« Putain… sérieusement… Je t'ai dit que j'ai un TDAH… »
« C'est quand même un soulagement qu'ils nous aient donné à manger… »
« Chut. Ne parlons pas et concentrons-nous. Il faut finir vite. »
Au 3e étage, juste au moment où Choi Ji-won et Park Cheol-jin étaient en plein assemblage d'un puzzle de quatre mille pièces.
« Kyaaaaaaahk !!! »
Soudain, Ji-won s'agrippa la tête et roula par terre.
« J-Ji-won !!! »
Le pompier Cheol-jin, affolé, se précipita vers elle dans la panique.
« Le puzzle, le puzzle !!! Ahjussi !!! »
« Non !!! »
Juste au moment où les deux autres regardaient, horrifiés, les pièces du puzzle voler dans tous les sens sous l'effet de Cheol-jin.
« Ah… »
Les larmes aux yeux, Ji-won se releva lentement et porta la main à ses lèvres.
« Ah, ah… »
Le Tutoriel. Le Chaman Gobelin. La trahison. Le désespoir. La déclaration de Kim Jun-ho comme régresseur. Un trou noir. L'échec dévastateur au 4e étage. Retrouver Kim Jun-ho après tant de mal. Le temps passé avec lui. Des souvenirs équivalents à peu près à deux régressions étaient désormais logés dans l'esprit de Ji-won.
…
Ces souvenirs étaient trop clairs et trop vifs pour n'être qu'une simple illusion.
'J-Ji-won. C'est quoi ce souvenir ? Non…'
Même Bung-bung semblait percevoir ces souvenirs, car il lui parla d'une voix profondément troublée.
« Ji-won, ça va ? »
« Ahjussi, un instant. »
Le pompier Cheol-jin tenta de la soutenir, mais Ji-won refusa son aide et se releva seule.
Était-ce un tour de la Tour ? Ou la connaissance du futur, ou peut-être du passé, s'était-elle vraiment déversée en elle ? Il y avait un moyen de le savoir.
« Le puzzle. »
« …Qu'est-ce que tu dis ? »
« Où est le puzzle ? »
Elle devait atteindre le 4e étage.
« …Beurk. »
La lumière du matin filtrait par les interstices des stores. Je me frottai vigoureusement les yeux et me redressai, hébété.
« …C'est quoi, ce bordel ? »
La tête dans le brouillard, mon cerveau semblait encore hésiter entre rêve et réalité. Je me passai les mains sur le visage sec pour essayer de me réveiller.
« Donc… »
La nuit dernière.
Ji-won était venue à mon studio, disant que cela faisait un moment. Je suis resté figé un instant, mais dès que j'ai saisi la situation, je l'ai serrée fort dans mes bras, et nous sommes restés comme ça un long moment.
Ce qui suivit, une fois lâchés, fut une conversation. Je lui ai raconté l'histoire de mon désespoir total, celle de la rancœur que j'avais gardée pour elle au fond de moi, et celle de la façon dont j'avais gâché mon temps comme une épave finie.
Elle m'a raconté son histoire : la récupération de ses souvenirs du Tutoriel et de la dernière régression, comment elle avait résolu le puzzle à toute allure pour entrer au 4e étage, et comment elle s'était enfuie du château juste comme moi et avait réussi à tout sauver.
Quand je lui ai demandé comment elle avait fait sans traits liés, elle a répondu qu'elle avait obtenu une coopération totale dès qu'elle a révélé être « la Choi Ji-won qui a changé le 2e étage ». Exact, maintenant que j'y pense, Ji-won était déjà une célébrité nationale dont les infos personnelles traînaient partout.
Bien sûr, il y avait une montagne de choses dont on voulait parler en dehors de la Tour, et on a parlé sans fin tandis que le jour tournait à la nuit. On a chéri les souvenirs que moi seul gardais, laissant notre conversation s'épanouir.
Mais si surhumain qu'on soit, on finit par avoir soif à force de parler, et par malchance, il n'y avait pas d'eau à la maison. Boire l'eau du robinet ne me semblait pas approprié, alors on est descendus ensemble au dépanneur du coin. Tant qu'à faire, on a pris quelques canettes de bière et des grignotines, et de retour au studio, on a fêté nos retrouvailles autour d'un petit apéro.
…
L'ambiance était incroyablement lumineuse, saine et drôle.
