Les préparatifs de guerre de Pareia s'achevaient de jour en jour.
Mieux valaient les préparatifs, moins graves seraient les pertes pendant la guerre. Cela allait de soi. Chaque guerrier était précieux désormais ; ni Yulian ni Runa ne souhaitaient perdre ces hommes irremplaçables par manque de prévoyance.
« Il ne reste plus beaucoup de temps. »
« Je pense que tout sera prêt dans une quinzaine de jours. Si nous y parvenons, nous aurons un peu de marge avant de partir en campagne. »
« Mieux vaut accorder aux guerriers un temps de repos une fois tout en place. »
« Bien sûr. Ils ont durement œuvré pour ces préparatifs ; ils ont besoin de reprendre des forces. »
Honnêtement, aucune nation ne renvoyait ses soldats chez eux à la veille d'un conflit. Une fois détendus au foyer, les hommes rechignent à repartir, et les sens qu'ils ont aiguisés s'émoussent à nouveau. Qui accorderait une permission quand les cœurs risquent de faiblir avant la bataille ? L'usage veut qu'on leur offre en spectacle un combat entre bêtes fauves ou des assauts d'entraînement pour entretenir leur ardeur.
Mais le guerrier du désert était différent. Il pouvait rentrer chez lui pour se ressourcer sans danger. Aucune chance qu'un guerrier du désert s'affaiblisse ou que ses sens s'émoussent pour avoir reposé au foyer.
Au contraire, cela renforçait sa détermination, à l'idée de pouvoir apporter bonheur et paix à sa famille en partant en guerre. Quant à ses sens, ils jaillissaient naturellement sitôt qu'il foulait le champ de bataille.
« Nous tiendrons bientôt une réunion des Plus Grands Guerriers pour leur exposer notre plan. Y a-t-il autre chose à leur dire ? »
« Rien de particulier. »
Un messager accourut vers Yulian pendant que les deux hommes s'entretenaient.
« Message urgent pour le Reflet. »
Le guerrier messager avait dû courir à perdre haleine : son corps entier était couvert de poussière et une odeur acre de sueur s'en dégageait, bien qu'il se tînt encore à quelques pas.
« Qu'y a-t-il ? »
« Message pour le Reflet. Le Plus Grand Guerrier Thriger a été blessé et trois navires ont subi de graves dommages. »
« Quoi ? »
Yulian et Runa s'écrièrent en même temps à l'annonce du messager. Le capitaine Thriger et les navires étaient les pièces maîtresses de cette guerre.
Ils comptaient faire passer le gros des troupes par le fleuve de sables mouvants plutôt que par le désert. Perdre ne serait-ce que quelques navires maintenant compromettrait leur plan. Surtout, il était extrêmement difficile de manœuvrer de concert de nombreux navires sans le capitaine Thriger.
« Qu'est-ce qui a pu provoquer pareil désastre ? »
« On m'a dit qu'une autre tribu était apparue sur le fleuve de sables mouvants. »
Cette nouvelle chocqua Yulian et Runa une fois de plus. Qui, sinon leur tribu, pouvait se trouver sur le fleuve de sables mouvants ?
« Où se trouve le Plus Grand Guerrier Thriger à présent ? »
« Ils ont jeté l'ancre au port et ont formé un dispositif défensif sur place. »
« Le nombre d'ennemis ? »
Alors que Runa intervenait sur le côté, le messager fronça les sourcils. Il ne disposait pas de cette information.
« Le prochain messager apportera des détails plus précis. Le message qui m'a été confié signalait seulement l'apparition de l'ennemi sur le fleuve de sables mouvants et la blessure du Plus Grand Guerrier Thriger. »
« Bon travail. »
Yulian renvoya le messager avant de se tourner vers Runa.
Runa avait perdu face à Pareia lorsqu'il était chez les Wikaly à cause du fleuve de sables mouvants. Cette nouvelle inattendue venue du fleuve plongea sa pensée dans le chaos un instant.
Mais ce ne fut qu'un instant. Runa reprit vite ses esprits et pressa Yulian de questions urgentes.
« Il y a actuellement moins de dix mille guerriers sur les navires. S'ils n'ont pas pu contenir l'ennemi, c'est qu'ils étaient plus nombreux. Le Reflet peut-il mener d'urgence la Tempête Rouge vers les navires ? »
« J'ai compris. »
Comme Yulian s'apprêtait à partir pour préparer le départ, Runa lui saisit le bras.
« Si vous pensez qu'ils n'ont pas pu arrêter l'ennemi parce qu'ils étaient en infériorité numérique, faites-les battre en retraite immédiatement. Vous devez les faire replier dans ce cas. »
« Et les navires, si nous reculons ? »
Runa secoua la tête à la question de Yulian.
« Nous ne pourrions rien faire même s'ils sont détruits. Nous pourrons toujours reconstruire les navires plus tard, mais il nous faudra longtemps pour former à nouveau quelqu'un capable de les manœuvrer parfaitement. Si nous perdons le capitaine Thriger et l'équipage venu du continent, nous aurons des problèmes pour faire naviguer les navires à l'avenir. »
« J'ai compris. »
« J'enverrai les guerriers en formation et Maître Pere le plus vite possible également. »
Yulian rassembla prestement la Tempête Rouge comme le lui avait demandé Runa et s'élança en toute hâte vers le fleuve de sables mouvants.
Le Plus Grand Guerrier de Pareia, Thriger, préférait le titre de Capitaine à celui de Plus Grand Guerrier.
