas possible. »
Bien sûr, c'était une hypothèse ridicule. Je n'ai jamais eu de capacité de réflexion pendant le Tutoriel, et en plus, je visais son cou. Si j'avais été blessé au cou, la théorie aurait pu tenir la route, mais comme la blessure était au dos de la main, l'hypothèse n'avait aucun sens.
La deuxième possibilité, alors.
« … »
Si le doppelgänger avait réussi à toucher le dos de ma main, cela aurait du sens.
Mais c'était tout aussi absurde, vu que l'écart entre la personne que j'étais pendant le Tutoriel et celle que je suis maintenant est aussi large que les cieux et la terre. Je suis supérieur à tous points de vue, que ce soit en technique ou en capacités physiques.
« … »
Alors pourquoi ai-je régressé ? Était-il possible que je me sois simplement illusionné en pensant être devenu plus fort, alors qu'en réalité, je n'avais pas tant changé que ça depuis le Tutoriel ?
C'est comme s'il n'y avait pas de différence significative entre un chasseur de rang F et un de rang E ; peut-être que le saut du novice complet à l'épée au simple novice était tout aussi dénué de sens.
« Hou. »
D'innombrables possibilités montaient et descendaient dans mon esprit. Quelques-unes semblaient probables, mais je ne pouvais en être certain d'aucune pour l'instant.
« Eh bien, j'espère que vous continuerez à avancer. Je vais maintenant prendre congé. »
Une fois le long discours de l'illusion de Raphaël terminé et celle-ci disparue, je tendis lentement mon corps en préparation.
[Étage 5]
[Condition de réussite : Vaincre l'ennemi qui se dresse devant vous.]
Depuis le fond de la salle, mon doppelgänger avança vers moi. Ses yeux étaient toujours troubles, et sa bouche marmonnait sans cesse quelque chose.
« Cette fois sera différente. »
Je répandis mon mana dans tout mon corps, reculai légèrement mon pied arrière et laissai la pointe de mon épée pendre bas. Mes sens étaient si affûtés que j'avais l'impression de percevoir le flux même de l'air autour de moi.
Mais je refusai de bouger le premier. Mon corps était déjà à son apogée, alors je maintins patiemment ma distance, attendant que mon adversaire agisse.
Au cycle précédent, j'avais été touché au dos de la main. La question cruciale ici était : pourquoi là, de toutes les parties du corps ?
Si une blessure au dos de la main est certainement grave pour un épéiste, une blessure aux doigts est bien plus handicapante. La force de préhension d'une personne diminue énormément avec la perte d'un seul doigt.
Pourtant, il avait ciblé spécifiquement le dos de ma main. Cela aurait pu être une simple coïncidence ? Je ne le pense pas.
Il est hautement probable que le doppelgänger sache que je régresse si je subis le moindre dégât, ce qui expliquerait son choix de cible.
En d'autres termes, mon adversaire connaissait déjà ma plus grande faiblesse. Si j'attaquais le premier, je risquais de m'exposer. Il était plus sage d'attendre qu'il fasse un mouvement.
« … »
« … »
Cependant, comme je ne bougeais pas, mon doppelgänger ne bougeait pas non plus. Nous restâmes là, feintant et sondant, échangeant une pluie de coups imaginaires dans nos esprits, mais aucune véritable ouverture ne se présenta.
« Hmm… »
C'était logique de ma part de rester passif, mais je ne comprenais pas pourquoi lui aussi se retenait, presque comme s'il régressait, lui aussi, dès qu'il était blessé.
« Hé. »
« … »
« Toi aussi, tu régresse si tu te blesses ? »
« … »
Le doppelgänger ne répondit pas et continua de marmonner. À l'extérieur, j'arborais un sourire détendu, mais à l'intérieur, mes pensées étaient un méli-mélo incroyablement complexe.