« Hééé… Kim Jun-hooo… t'as pas de copine… ? »
« Non, mon vieux. »
« C'est inattendu… »
C'était, jusqu'à ce qu'une Ji-won saoule commence à me coller. Comment aurais-je pu savoir que c'était la première fois qu'une fille de vingt ans buvait de l'alcool ?
Jusqu'ici, je considérais Ji-won comme une amie et une camarade. Bien sûr, on s'était quittés par un baiser au cycle précédent… mais ça arrive, non, quand l'émotion vous submerge ?
Mais une fois l'alcool dans le sang, et le studio qui s'imprégnait lentement de son parfum, et Ji-won qui se mettait à me coller.
« H-é, tu pourrais, euh, t'écarter un peu ? »
J'ai commencé à voir Ji-won comme une femme.
Je suis un homme en bonne santé, moi aussi. Et Ji-won est une femme d'une beauté saisissante. Comme elle faisait du kendo, elle a une sacrée carrure. Ce que je veux dire, c'est que tenir le coup a été une épreuve titanesque.
« Héééé… Kim Jun-hooooooo… »
« Reste tranquille. »
Mais au final, j'ai géré. J'ai couché la Ji-won ivre, rangé les verres et les grignotines, éteint la lumière, et me suis allongé sur le lit.
Je suis un régresseur. Réprimer mes pulsions charnelles par la force mentale était difficile, mais c'était certainement possible.
Juste au moment où j'étais satisfait de mon self-control, juste avant de m'endormir.
« Heok. »
Quelque chose me toucha. Sa poitrine. Sur mon bras.
Parce que Ji-won s'était retournée, sa poitrine appuyait maintenant sur mon bras.
…
Elle jouait dans une autre ligue. Le soutien-gorge de sport m'avait fait sérieusement sous-estimer l'affaire.
C'était grave de rester comme ça ? Elle ne serait pas furieuse en se réveillant ?
Mon cœur cognait comme un forgeron dans ma poitrine, une vague de chaleur me monta au visage. Après maintes hésitations, je décidai d'agir en adulte bien élevé et de redresser sa posture.
…
…
Je n'avais juste pas prévu de croiser son regard planté dans le mien.
« …Tu dormais pas ? »
« …J'arrivais pas à m'endormir. »
Dans la pièce sombre, la lune brillait faiblement. Le bruit de mon cœur martelant comme un marteau résonnait fort dans mes oreilles.
« …Tu mates quoi si intensément ? »
Pour une raison quelconque, les lèvres de Ji-won me paraissaient particulièrement attirantes. Son air embarrassé ébranla ma résolution. C'était ma limite.
« …Ji-won. »
« …Oui ? »
Même la force mentale inébranlable d'un régresseur fut percée aussi vainement que les murailles du château du 4e étage face à une surcharge de stimuli.
Et… et puis…
La nuit dernière. On l'a fait. Choi Ji-won et moi.
« Heok… »
Alors que le souvenir revenait en entier, mon visage devint écarlate.
Comment je suis censé digérer ça ? Comment je dois la traiter à présent ?
Pendant que je me grattais la nuque, submergé par mes soucis.
…
…
À côté de moi dans le lit, mon regard croisa celui de Ji-won, qui avait tiré la couverture jusqu'au nez. Son visage, lui aussi, était rouge carotte.
« Non, euh, bien… »
Je bredouillai les premiers mots qui me vinrent dans ma panique, mais…
…
Les courbes élégantes que la couverture ne cachait pas, la peau blanc pâle, le parfum sucré.
Ma raison se paralysa une fois de plus.
…
…
L'ambiance dans la pièce se réchauffa à nouveau avec passion.
Après avoir un peu rangé la chambre et nous être recomposés, nous nous assîmes tous les deux au bord du lit.
« C'était ma première fois. »
« Euh, ouais… moi aussi… »
« Si j'avais mon pouvoir de régression, j'aurais régressé. Parce que j'ai subi des dégâts. »
…
« …Assume. »
« …D'accord. »
Nous restâmes là, assis maladroitement, à fixer le sol. Nos deux visages avaient la couleur des carottes.
Je veux dire, je me comprends moi-même, mais je pensais que Ji-won était une femme si cool et confiante, pourquoi agitait-elle si timidement ?
« P-premier… on va manger un truc ? »
« …D'accord. »
Même en préparant un déjeuner simple, pas un mot entre nous. Bien qu'on sentît tous deux qu'on s'était rapprochés, se regarder en face restait subtilement gênant.