C'était un reliquat de ses préférences d'homme de mer d'autrefois. La mer est un milieu rude où l'équipage doit obéir aveuglément aux ordres du capitaine, mais cela ne fonctionne que parce que le capitaine et l'équipage sont très proches.
La différence entre Plus Grand Guerrier et Capitaine tenait probablement au fait qu'on n'avait pas besoin d'ajouter « nim » à la fin de Capitaine.
Plutôt que « Plus Grand Guerrier-nim », « Capitaine » suffisait.
C'est pourquoi l'équipe de Thriger l'avait toujours appelé Capitaine plutôt que Plus Grand Guerrier.
« Capitaine. J'aperçois quelque chose qui vient vers nous. »
L'un des guerriers en vigie au sommet du mât cria vers le pont.
« Hein ? Quoi d'autre pourrait se trouver ici, à part des monstres ? S'il est visible de loin, ce ne peut être qu'un Dragon des Sables. On a touché le gros lot aujourd'hui. Tout le monde, préparez le combat ! »
« Capitaine-nim, mais vu leur manière de bouger et le fait qu'ils soient nombreux, je ne pense pas qu'il s'agisse d'un Dragon des Sables. »
« Hein ? Ils se déplacent en groupe ? »
En tant que monstre au sommet de la pyramide, les Dragons des Sables ne se déplacent jamais en groupe. Au maximum, on voit un mâle et une femelle ensemble.
« Préparez le combat quand même. La seule chose à part nous sur ce fleuve maudit, c'est un monstre. »
Thriger hurla ses ordres à l'équipage.
Thriger n'était plus le genre de capitaine à ne commander qu'un seul navire. Il avait désormais la charge des douze navires.
Alors que le drapeau rouge signalant le combat montait au mât, les onze autres navires qui les entouraient se mirent tous en posture de combat.
Ils s'entraînaient actuellement aux formations défensives, aussi chaque navire embarquait environ six cents guerriers. Environ trois cents étaient nécessaires pour faire avancer le navire.
Les trois cents restants installèrent en hâte la nouvelle arme de Runa, la Multi-Flèche — une arme capable de tirer dix flèches à la fois — ainsi que les Étoiles de Salve.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Thriger fronça les sourcils en voyant une multitude de petits objets venir vers eux en groupe.
Ce qu'il vit, ce fut un groupe de petites embarcations.
Elles semblaient trop petites pour contenir plus de cinq personnes chacune, mais elles portaient une voile immense. Ce groupe de bateaux approchait rapidement.
Thriger ne put déterminer sur l'instant s'ils étaient amis ou ennemis. Il les aurait sans hésiter traités à distance s'il s'agissait de monstres, mais l'adversaire était humain.
Thriger n'aurait jamais imaginé que cette légère hésitation causerait de si lourdes pertes aux Coureurs du Désert.
« Hissez le drapeau bleu. »
L'ordre du capitaine Thriger tomba enfin. Il devait d'abord savoir s'ils étaient amis ou ennemis. S'ils connaissaient le code des marins, ils s'arrêteraient à la vue de ce drapeau bleu.
Malheureusement, les embarcations ignorèrent le signal et continuèrent leur approche. Au moment où elles entrèrent dans leur portée de tir, Thriger ordonna l'attaque d'urgence.
« Sales bâtards ! Tous ceux qui sont prêts à tirer, abattez-les ! »
Ce que Thriger vit, ce furent les cinq guerriers sur les petites embarcations qui bandaient leurs arcs avec des flèches enflammées.
Sur l'ordre de Thriger, les Étoiles de Salve, capables de tirer à longue distance, furent pointées vers le ciel. Elles n'avaient plus la restriction du nombre de flèches d'autrefois, mais ils n'en emportaient tout de même pas beaucoup.
Ils en auraient eu davantage s'il y avait eu une chance qu'une autre tribu possède des navires nécessitant un combat naval. Les monstres étaient aisément éliminés par une seule flèche d'Étoile de Salve depuis chacun des douze navires. Aussi n'avaient-ils aucune raison d'en emporter une grande quantité.
Une trentaine de grosses flèches s'élevèrent dans les airs, et les tireurs d'Étoiles de Salve expérimentés parvinrent à couler une vingtaine d'embarcations en une seule salve.
« Inutile de récupérer les flèches. Coupez la ligne et rechargez. »
Thriger ordonna d'urgence à son équipage.
Ce n'était pas l'océan. Si l'ennemi approchait et les bombardait de flèches enflammées, ils n'avaient aucun moyen d'éteindre l'incendie avec la seule eau de boisson à bord.
Ils rechargèrent et tirèrent une deuxième salve d'Étoiles de Salve. Dans le même temps, les Multi-Flèches déversèrent des dizaines de flèches dans les airs.
Malheureusement, la visée des Multi-Flèches était déplorable comparée aux Étoiles de Salve. Ils parvinrent à infliger quelques dégâts par la seule quantité de projectiles, mais c'était minime.
C'était parce que les tireurs entraînés aux Multi-Flèches étaient tous restés à terre. La Multi-Flèche était en réalité une arme terrestre ; elle n'était sur les navires que pour être transportée.
Au moment où ils préparaient leur troisième trait, le Coureur du Désert était déjà à portée de l'attaque ennemie.
Des milliers de flèches enflammées s'envolèrent. Heureusement, elles durent décrire une courbe très haute, si bien que beaucoup ne parvinrent pas jusqu'au navire. Ils avaient trop peur des Multi-Flèches pour s'approcher davantage.
« Repli. Toutes unités, repli. »
Une fois l'ordre de retraite donné par Thriger, la brigade des Coureurs du Désert entama son repli.