Le Désert Cramoisi avait été organisé pour combattre les monstres et transporter des gens. Il n'était pas préparé à affronter des ennemis humains, ni sur le plan de l'équipement, ni, plus important encore, sur celui du nombre de guerriers.
Ils avaient été pris au dépourvu car ils n'avaient jamais imaginé devoir se battre contre l'ennemi sur le fleuve de sables mouvants. S'ils avaient connu à l'avance l'identité de ces petites embarcations, ils auraient dressé leurs boucliers pour assurer leur défense.
Le convoi commença lentement à reculer tandis que l'ennemi continuait de le pourchasser et de lui lancer des flèches enflammées.
« Argh ! »
Thriger ressentit une douleur brûlante à l'épaule en tombant en arrière.
« Capitaine. »
Le second éteignit rapidement le feu sur l'épaule de Thriger en tapant dessus de ses propres mains. Cela fit encore plus mal à Thriger, qui gémit de douleur, mais il serra les dents pour supporter la souffrance.
« Ça va ? »
« Envoie le signal. Concentration totale sur la retraite. Ne regardez même pas en arrière. »
Alors que Thriger fronçait fortement les sourcils pour donner son ordre, le second acquiesça et transmit la consigne du capitaine.
Le Coureur du Désert commença à accélérer. Bien qu'il fût lent au départ, la particularité de ces navires était de gagner vite en vitesse dès qu'ils recevaient le vent dans leurs voiles.
Comme ils parvinrent à une vitesse que les petites embarcations ne pouvaient pas égaler, celles-ci provoquèrent de petits incendies en plusieurs points du Coureur du Désert avant de battre prestement en retraite.
Une fois mis en sécurité hors de portée de l'ennemi, Thriger donna son ordre.
« Jetez du sable pour éteindre le feu. Ne pensez même pas à boire de l'eau pendant les prochains jours, versez-la toute. »
Les guerriers se mirent à utiliser le sable pour maîtriser l'incendie. Malheureusement, l'un des navires atteignit un stade où le feu ne put être maîtrisé, et l'équipage dut s'enfuir vers une autre unité.
Thriger maintint sa conscience et guida l'équipage à chaque instant. Il put enfin se laisser aller et s'évanouir en arrière lorsqu'il aperçut de ses propres yeux le port de Pareia.
« Attendez-moi, salauds. »
Tels furent les derniers mots du capitaine Thriger avant qu'il ne perde connaissance.
« Hahaha, une victoire complète. »
Nakatin était aux anges alors qu'un guerrier messager apportait la nouvelle de la victoire.
« Ce n'est que le début. Je suis sûr que Pareia a été prise au dépourvu cette fois. De plus, nous n'avons même pas réussi à couler complètement un seul de leurs navires. »
Kupepa avait l'impression qu'ils s'enflammaient pour pas grand-chose. Pareia n'était pas un adversaire facile. Il pensait même que la seule raison de cette victoire était que Pareia n'était pas préparée à combattre des humains. Si c'était le cas, il était évident qu'ils seraient assurément prêts la prochaine fois.
« Faut-il arroser un moment si joyeux ? Nous devons savourer cette victoire pour remonter le moral des guerriers, afin qu'ils combattent avec encore plus de vaillance la prochaine fois. »
« La raison de notre succès aujourd'hui, c'est que l'ennemi manquait d'informations et que nous l'avons pris par surprise. Surtout, je ne supporte pas que le combat ne soit plus équitable à cause de notre unification. »
« C'est déjà du passé. À quoi bon le regretter maintenant ? »
Alors que Nakatin rétorquait, Kupepa répondit comme pour le convaincre.
« Je veux juste dire qu'il ne faut pas s'enivrer d'une seule victoire et se préparer pour la prochaine bataille. »
« Messieurs, il n'est pas bien que vous vous disputiez en un jour si réjouissant. Vous avez tous les deux raison. Nous laisserons les guerriers profiter un peu de la victoire pendant que nous préparerons la prochaine bataille. »
Tous deux acquiescèrent aux paroles de Kinick.
« Il est vrai que Pareia n'était pas préparée à cette attaque. Toutefois, cela ne change rien au fait que nous pouvons affronter les navires de Pareia avec les bateaux magiques que le Silence nous a fournis. »
Les objets que l'Empire du Silence leur avait fournis étaient ces petites embarcations dotées de magie de lévitation. Le prince héritier Shione avait rassemblé beaucoup d'informations sur Pareia et compris que la raison de leur puissance tenait au fleuve de sables mouvants.
C'est pourquoi il pensait que donner à cette tribu unifiée un moyen de rivaliser sur le fleuve de sables mouvants limiterait les matériaux que Pareia recevait du continent, tout en restreignant les mouvements futurs de Pareia au cas où leur guerre contre le Royaume éclaterait.
Il était impossible de construire de grands navires comme ceux de Pareia sans savoir où ni quand la guerre pourrait éclater.
C'est là la raison pour laquelle il avait pensé aux petites embarcations, ainsi qu'au fait que les flèches enflammées seraient utiles puisque ce n'était pas l'océan.
Même si elles ne suffisaient pas à détruire les navires de Pareia, Pareia ne pourrait plus se déplacer aussi librement sur le fleuve de sables mouvants. C'est pourquoi les trois Glows acceptèrent la magie et les matériaux que le Silence leur fournissait.
