Comme une jeune recrue tout juste sortie de l'entraînement de base, j'étais si occupé à me gaver des doux plaisirs de la société qu'une semaine a filé en un éclair. Je m'étais toujours fixé des objectifs et je m'étais tué à la tâche pour les atteindre. Du coup, je découvrais que simplement rester au lit était devenu un plaisir.
Quand j'y réfléchissais bien, c'était comme ça que le monde avait toujours dû être. Travailler, manger, s'amuser, dormir. Ce n'était pas un endroit où les gens se faisaient déchiqueter par des monstres, ni où il fallait manier l'épée jusqu'à ce que la tête vous bourdonne de stress. Je réalisais ce fait à nouveau.
« Hou. »
Bref, le temps a continué de s'écouler, et quand le jour du rendez-vous est enfin arrivé, je me suis retrouvé planté devant la maison de Ji-won. Ça n'aurait pas changé grand-chose si j'avais ignoré la promesse et rembobiné, mais je me sentais coupable d'avoir été si buté la fois d'avant, alors j'ai décidé de jouer le jeu pour la journée.
« Tu es là. »
« Ouais. »
En tant qu'homme, je ne pouvais m'empêcher de détailler la tenue de Ji-won. Sa queue-de-cheval caractéristique était là comme toujours, et elle portait un jean légèrement ajusté avec un t-shirt blanc oversize à manches courtes, non rentré. La même tenue que pendant le Tutoriel. Je me demandais si elle le faisait exprès.
Quelles que soient les pensées complexes qui tourbillonnaient dans mon esprit, Ji-won ne semblait pas différente d'habitude. On aurait dit qu'elle avait réussi à secouer, dans une certaine mesure, l'échec brutal du 4e étage au cours de la semaine écoulée.
« T'as mangé ? On mange d'abord. J'ai faim. »
Ji-won inclina la tête comme pour me dire de la suivre. En me laissant guider dans la rue, on arriva vite devant un restaurant de barbecue.
« … De la viande ? Pour le déjeuner ? »
« Quoi. T'as un problème ? »
Avec un léger sourire en coin, Ji-won entra directement dans le restaurant. Me sentant bête à rester planté sur le seuil, je la suivis à l'intérieur.
« Les tabliers… les voilà. Assieds-toi, là. Je commande. »
D'un geste naturel, elle sortit deux tabliers, héla une des serveuses et se mit à commander.
« Imo ! On veut cinq portions de poitrine de porc, cinq portions de cou de porc, et de la couenne aussi, ah, c'est quoi ça ? Un nouveau plat ? On prend aussi. »
« Ji-won, tu manges pas trop en ce moment ? Et c'est qui le jeune homme avec toi ? Ce serait pas… »
« Ah ! Imo ! »
Après quelques chamailleries avec la patronne, Ji-won toussota pour se racler la gorge et enfile son tablier.
« Tu veux du jjigae au doenjang ? Combien de bols de riz ? C'est moi qui paie, commande autant que tu veux. C'est moi qui ai proposé de se voir aujourd'hui. »
« … T'es vraiment surprenante. »
« Quoi ? »
« Tu fais pas le genre. »
Ma première impression de Ji-won, c'était… froid. Distant. Son regard était tranchant.
Voir Ji-won, qui correspondait parfaitement à l'image de la « femme froide de la ville », commander de la viande si naturellement me paraissait un peu étrange. On se serait dit qu'elle était plus taillée pour un resto, à enrouler des pâtes sur sa fourchette.
« J'aime bien les pâtes moi aussi. Les vongole. Mais les pâtes, ça cale pas vraiment. Et on ose pas en commander beaucoup. Ah, la viande arrive. »
Ji-won, tenant le plateau en bois chargé de viande, me lança soudain un regard noir.
« Hé. Je suis venue dans un barbecue pour toi, et quoi ? Tu dis que ça me va pas ? On va plutôt chez le Italien ? Des tteokbokki ? Du mala xiang guo ? »
« Ah, j'ai compris. Désolé. »
« Ça va pas le faire. J'allais payer, mais je crois qu'on va faire moitié-moitié. »
Ji-won grommela en attrapant la viande avec des pinces.
Grésillement.
La viande sur le gril fit un bruit qui me mit l'eau à la bouche rien qu'à l'entendre. En revanche, notre conversation s'arrêta net. Bien qu'on ait discuté tranquillement, on était, au fond, encore des gens qui se tenaient à distance. L'instant où on en a pris conscience, un silence malvenu s'abattit.
« … »
« … »
Le grillage silencieux dura un court moment.
