« Heurgh... beueeargh... »
J'étais mort.
À l'instant, mort à cent pour cent.
Les côtes broyées, la taille brisée net, le crâne éclaté au point qu'une moitié de ma vue avait viré au rouge sang.
Ça n'avait duré qu'une fraction de seconde, et pourtant la sensation restait à vif.
« Beueeargh... »
J'étais vraiment, réellement mort.
Et les régresseurs par la mort doivent revivre ça encore et encore ?
Comment ne sont-ils pas déjà devenus fous ?
Il faut s'habituer à mourir, qu'ils disent. Mais comment ?
Si quelqu'un parvenait un jour à s'y habituer, est-ce qu'on pourrait encore appeler ça un être humain ?
La douleur était atroce, mais le dégoût instinctif était pire encore : ce désespoir de l'instant où la vie s'éteint.
Personne ne pouvait balayer ça d'un haussement d'épaules.
« Ggh... gk... »
Je me doutais que la clairière cachait un mécanisme quelconque. Évidemment, elle ne pouvait pas rester une zone sûre pour toujours.
J'avais imaginé une limite de temps, et c'était bien le cas.
Un monstre gigantesque à tête de taureau s'était abattu sur les lieux. Appelons-le Minotaure pour le moment, puisque les monstres des tours empruntent en général des noms tirés des mythes.
Les martèlements, c'était sa charge. La détonation colossale, c'était l'onde de choc de son saut.
Si la voix que j'avais entendue à travers le fracas était bien celle de Ji-won, elle avait dû essayer de nous prévenir.
« Hou... hou... »
Ce qui comptait, c'était le fait lui-même : le Minotaure avait frappé la clairière.
Vu la bonté de Ji-won envers les faibles rassemblés ici, elle avait dû essayer de l'arrêter, et elle avait échoué.
Prise au dépourvu ou tout simplement surclassée, peu importe : ça voulait dire qu'elle ne pouvait pas abattre le Minotaure facilement.
Même si je recommençais la boucle pour la prévenir, l'issue ne changerait sans doute pas. Le Minotaure n'était pas fait pour être vaincu, mais pour servir de limite de temps, de coup de pouce vers la crise.
Sinon, n'importe qui pourrait camper indéfiniment dans le tutoriel en farmant des monstres faibles. J'étais encore en train de digérer cette nouvelle information, à peine remis de mon souffle court, quand...
« Kof, kof, houuu. »
« Coucou, coucouuu. »
Une voix claire et sirupeuse m'a interpellé. J'ai essuyé le vomi sur mes lèvres et j'ai levé les yeux.
« Hi hi, tu n'écoutais pas, hein ? »
La Fée du Tutoriel souriait de toutes ses dents en aiguilles, un filet de bave pendant de sa bouche.
...
Ma décision a été immédiate.
Paf !
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 0.]
« Putain, c'était moins une. »
Ma tête avait failli exploser. Imaginez un peu : devenir la dernière victime en date de la fée de la saison un, mourir d'une tête explosée par une fée juste après le choc de la mort ? Ç'aurait été une fin vraiment débile.
« Salutations, misérables humains qui gâchez joyeusement votre vie ! Ravie de vous rencontrer ! »
Cette fois, j'ai gardé les idées claires et j'ai écouté les explications de la fée. Je n'ai même pas jeté un regard à Ji-won, et j'ai sauté le discours enflammé.
Objectif : au-delà des broussailles.
Puisque squatter ici une semaine garantissait la mort, je devais m'aventurer dehors, quitte à couler.
J'avais encore des choses à apprendre de Ji-won, d'accord, mais mentalement, j'étais cuit. Je pourrais toujours revenir plus tard.
Alors, comment traverser le fourré ?
J'ai attrapé une grosse bûche que j'avais repérée plus tôt et un bâton solide.
Ce qui sépare l'homme de la bête, c'est l'usage des outils.
'... Hou.'
J'allais compter sur le vieil ami de l'humanité : le feu.
Plan simple : frotter le bâton sur la bûche, faire naître une braise, et mettre le feu aux broussailles touffues.
« Allons-y. »
L'heure était venue de découvrir le monde au-delà des buissons.
Trente minutes plus tard...
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 0.]
« Merde... »
J'avais régressé.
J'avais commis deux grosses erreurs.
La première : cet endroit était pratiquement une jungle, chaude, humide, grouillante de vie. Même une bûche qui avait l'air sèche résistait aux flammes.
La deuxième : pendant que je frottais mon bois avec enthousiasme, Da-hye s'était approchée tranquillement.
« ... Snif. Qu'est-ce que vous faites ? »
« ... J'essaie d'allumer un feu. »
« Pourquoi ? »
« Je veux brûler tous ces buissons. »
« Ça ne marchera pas. »
« Hein ? »
La ceinture verte autour de la clairière était faite de plantes vivantes, pas de roseaux cassants. Une végétation fraîche ne s'enflamme pas facilement, m'avait-elle expliqué.