C'est ainsi qu'ils en arrivèrent à la victoire d'aujourd'hui.
« Nous devons commencer dès maintenant à entraîner au moins 30 000 guerriers pour qu'ils stationnent sur le fleuve de sables mouvants. Cette attaque a peut-être ralenti l'invasion de Pareia, il faut donc exploiter ce temps au mieux. »
Les deux autres Glows approuvèrent la suggestion de Kinick. Ils avaient déjà prévu de placer 50 000 des 100 000 guerriers le long du fleuve de sables mouvants et les 50 000 autres aux oasis du sud. Ils observeraient ensuite les mouvements de Pareia avant d'ajuster les effectifs.
Mais s'il y avait désormais un équilibre des forces sur le fleuve de sables mouvants, ils pouvaient garder 20 000 guerriers en réserve pour les déplacer dans l'une ou l'autre direction bien plus vite qu'auparavant. Aucun d'eux ne s'opposerait à cette décision.
« C'est une bonne idée. Il faut d'abord améliorer la précision de nos archers. Il ne serait pas non plus inutile de penser à l'avenir et de commencer à construire un navire de la taille de ceux de Pareia. Il nous faut un navire de cette envergure pour poursuivre notre développement. »
Alors que Kupepa acquiesçait et avançait une autre proposition, les deux Glows l'approuvèrent également.
« Je reprends soudain confiance. Ce ne serait pas une mauvaise idée d'utiliser cet élan pour être nous-mêmes ceux qui envahissent Pareia. »
Comme Nakatin répondait d'une voix enthousiaste, Kinick et Kupepa secouèrent la tête en dedans mais sourirent en surface, n'ayant aucune envie de gâcher cette bonne atmosphère.
***
Yulian se précipita vers le port avant de se détendre en constatant que l'ennemi ne poursuivait pas les navires.
Il avait appris qu'un des navires avait brûlé jusqu'au fond du fleuve de sables mouvants, mais il était simplement reconnaissant et soulagé que les blessures des guerriers fussent minimes.
Honnêtement, cela tenait seulement au fait que Yulian et Runa ne s'y connaissaient pas beaucoup en navires. Sur l'océan comme sur le fleuve de sables mouvants, il n'y avait aucun moyen pour un petit bateau de rattraper la vitesse d'un grand navire.
Peut-être les petites embarcations étaient-elles plus rapides au début, lorsqu'elles commencent à prendre le vent, mais au fil du temps, il leur était impossible d'égaler la vitesse maximale d'un grand navire avec ses multiples grandes voiles.
De plus, Thriger était un homme qui avait pratiquement régné sur l'océan. Il sentit qu'il y avait un problème et ordonna rapidement la retraite. Bien qu'ils eussent été attaqués par une méthode qu'ils n'avaient jamais vue, ils parvinrent à limiter les dégâts à un seul navire perdu.
« Et le Plus Grand Capitaine Thriger ? »
Après avoir écouté le second de Thriger, Yulian demanda des nouvelles de l'état de Thriger.
« Il a été blessé par une flèche ennemie, mais ce n'est pas de nature à mettre sa vie en danger. »
« Les cieux nous ont aidés. »
Yulian fut immensément soulagé. Comme l'avait mentionné Runa, ils craignaient de perdre Thriger et les guerriers compétents en matière navale. C'est pourquoi ils s'étaient rendus là sans repos. Ils étaient extrêmement inquiets de ce qui avait pu se passer.
Yulian comme la Tempête Rouge avaient les yeux injectés de sang après avoir chevauché deux jours sans repos, mais Yulian sentit toute sa fatigue s'envoler en apprenant que les dégâts étaient limités.
Yulian eut l'impression de voler en se dirigeant vers la paoe qui servait de centre de commandement. Il appela à haute voix en entrant dans l'entrée de la paoe.
« Plus Grand Capitaine Thriger. »
Lorsque Yulian arriva, Thriger était couché sur son lit, pensant aux salauds qui l'avaient fait boire la tasse et rumant sa vengeance.
« Glow ! Argh. »
Thriger tourna la tête pour voir Yulian l'appeler et tenta de se relever vivement avant de laisser échapper un gémissement et de grimacer sous l'effet de la terrible douleur à l'épaule.
« Ne te lève pas. Un guerrier blessé doit se reposer. »
Yulian s'approcha vite de Thriger pour l'aider à se recoucher.
« Glow, je vous ai failli. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Dès que le Glow demanda ce qui s'était passé, Thriger se mit à grincer des dents en répondant.
« J'ai cru d'abord que c'était un monstre, mais il s'est avéré que c'étaient de petites embarcations. »
« Des bateaux ? »
Yulian fut complètement stupéfait. Il n'y avait aucun autre bateau sur le fleuve de sables mouvants. Il ne devait y en avoir aucun autre là-bas.
« Oui. Elles étaient petites, mais c'étaient bel et bien des bateaux. Assez grands pour accueillir quatre ou cinq personnes, avec une petite voile et un gouvernail que n'importe qui pouvait manœuvrer facilement après un court entraînement. J'ai hésité un instant, incapable de déterminer s'ils étaient amis ou ennemis. Cette hésitation a ouvert la voie aux flèches enflammées de l'ennemi. »
Thriger commença à expliquer ce qui s'était passé à Yulian.