Le sang forma un fleuve et les gémissements montèrent jusqu'aux cieux.
Les guerriers de Pareia s'emparèrent rapidement de l'oasis des Shuarei, défendue par cinq mille hommes.
Mais ce que voulait Runa, ce n'était pas prendre une oasis, c'était faire pression sur Venersis. C'est pourquoi il ne laissa pas beaucoup de guerriers sur place avant de foncer vers l'oasis suivante.
Lorsque le messager l'atteignit, Runa se trouvait déjà devant la seconde oasis. Pour être exact, il s'apprêtait à attaquer une oasis située non loin de la première qu'ils avaient perdue face aux Shuarei dans cette guerre.
« Qu'as-tu dit ? »
Runa douta de ses oreilles et demanda au messager de répéter, mais la réponse fut identique.
« Actuellement, Pere-nim s'est replié sur l'oasis Buissonnante et organise la défense. »
Runa faillit s'effondrer. Il était venu ici justement pour empêcher qu'on ne les repousse jusqu'à l'oasis Buissonnante. Il était venu faire pression sur Venersis avant que la situation n'en arrive là.
« Qu'est-il arrivé ? Comment a-t-on pu être repoussé ? L'ennemi a-t-il reçu des renforts ? »
Une fois que le messager eut expliqué le récent combat, Runa se mit à sauter sur place en hurlant de colère.
« Je lui ai dit maintes fois de ne surtout pas l'affronter de front et de se contenter de défendre ! »
On les avait repoussés jusqu'à un endroit qu'ils n'auraient jamais dû céder. L'oasis Buissonnante devait rester aux mains de Pareia.
Son importance comme carrefour stratégique entre les deux tribus était réelle, mais surtout, c'était le port du Coureur du Désert.
Ce n'était pas qu'il devînt impossible de transporter des guerriers sans port, mais les opérations indispensables à ce transport nécessitaient un port. C'est pourquoi l'utilisation du fleuve de sables mouvants diminuerait drastiquement s'ils perdaient l'oasis.
La tâche absolument nécessaire et réalisable uniquement au port était bien sûr l'entretien du Coureur du Désert.
Des tempêtes de sable soufflaient sur le fleuve de sables mouvants n'importe quand, n'importe où. Ces tempêtes ne charriaient pas seulement du sable ; elles y mêlaient de menus cailloux. De plus, la violence du vent causait des dégâts supplémentaires au navire, exigeant un entretien régulier.
Mais s'ils perdaient le port pour cet entretien, ils devraient utiliser le petit port tout au nord du fleuve, celui qu'utilisait autrefois le Coureur du Désert 0. Dans ce cas, tout ralentirait considérablement.
Voyant Runa continuer à piétiner de rage, le messager sortit un rouleau de peau d'agneau et le lui tendit.
« Voici les informations que Pere-nim souhaite transmettre à Runa-nim. »
La plupart des messages étaient oraux, pour éviter qu'ils ne soient interceptés si le messager était capturé, mais le désir de Pere d'expliquer la situation en détail et le fait que le fleuve de sables mouvants était entièrement sous le contrôle de Pareia permirent de consigner par écrit le déroulement du combat et la situation actuelle pour que Runa puisse les lire.
« Hum… »
Runa laissa échapper un long gémissement après avoir lu le contenu. La peau d'agneau portait un croquis du terrain du champ de bataille ainsi que les mouvements des troupes au fil de l'affrontement. Elle incluait aussi la situation présente.
« Il existait un terrain comme celui-là ? »
Runa fixa intensément le dessin sur la peau d'agneau avant de plonger dans une profonde réflexion. C'était une ligne qu'il n'avait pas découverte. D'où sa déception. Si Pere avait repéré cette ligne lorsqu'il était sur place, il avait le sentiment qu'il aurait pu capturer Venersis parfaitement.
« Je suppose qu'un Dieu de la Guerre bénéficie vraiment de l'aide des cieux. »
Runa savait que la bataille était déjà terminée, pourtant il ne put détacher les yeux de la peau d'agneau, déçu. Après cela, il cessa de reprocher à Pere ce qui s'était passé. Certes, il avait désobéi à son ordre, mais avec une méthode pareille, cela valait assurément le coup d'essayer.
Néanmoins, malgré tout, Runa ne put s'empêcher de s'inquiéter. Il ne parvenait pas à décider s'il devait retourner à l'oasis Buissonnante pour diriger la défense ou continuer d'avancer pour maintenir la pression sur Venersis.
Il ne restait plus que trente à quarante mille guerriers chez les Shuarei, donc s'il le voulait vraiment, il pouvait concentrer ses forces sur la défense de l'oasis au bord du fleuve et tenir jusqu'au retour de Yulian. Mais cela n'était possible que si l'oasis Buissonnante restait solidement aux mains de Pareia.
Pour l'instant, il devait choisir : rebrousser chemin ou charger.
S'il parvenait à prendre l'oasis face à lui, puis à reprendre celle perdue lors du premier combat, il couperait la route d'approvisionnement de Venersis et pourrait l'attaquer des deux côtés.
Simultanément, cela couperait aussi sa propre ligne de ravitaillement et il risquait d'être attaqué à la fois par les guerriers Shuarei restants et par Venersis.