C'est vrai, les feux de forêt éclatent surtout au printemps ou en hiver, rarement en plein été.
« ... Tu as raison. »
J'avais raisonné comme dans Pokémon : le type Plante est faible contre le type Feu. Je comprenais maintenant pourquoi on met les gens en garde contre l'addiction aux jeux vidéo. Je mélangeais le jeu et la réalité.
Honteux de cette idée, je me suis donné une claque sur l'arrière du crâne et j'ai régressé sur-le-champ.
...
Il restait deux options.
Un : m'emmitoufler de nouveau dans des vêtements et foncer à travers.
Deux : me frayer un chemin à l'épée.
J'ai choisi l'option deux.
Ji-won m'avait jugé en dessous de la moyenne, mais même un idiot en dessous de la moyenne est capable de faucher des mauvaises herbes.
J'ai ramassé une épée avec une aisance acquise à force d'habitude et j'ai fait face à la verdure. Je me suis concentré sur la pointe de la lame, les muscles tendus, et j'ai frappé.
« ... Hop ! »
Fssst !
Dans un bruit net, le feuillage s'est fendu proprement à hauteur de taille.
« ... J'ai réussi. »
Enfin.
La première fois que j'avais manié une épée, l'herbe se contentait de plier, mais maintenant, j'arrivais vraiment à la couper. Tout ce temps passé à trimer sous la férule de Ji-won n'avait pas été perdu.
Comme je me mesurais à quelqu'un d'absurdement fort, j'étais devenu plus fort sans m'en rendre compte.
L'émotion m'a submergé, et j'ai serré le poing.
« ... Bien. »
Ça ressemblait à un tout petit pas, mais pour un régresseur, c'était une enjambée de géant.
Continue, Jun-ho. Tu peux le faire.
Fin de la motivation, place à la réalité. Couper l'herbe procurait une sensation formidable, mais deux problèmes sont apparus.
Le premier : c'était terriblement difficile. La lame ne tranchait les tiges qu'avec une concentration et une force maximales, ce qui épuisait mon endurance et ma volonté.
Le second : la ligne de coupe se situait juste en dessous de ma taille. J'ai visé plus bas, mais sous ce niveau, la force retombait.
C'était quand même un progrès. Les jambes emmaillotées, je pouvais avancer, l'épée à la main.
Mais ça voulait aussi dire que mes jambes devaient rester emmitouflées, ce qui gênait mes mouvements, et que les tiges denses continueraient de s'accrocher à moi.
« Tss. Qu'est-ce que je peux faire d'autre ? »
Pas d'autre choix, alors j'ai continué à couper.
J'avais beau râler, quelle était l'alternative ? Me faire piétiner de nouveau par le Minotaure ?
S'en est suivi un long et morne travail de forçat.
Pour m'envelopper les jambes, j'ai chipé la veste que le creuseur avait laissée derrière lui.
Couper, se reposer, couper, se reposer.
Je déteste les tâches répétitives, mais un régresseur doit embrasser la répétition. De temps en temps, Da-hye venait me voir.
« ... Euh, qu'est-ce que vous faites ? »
« Je coupe de l'herbe. »
« Pourquoi ? »
« Je veux partir, mais je suis allergique aux plantes. »
« ... Ah. »
Nous n'avons pas eu de conversation profonde.
Toute la journée, j'ai coupé, je me suis endormi d'épuisement, je me suis réveillé et j'ai recommencé à couper. Je suis même tombé sur Ji-won qui revenait avec des provisions.
« ... Mange. »
Elle m'a lancé une bouteille d'eau et une barre énergétique, les yeux pleins de pitié.
Elle devait me prendre pour un dingue, mais je ne pouvais rien lui expliquer. Je l'ai simplement remerciée et j'ai continué à couper.
Recommencer, recommencer, recommencer.
Alors que ma gorge était sèche même après avoir vidé une bouteille...
« Kreruk ! Kiiiiek ! »
Un cri familier a retenti tout près.
J'ai posé derrière moi la lame émoussée et j'ai pris une épée neuve. Couper des plantes, c'était un essai sur le terrain suffisant. La vraie valeur se révèle au combat.
« ... Venez. »
J'ai murmuré.
« KIIIIIIEK ! »
Deux gobelins ont jailli de part et d'autre, les griffes tendues vers ma gorge.
Leurs serres crasseuses, leurs dents où restaient coincés des lambeaux de chair, leurs yeux huileux : je distinguais chaque détail.
'... Ah.'
Était-ce ce que Ji-won ressentait en me regardant ?
Avec la posture même que j'avais affûtée en fauchant les mauvaises herbes, ma lame a jailli comme l'éclair.
Tchlaaac !
Une gerbe de sang vert a jailli pour baptiser mes débuts. Les deux gobelins se sont effondrés en se tenant la gorge tranchée, sans comprendre ce qui les avait frappés.
« Trop lents. »
De la menue racaille comme eux n'était plus de taille à m'affronter.