Que se passerait-il si ce doppelgänger possédait aussi le trait « Régression [EX] » ? S'il subissait des dégâts, est-ce que je régresserais avec lui ? Est-ce que cela voulait dire que pour valider le 5e étage, je devais le neutraliser sans que l'un ni l'autre ne subisse la moindre égratignure ?
Peut-être pouvais-je le maîtriser en appliquant soigneusement un étranglement par-derrière, ce qui pourrait juste suffire à éviter de déclencher une régression. Tsk, ça se compliquait.
« … Je suppose que la première étape est d'essayer de le blesser. »
Pour trouver une base à mes nombreuses hypothèses, je devais d'abord porter un coup. Il semblait plus sage d'observer ce qui se passerait à ce moment-là, puis de décider de la suite.
« Hou… »
Je laissai échapper une longue respiration lente et ajustai ma prise, tenant l'épée plus bas pour maximiser ma portée et éviter de me faire toucher.
« Hop ! »
Vhouf !
Ce fut une estocade à pleine puissance, l'aboutissement de toutes mes expériences jusqu'ici. Le doppelgänger l'esquiva de justesse en cambrant le dos, et dans le même mouvement fluide, il tordit son poignet pour pointer sa propre lame vers mon avant-bras.
« Haha ! »
Mais cela faisait partie de mes prévisions. Je lâchai immédiatement mon épée et retirai mon bras, faisant en sorte que la lame du doppelgänger ne tranche que le vide.
Je saisis l'ouverture, visant un coup de pied puissant sur son pied d'appui. Il n'avait sûrement pas pu prévoir que j'abandonnerais mon arme.
« ?! »
Et pourtant, l'épée du doppelgänger, qui venait de couper le vide, se retrouva soudain en position pour défendre sa jambe.
Tchaaang !!!
« Aaaaargh ! »
Mon tibia heurta violemment le plat de la lame, l'impact résonnant avec un son net et clair.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 5.]
« … Son premier coup n'était donc qu'une feinte. »
Il avait prédit que je lâcherais mon épée. Cela semblait impossible, mais c'était la réalité de la situation.
Avais-je vraiment si bien combattu pendant le Tutoriel ? Était-il possible que j'aie été, tout du long, quelqu'un au potentiel caché ?
Si ce n'était pas ça, est-ce que ce Kim Jun-ho pouvait être dans un état où le trait « Héros » avait été empilé plusieurs fois ?
« Ce n'est pas possible… »
Bien sûr, pour que ce soit vrai, mon doppelgänger aurait dû se battre incroyablement bien, et c'était le cas. Pour être précis, sa technique surpassait complètement la mienne.
Mes propres capacités physiques étaient supérieures, ce qui était tout à fait normal vu mes stats plus élevées et mon accès au mana.
« … »
Mais pour une raison quelconque, il ne m'était en rien inférieur. Non seulement il esquivait mes attaques avec des mouvements presque surnaturels, mais il semblait aussi lire mes intentions à la perfection et les contrer.
C'était une situation clairement bizarre. J'étais certain que l'Archange m'avait donné cette épreuve comme une sorte de cadeau, alors je ne comprenais pas pourquoi elle se révélait si incroyablement difficile.
« … Impossible. »
Une unique hypothèse surgit dans mon esprit, mais ses implications étaient si terrifiantes que je la repoussai immédiatement. Ce n'était tout simplement pas possible.
Plutôt que de ruminer des pensées négatives, mieux valait d'abord tester la nouvelle solution que je venais de concevoir.
[Étage 5]
[Condition de réussite : Vaincre l'ennemi qui se dresse devant vous.]
La fenêtre de message apparut, et le doppelgänger repartit tituber vers moi. Cette fois, cependant, j'avais un plan différent.
« … Viens. »
« … »
Pour cette tentative, je résolus de ne pas attaquer le premier, quoi qu'il arrive. La raison était simple : mon endurance était bien supérieure.
J'ai des stats plus élevées que le doppelgänger. Cela veut aussi dire que mon corps est supérieur.