« Si le Reflet était là, nous pourrions simplement foncer sur la plus grande oasis des Shuarei et capturer leur chef. »
Runa fut une fois de plus envahi par la déception, mais il devait se concentrer sur l'immédiat.
Rebrousser chemin ou charger.
Après mûre réflexion, Runa opta pour la charge. Le temps nécessaire pour retourner à l'oasis Buissonnante serait à peu près le même que pour prendre deux oasis. De plus, il croyait que Yulian reviendrait bientôt à Pareia après avoir reçu son message précédent.
Runa chargea le messager de dire à Pere de ne surtout pas affronter Venersis de front cette fois, quand bien même le ciel lui tomberait sur la tête, et de rassembler tous les guerriers de réserve au centre pour se concentrer sur la défense. Puis il se mit à fixer avec une acuité féroce l'oasis qui se dressait devant lui.
***
Autour de l'oasis Buissonnante, le sol était si gorgé de sang qu'on craignait qu'il ne s'infiltre dans l'eau. Les Shuarei faisaient tout pour la prendre, Pareia tout pour la protéger. Chaque escarmouche était d'une violence extrême.
Pere ne répondit à aucune des provocations des Shuarei et continua de concevoir des pièges et d'ériger des palissades en bois, attendant que l'ennemi tente d'envahir pour contre-attaquer.
Il fallait rendre hommage à Pere et aux Plus Grands Guerriers restants. Ils parvenaient à tenir tête à ce Venersis.
Les Shuarei ne pouvaient percer la défense pure de Pareia, et le seul moyen dont disposait Pareia pour repousser l'ennemi était l'usure du temps. De ce fait, il n'y eut que de multiples petites escarmouches et le sang versé ne fit qu'augmenter.
Par-dessus le marché, l'annonce que Runa attaquait l'oasis Ensoleillée les pressa davantage.
Cinq mille guerriers étaient arrivés en renfort peu de temps auparavant. D'où pouvaient bien venir ces cinq mille hommes ? Des oasis voisines. Ce qui signifiait qu'il serait encore plus facile pour Pareia de s'emparer des autres oasis derrière eux.
C'est pourquoi Venersis commença à s'impatienter un peu plus.
« Nous n'avons plus de temps. Il faut absolument prendre cette oasis et organiser nos défenses avant d'étauffer ce guerrier nommé Runa et de le capturer. Si nous y parvenons, nous gagnerons cette guerre. »
Venersis prit la décision ferme de s'emparer de l'oasis cette fois-ci et convoqua ses Plus Grands Guerriers et ses chefs de guerre.
Venersis garda le silence même après que tous se furent réunis dans sa paoe, les passant longuement en revue.
« Tout le monde est là. »
Dès que Bucord annonça que tous étaient présents, Venersis se leva de son siège et promena son regard sur les guerriers rassemblés.
Il mit longtemps à les examiner sans rien dire. Au moment où tous affichèrent une mine perplexe, Venersis prit enfin la parole.
« Nous n'avons pas le temps. »
« …… ? »
Le silence retomba.
Tous ceux qui étaient réunis ici étaient des chefs de guerre et des Plus Grands Guerriers. Ils étaient bien informés sur la marche de la guerre. C'est pourquoi ils purent deviner ce que signifiait « pas de temps » dans la bouche de Venersis. Mais quel était le sens de ce silence ?
« Nous attaquerons une fois de plus dans trois jours. Lors de cette bataille, nous ne battrons pas en retraite, même si nous sommes anéantis jusqu'au dernier. »
Les guerriers sentirent leur corps trembler aux paroles qui suivirent. Voilà pourquoi leur grand Commandant était resté silencieux. Il s'était tu parce qu'il devait leur demander leurs vies.
Au milieu de ce silence total où même le souffle était inaudible, seule la voix de Venersis comblait le vide.
« Il a été difficile d'arriver jusqu'ici, et nous ne savons pas si nous aurons une autre telle opportunité à l'avenir. Nous partirons au matin dans trois jours ; pendant ce délai, donnez aux guerriers beaucoup de nourriture et de repos. Chefs de guerre, informez les vétérans sous vos ordres du plan. »
« Les guerriers pourraient se révolter. »
C'est ce que l'un d'eux aurait voulu dire. Où trouve-t-on une guerre où la seule option est d'avancer ? Ce Dieu de la Guerre face à eux n'était-il pas le meilleur pour doser charge en avant et retraite stratégique ?
Mais tous chassèrent cette idée aux mots suivants de Venersis.
« Je ne crois pas que nos guerriers Shuarei soient des lâches. »
Un souffle s'échappa.
« Faites-moi confiance. Nous serons victorieux. »
Tous savaient que c'était impossible, pourtant ils l'acceptèrent.
Le Dieu de la Guerre tenait toujours ses promesses. S'il disait qu'ils seraient victorieux, ils le seraient.
Une intensité étrange emplissait la paoe.
« Nous serons victorieux, sans aucun doute. »
Tous serrèrent les poings à cette nouvelle confirmation de Venersis.
« Nous serons victorieux au prochain combat et nous prendrons l'oasis. »
Cette unique pensée occupa tous les esprits, comme s'ils avaient été lavés du cerveau.