Abu Muslim et Ziyad se regardèrent, puis ces deux plus hauts commandants de l'armée arabe froncèrent profondément les sourcils. Ils n'avaient jamais entendu parler de ce qu'avait dit ce serviteur en robe rouge, et ne savaient pas que les Béhémoths possédaient un tel défaut majeur.
« Un pratiquant de l'Énergie Psychique pourra donc très aisément contrôler un Béhémoth ? Et les Béhémoths ne meurent que parce qu'ils sont contrôlés par l'Énergie Psychique trop longtemps ? » demanda Abu Muslim.
Abu Muslim n'avait jamais imaginé que le Protecteur général de Qixi du Tang fût un expert en Énergie Psychique. Il semblait désormais évident que c'était pour cela que Masil était mort.
« Ce n'est pas nécessairement tout. »
Au moment où Abu Muslim croyait connaître tous les secrets, le serviteur en robe rouge hésita, puis parla de nouveau.
« En vérité, en vérité… lors de la création des Béhémoths, ce point avait déjà été pris en compte. Afin d'empêcher d'autres experts en Énergie Psychique de contrôler les Béhémoths, le Grand Prêtre a apposé un sceau sur leurs esprits. Tous les Béhémoths ne peuvent se soumettre qu'à Seigneur Masil et recevoir ses ordres. Si Seigneur Masil meurt, les sceaux que le Grand Prêtre a plantés dans les esprits des Béhémoths exploseront, et les Béhémoths commenceront à dépérir… Personne ne peut véritablement contrôler nos Béhémoths bien longtemps. »
Le Grand Prêtre !
Ce nom fut comme une piqûre acérée pour Abu Muslim et Ziyad. La peur parut dans leurs yeux, ainsi qu'une profonde révérence. Chaque empire abrite quelques existences éminemment uniques, et le Grand Prêtre en était une.
Abu Muslim n'avait entendu parler du Grand Prêtre que par ouï-dire, sans jamais avoir eu l'occasion de le rencontrer. On murmurait qu'il avait plus de deux cents ans. Abu Muslim en avait même entendu parler lorsqu'il n'était encore qu'un garçon. Tout ce qui concernait cet homme était une énigme.
Dans l'empire abbasside, certains disaient même qu'il avait obtenu l'héritage de Salomon. D'autres affirmaient qu'il avait découvert le secret de l'immortalité.
Mais quelle que fût la rumeur vraie, une chose était certaine. Le Grand Prêtre possédait une autorité suprême au sein de l'empire. Nul gouverneur ni Grand Général n'oserait l'offenser.
En un instant, les lieux devinrent d'un silence inquiétant.
« Monseigneur, s'il s'agissait de cette personne… alors c'est tout à fait normal. »
La voix chuchotée de Ziyad rompit enfin le silence.
« Mm. »
Abu Muslim acquiesça, son expression se détendant. S'il lui serait difficile d'échapper au blâme pour la perte de cette bataille et la mort de Masil, si cela touchait à cette personne, sa responsabilité en serait grandement atténuée. Plus important encore, si le Grand Prêtre avait réellement mis en place tant de sauvegardes, cette bataille n'était pas encore une défaite totale. Il restait une chance de prendre la ville.
Abu Muslim porta son regard vers l'avant et ordonna : « Transmettez mon ordre. Tous les soldats, repli de cinquante li ! »
Ziyad et les autres généraux arabes restèrent tous stupéfaits par cet ordre.
« Mais, Monseigneur, renonçons-nous vraiment ? » dit Ziyad, manifestement peu enclin.
L'Épouvanteur était mort, le Destructeur était mort, et cet autre Béhémoth était mort également. Sur les quatre Béhémoths, seul le Consacré restait. Si le Consacré tombait, les Arabes auraient encore une chance de retourner la situation. Ziyad pensait qu'Abu Muslim resterait au moins pour guetter toute opportunité de contre-attaque, mais à sa surprise, Abu Muslim avait ordonné un repli sans équivoque.
« Nous ne renonçons pas, nous ne faisons que regrouper l'armée. Les circonstances d'aujourd'hui nous sont extrêmement défavorables. Les quatre Béhémoths sont perdus, l'Armée des Ébranleurs de Ciel a perdu la moitié de ses effectifs, et cent mille soldats ont été tués… Que nous le voulions ou non, nous ne pouvons plus combattre aujourd'hui », répondit sévèrement Abu Muslim.
Il était encore plus réticent que Ziyad, et en sa qualité de commandant suprême de l'armée, le mot « défaite » n'existait pas dans son dictionnaire. Mais rien ne changeait la réalité qu'il avait été vaincu.
La tâche pressante n'était plus de continuer à harceler les Tang. Seuls les téméraires agiraient ainsi. La tâche la plus importante était d'assimiler les leçons et l'expérience de la défaite, et de chercher une meilleure opportunité de contre-attaque.
« … Repliez-vous ! Dans cette bataille, j'ai trop sous-estimé ce Protecteur général de Qixi du Tang. Son efficacité sur ce champ de bataille était bien plus grande que je ne l'imaginais, et il surpasse de loin Gao Xianzhi. Ses pensées, ses stratagèmes, son courage, sa clairvoyance et sa capacité de calcul font de lui probablement l'ennemi le plus fort que nous ayons jamais affronté. Si l'Arabie souhaite conquérir l'est et unifier le continent, cet homme sera notre plus grand adversaire. »
Abu Muslim fixa intensément le jeune homme sur l'épaule du singe géant.