Donc, si nous restions dans l'impasse toute la journée, qui s'effondrerait le premier ? La version de moi du Tutoriel, qui était encore un parfait amateur ? Ou le moi actuel, avec des stats améliorées et une réserve de mana ? Le premier me semblait bien plus probable. Je n'avais aucune idée du temps que cela prendrait, mais dans une guerre d'usure, ma victoire était quasi garantie.
Le mieux, c'est qu'en s'effondrant d'épuisement pur, aucun de nous deux ne serait blessé. C'était, en théorie, la solution parfaite.
Voyons qui gagne. Juste au moment où je pensais cela, le coin de mes lèvres se releva en un léger sourire.
« … ! »
Le doppelgänger bondit soudain. Il sauta en l'air, abattant son épée dans un large arc descendant qui le laissait complètement exposé.
« Tu as perdu la tête ! »
Il semblait charger parce qu'il se sentait sans autre choix, mais l'attaque était incroyablement maladroite.
Pas !
Je fis deux pas rapides sur ma droite en serrant mon épée, préparant une estocade. Esquiver un mouvement aussi télégraphié, aussi ample, était un jeu d'enfant.
Juste au moment où je dégageais complètement la trajectoire de sa lame et m'apprêtais à lancer ma propre estocade à pleine puissance.
« Maintenant, que vas-tu faire face à… »
En plein vol, l'épée du doppelgänger changea.
C'est un principe de base du monde que les choses lourdes se déplacent en ligne droite, tandis que les plus légères peuvent être imprévisibles. C'est simplement ainsi.
Mais son épée était différente. La trajectoire de la lame, qui tombait en un puissant coup descendant, bascula soudain de quatre-vingt-dix degrés en plein air. C'était une technique divine qui semblait défier les lois mêmes de la physique.
« … Hein ? »
Naturellement, j'avais anticipé le déroulement du combat selon le bon sens, et je ne pus réagir à temps à un coup aussi impossible.
Tchlaaac !
Je réussis à reculer en trébuchant, mais pas avant que la lame ne creuse une longue entaille horizontale sur ma poitrine.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 5.]
« Ce n'est pas normal. »
J'avais gardé le silence jusqu'ici, mais c'était, sans aucun doute, la chose la plus ridicule que j'aie jamais rencontrée.
Sérieusement, une épée qui tombe droit d'en haut et qui se plie soudain de quatre-vingt-dix degrés pour me trancher ? Comment est-ce que ça a un sens ?
« Hop ! »
Vhouf !
J'essayai d'imiter le mouvement dans le vide, mais tout ce que j'obtins pour mes efforts fut un poignet endolori. Je ne pouvais pas le reproduire. Comment cette chose avait-elle fait ?
Le doppelgänger, c'était moi du Tutoriel, et moi, j'étais moi du 5e étage. Il allait de soi que je devrais être le plus fort. Pourtant, le doppelgänger affichait un niveau de performance impossible. Raphaël l'avait-il possédé avec l'esprit d'un dieu de l'épée juste pour se moquer de moi ?
« … »
Non, en vérité, j'avais déjà compris ce qui se passait. J'avais juste essayé désespérément de le nier.
« Merde… »
Je laissai échapper une malédiction et regardai vers le fond du temple. Après qu'un temps suffisant se fut écoulé, le doppelgänger revint traîner les pieds vers moi.
Je fixai le doppelgänger devant moi, comparant son apparence actuelle à celle qu'il avait lors de ma première entrée dans cet étage.
« Hé. »
« … »
Ses yeux, qui étaient troubles au départ, avaient maintenant perdu toute leur lumière et étaient d'un noir d'encre. Les mots qu'il marmonnait s'étaient dégradés en un langage que je ne pouvais même plus comprendre.
« Toi… »
Mon hypothèse était correcte.
« Combien de fois ça fait pour toi… ? »
Ce doppelgänger devant moi, il avait déjà régressé un nombre incalculable de fois.