« Euh, bon… »
Je ne pouvais pas juste perdre du temps sans rien dire. Pour changer l'ambiance, j'ai soulevé une préoccupation qui me trottait dans la tête depuis un moment.
« Selon toi, c'est quoi la condition pour que nos souvenirs soient conservés ? »
Ji-won ne se souvient pas de chaque cycle. Elle ne se souvient que du cycle du Tutoriel et du dernier.
Quelle était la différence entre toutes les autres régressions et celle-ci ? Quelle était la différence entre les autres et Choi Ji-won ?
« …Je pense qu'il y a de fortes chances que ce soit "l'émotion". »
L'émotion. C'était un mot-clé que la Tour martelait sans cesse. Je trouvais que c'était très probable, et Ji-won parut d'accord, acquiesçant légèrement.
« Autant au Tutoriel que lors de la dernière régression… je régressais quand j'étais avec toi, et mes émotions étaient à leur comble. Je pense que ça pourrait être la condition. »
Tout au long de mon ascension de la Tour, bien que j'aie frémi devant son système irrationnel, les fois où j'ai éprouvé des émotions intenses directement envers quelqu'un se comptent sur les doigts d'une main.
Au Tutoriel, quand j'étais avec Choi Ji-won.
Quand j'ai été trahi par Dok Su-hee.
Et cette fois, quand j'ai quitté Choi Ji-won.
Hormis ces instants, je n'avais jamais vraiment ressenti de fortes émotions pour qui que ce soit. Donc, l'émotion.
« Mais le truc confus, c'est… »
Si c'était le cas, pourquoi les souvenirs de Ji-won ne sont-ils pas revenus pendant le Tutoriel ? Pourquoi sont-ils revenus dans ce cycle, combinés avec ceux du Tutoriel ?
Il doit y avoir un autre déclencheur que mes émotions. Sinon, ça s'explique pas.
« Peut-être… que "mes émotions" à moi font aussi partie de la condition ? »
Ji-won l'a suggéré prudemment.
« Pour être honnête… à l'époque du Tutoriel, j'étais dans un état de demi-abandon. J'envisageais même la possibilité d'être laissée pour compte après ta régression. Donc le soutien que je t'ai apporté à la fin n'était pas entièrement sincère… »
« Mais c'était différent lors de la dernière régression ? »
« Exact. »
Alors ça tient la route. Mes émotions, et celles de la cible. L'instant où ces deux-là s'alignent, ça devient un déclencheur, et les souvenirs reviennent. Une théorie amplement convaincante.
« Le problème, c'est… »
Tout ça n'était qu'hypothèses. On ne pouvait pas en être sûrs.
Et si le retour des souvenirs de Ji-won n'était qu'un coup unique ? Et si je régressais maintenant, et qu'elle me regardait en étrangère ?
Ce serait une catastrophe d'envergure épique. Je souris peut-être maintenant, mais si les souvenirs de Ji-won disparaissaient brutalement, je pourrais devenir complètement dingue.
Mais pour connaître la condition exacte, une régression doit d'abord survenir. Comment dois-je agir dans cette situation ?
« Jun-ho. »
Me voyant froncer les sourcils en réfléchissant, Choi Ji-won sourit doucement, bien qu'encore embarrassée.
« À quoi bon s'inquiéter d'un problème qui n'a pas de réponse ? »
« …Mais. »
« Allons juste au 5e étage ensemble. Quel est le problème ? »
« …Le 5e étage ? »
En effet… aller au 5e Étage était la meilleure option dans cette situation.
Si on va au 5e étage, le point de régression sera mis à jour. Ça veut dire que la « Choi Ji-won qui a retrouvé ses souvenirs » sera sauvegardée, et la peur de la perdre que j'ai maintenant disparaîtra.
…
Surtout, si on entre au 5e étage ensemble, on peut empêcher un désastre comme celui du 4e étage. Plus j'y réfléchissais, plus ça semblait la meilleure méthode.
« Faisons ça. »
Maintenant qu'on avait un plan, il ne restait qu'à l'exécuter. On s'est changés maladroitement, on s'est préparés, et on a ouvert le portail vers le 1er étage.
« Hé, Kim Jun-ho. »
« …Oui ? »
Ji-won dit, le visage rouge en évitant mon regard.
« On se voit là-bas. »
Sur ces mots, elle se jeta immédiatement dans le portail.
« …Ouais. »
Moi aussi, j'entrai immédiatement au 5e Étage, pour avancer.
[Vous entrez au 5e Étage.]