« On commence à manger ? Je crois que c'est cuit. »
« Euh, ouais. D'accord. »
Un repas silencieux commença. Le son du journal télévisé sur le mur. Le bruit du vieux ventilateur qui tournait. Le son d'un appel depuis la cuisine. Le bruit des voitures qui passaient par la porte ouverte. La seule chose qui manquait, c'était le son de notre conversation.
J'avais l'impression qu'il fallait que je dise quelque chose, mais je ne savais pas quoi. Je ne savais même pas pourquoi elle avait voulu se voir aujourd'hui. Qu'est-ce que j'étais censé faire ?
« Tu faisais quoi avant que la Tour n'apparaisse ? »
Pendant que je ruminais, Ji-won brisa le silence.
« Moi ? Je… j'allais à l'école. »
« Ah ouais ? Quelle école ? »
Elle posa son menton sur sa main, intéressée. Le souvenir de lui avoir demandé ça dans le Tutoriel et de m'être fait remballer à chaque fois me remonta lentement. Argh, pourquoi je frissonne ?
« J'ai failli aller à l'Université de Corée, tu sais. Le département d'éducation physique m'avait dit qu'ils me recrutaient comme étudiante à talent spécial. »
Sans se soucier de mon gémissement de stress post-traumatique, Choi Ji-won continua la conversation. Attends, l'Université de Corée ?
« … L'Université de Corée ? Pour de vrai ? »
« Ouais. C'était peu après la mort de mon père, donc j'ai refusé. Mais je me demande encore parfois. Ce que ça fait d'être étudiante à l'université. »
Elle prit un morceau de viande avec ses baguettes, le menton toujours sur la main, et le posa sur mon riz, puis en prit un pour elle.
« Jviens d'un lycée de filles, alors… j'ai pas d'amis mecs du tout. Tous les hommes que je connais sont d'âge mûr. Ils disent qu'on se fait plein d'amis à la fac, non ? »
Dit Ji-won, en mâchant un morceau de cou de porc.
D'ailleurs, cette femme, elle n'avait que 20 ans. Je l'avais complètement oublié à cause de sa force caractéristique et de son air froid.
Attends, ça veut dire que je me battais en duel psychologique avec une gamine de 20 ans ? Je me sentis si pathétique que je me fourrai de la viande dans la bouche.
« Attends, attends. On parle au lieu de juste manger. »
Mais Ji-won semblait encore avoir plein de questions, la conversation continua.
« Tu fais quoi pour te détendre d'habitude ? »
« Tu connais cette chaîne YouTube ? Elle est trop drôle. »
« Tu demandes si j'ai Instagram ? Pourquoi je ferais ça ? »
« MBTI ? J'ai fait que du kendo, donc je connais pas trop ces trucs. C'est quoi ? »
« Les épées ? Tu veux parler d'épées pendant qu'on mange ? »
« Mais t'as vraiment une régression rien qu'en te faisant effleurer ? Nous… on devrait peut-être pas tester. »
« Ah, y a plus de viande. »
En discutant de bric et de broc perso, la viande disparut en un rien de temps.
« On en reprend ? »
« Non. On y va. Imo, l'addition ! »
« Okay~ ! Aigo, prenez bien soin de notre Ji-won~ »
« Ah ! Imo ! »
Après avoir payé, Ji-won récupéra le sac contenant Bung-bung et sortit du resto.
« Jun-ho, tu joues aux jeux vidéo ? »
« Jeux vidéo ? Je vis pour ça. On va au PC bang ? »
J'avais jamais pensé que Ji-won jouait aussi. Juste au moment où un large sourire allait s'étaler sur mon visage.
« Non, t'es otaku ou quoi ? Je voulais dire une salle d'arcade. Suis-moi. »
En secouant la tête, Ji-won poussa un gros soupir. Pff, j'savais pas que tu parlais de ces jeux-là.
Et nous voilà arrivés dans une salle d'arcade.
« On commence par le basket ? »
« Ça marche. »
Quand on mit de l'argent dans la machine, des ballons de basket sortirent en roulant. J'en choppai un au hasard et le lançai proprement, il rentra direct. Ji-won et moi on enchaîna les tirs mécaniquement, et à la fin, on a réussi à battre le record de la salle.
« Hum… »
« Hmm… »
C'est pas marrant. C'est mortellement chiant.
On enchaînait des combats de vie ou de mort dans la Tour où chaque seconde comptait jusqu'à y a pas longtemps, alors mettre un ballon dans un panier, c'était quoi de difficile ? C'était à peine plus compliqué que de s'allonger et manger du gâteau.
« Ça marche pas. Sors. »
Apparemment Ji-won ressentait la même chose, parce qu'elle me mena dehors cette fois.