À cet instant, Abu Muslim ressentit une pointe de regret. Il se souvint soudain des éclaireurs qu'il avait envoyés à Qixi. Après avoir achevé le reconnaissance des Régions occidentales, il avait fait de Qixi et de Longxi les cibles suivantes. Mais à l'époque, Abu Muslim avait estimé que détruire Gao Xianzhi et l'armée du Protectorat d'Anxi suffirait.
Il aurait encore tout le temps d'enquêter sur Qixi et Longxi après avoir battu Gao Xianzhi, aussi n'avait-il pas mis l'accent sur la collecte de renseignements sur ces deux régions. Même l'affaire du remplacement de Fumeng Lingcha par ce jeune homme n'avait pas retenu outre mesure son attention.
Sous cet angle, les graines de sa défaite avaient été semées bien avant.
« Regardez le Consacré. Il l'a laissé en faction précisément pour nous contrer. Dans cette bataille, il ne nous laissera pas la moindre chance, et cela ne changera pas, quelle que soit la durée de notre attente. Repliez-vous ! »
Abu Muslim agita la main, sa voix ferme ne souffrant aucune objection.
Grondement ! Les près de cent mille cavaliers arabes soulevèrent des nuages de poussière en battant en retraite plus à l'ouest.
Devant la première ligne de défense, à une cinquantaine de zhang (NdT : environ 165 m) de Talas, les rangs ordonnés de l'armée du Tang poussèrent un soupir de soulagement.
Le Grand Tang et l'Arabie avaient tous deux subi de terribles pertes dans cette bataille, et tous les soldats étaient profondément épuisés.
« Tout le monde, retirez-vous ! »
lança un regard profond au loin, puis tourna la tête, guidant le singe géant vers Talas. Devant Talas, d'innombrables soldats s'affairaient, soignant les blessés au milieu de la foule. Bien que les Tang eussent remporté la victoire, elle avait coûté un prix lourd.
D'innombrables soldats et chevaux de guerre avaient été blessés par les Béhémoths et les géants.
« Monseigneur, comment allez-vous ? »
sauta du singe géant, atterrit proprement au sol et se dirigea vivement vers Gao Xianzhi et Cheng Qianli.
Tous deux allaient manifestement mal. D'un seul coup d'œil, vit que leurs armures étaient en lambeaux et trempées de sang, leurs auras saccagées et instables. Sans parler du niveau de Grand Général, ils auraient probablement du mal à atteindre ne fût-ce que le palier de Combattant Saint.
« Mal ! » Cheng Qianli secoua la tête en soutenant Gao Xianzhi, le visage plein d'inquiétude. « Monseigneur était déjà blessé en combattant le Béhémoth, et après son duel avec Abu Muslim, ses blessures se sont aggravées. J'ai déjà tout fait pour utiliser mon énergie afin de protéger ses organes internes, mais son état reste mauvais ! »
Tous avaient vu la puissance d'Abu Muslim. Son Art des Soixante-Douze Piliers du Dieu Démon pouvait lutter à lui seul contre le Consacré, ce que probablement personne d'autre sur le champ de bataille ne pouvait faire. Quant à sa défense, elle était si forte qu'elle pouvait même encaisser les coups des Béhémoths. On imaginait aisément le prix que Gao Xianzhi avait dû payer pour affronter Abu Muslim dans un tel état.
« N'écoute pas ses balivernes. Mon état n'est pas si grave. Je ne suis pas encore en train de mourir. »
Gao Xianzhi agita la main et esquissa un sourire chancelant.
« , le Consacré ne peut vraiment pas tenir ? »
« C'est très difficile ! »
secoua la tête. Gao Xianzhi était blessé, mais restait aussi lucide que jamais. Il était évident qu'il avait remarqué les problèmes du Consacré.
« J'ai tout fait pour prolonger sa vie, mais certaines choses ne peuvent être inversées. Dans quatre jours au plus, ce singe géant mourra », dit .
« Le moral de toute l'armée est désormais lié au singe géant », dit Gao Xianzhi. « S'il tombe, cela aura un effet massif sur l'armée. Plus important encore, Abu Muslim ne renoncera pas si facilement. Une fois qu'il percevra cette opportunité, il reviendra à la charge sans faute. » Malgré ses graves blessures, il restait surtout préoccupé par le champ de bataille.
« Il n'en aura pas l'occasion ! » dit avec indifférence. « Puisqu'il n'a pas réussi la première fois, il n'aura plus aucune chance à l'avenir. »
« Ne te montre pas insouciant. Abu Muslim est bien trop fort. Dans notre situation actuelle, aucun de nous ne peut l'arrêter. Durant cette période, nous devrons compter sur toi et le général Wang », dit Gao Xianzhi, le cœur lourd.
Gao Xianzhi aurait dû avoir la force d'arrêter Abu Muslim, mais la situation avait changé. Si le singe géant mourait également, bien peu de gens restants dans l'armée seraient capables de tenir tête à Abu Muslim.
« Monseigneur a raison. Monseigneur et moi ne pourrons peut-être plus vous aider beaucoup. Vous devrez compter sur vous-même. »
Cheng Qianli était également fort abattu. Ses blessures n'étaient pas aussi graves que celles de Gao Xianzhi, mais sa situation n'avait rien de réjouissant. Ziyad avait été plus fort que lui, et l'Anneau Océanique qu'il possédait lui avait infligé de lourdes blessures à chaque impact. Dans cette bataille, ils avaient payé un prix bien plus élevé qu'il n'y paraissait en surface.
« Détendez-vous. La situation n'est pas aussi mauvaise que vous le pensez. »
À leur surprise, sourit à leurs paroles, l'air détendu.
Cheng Qianli et Gao Xianzhi se regardèrent avec stupeur, ne comprenant pas du tout les mots de .