« On fait ça. »
« … Ça ? »
Elle pointait une machine à punch. La machine avait l'air vieille, son mannequin usé et déchiré.
« Hé, ce truc va pas casser si on tape dedans ? »
Même si on venait juste de valider le 4e étage, nos capacités physiques dépassaient déjà largement celles d'une personne normale. Si je m'en donnais les moyens, casser cette machine serait un jeu d'enfant.
« Non, ça serait pas drôle. Regarde le score. »
Ji-won tapa sur le tableau d'affichage, qui indiquait 000.
« Disons que celui qui fait exactement 777 gagne. Ça te va ? »
« Oh, c'est pas mal. »
Faire le score exact, c'était bien plus dur que de juste casser la machine. D'accord, je vais battre Ji-won ici.
« Hein ? »
« Pfft. »
Mais le résultat fut ma défaite écrasante. Pendant que je faisais des scores approximatifs genre 600 ou 900, Choi Ji-won resta dans les 700 tout du long et finit par réussir 777.
« Ton contrôle corporel est encore bien maladroit, hein ? »
« … Tch. »
Mon corps avait progressé à pas de géant grâce aux niveaux d'exploit que j'avais gagnés aux 3e et 4e étages. En plus, mes capacités physiques changeaient complètement quand le trait Héros s'activait, donc j'avais pas l'habitude de mon état actuel.
« T'as perdu le pari, t'achètes la glace. »
« On va au supérette ? »
« … Tu te fous de ma gueule ? »
Quand on eut fini de manger nos glaces chez la franchise qui se targuait de 31 parfums, le soleil commençait à coucher.
« … »
« … »
On marcha dans la rue en silence. Le coucher de soleil orange brillait dans le dos de Ji-won. Oui, comme cette fois-là dans le Tutoriel.
Cette réalisation me serra le cœur.
« Ji-won. »
« Ouais ? »
« Pourquoi t'as voulu te voir aujourd'hui ? »
Le temps passé avec Ji-won était sympa. On avait des hobbies qui se chevauchaient bizarrement, et on s'entendait bien. En plus, Ji-won est ridiculement belle.
Mais plus je me rapprochais d'elle, plus un coin de mon cœur s'alourdissait. Un malaise grandissait régulièrement.
« Je vais rembobiner de toute façon. Je te l'ai dit, non ? Que je raccourcirais le temps de clear au maximum. »
« ... »
Ji-won réajusta le sac contenant Bung-bung. Après avoir choisi ses mots avec soin, elle donna enfin sa réponse.
« J'étais juste… curieuse aussi. Je t'ai dit que je t'avais parlé de mon père dans le Tutoriel, non ? »
« Ouais. »
« C'est une histoire que j'ai jamais racontée moi-même à qui que ce soit. Mes amis proches la connaissent, bien sûr, mais j'ai jamais eu de conversation sur ce sujet. C'est si sensible, et si secret. »
« ... »
« Qu'est-ce que j'ai vu en toi pour te raconter un truc pareil ? Je pige pas. C'était parce que j'étais au bord de la mort ? Mais t'as dit qu'il y avait des Billes Dorées. »
« C'est exact. »
« En quoi j'ai fait confiance à l'homme que j'ai rencontré pour la première fois dans le Tutoriel pour lui raconter mon secret le plus intime ? C'est ça qui m'intriguait. Je me suis dit qu'en passant du temps avec toi, je trouverais peut-être la réponse. »
Ji-won s'arrêta de marcher et se retourna pour me regarder droit dans les yeux. Elle plissa légèrement les yeux sous le soleil couchant qui lui tapait dessus en plein visage.
« C'est une réponse suffisante ? »
« … Ouais. »
Mais il y avait encore un truc qui me titillait.
« Du coup, tu penses quoi après cette journée ensemble ? Pourquoi tu crois que tu m'as raconté cette histoire ? »
Tout comme j'avais observé Ji-won aujourd'hui, elle m'avait observé moi. À ma question qui demandait ses conclusions.
« J'en suis pas sûre encore. »
Un petit rire s'échappa des lèvres de Choi Ji-won.
« Alors reviens la semaine prochaine aussi. Devant chez moi. »
« Heu, euh… »
« T'as plein de temps de toute façon, non ? Si tu rembobines, tu retrouves le 4e étage. T'as pas besoin de t'entraîner et d'accumuler du mana d'ici là pour créer de nouvelles possibilités ? Tu as dit que tu connaissais déjà la méthode de clear parfait. »
« … Exact. »
Elle avait pas tort.
Parce qu'elle avait pas tort, j'eus pas le choix que d'acquiescer.
En détournant le regard de la douleur dans ma poitrine.