« Li Siye ! Transmets mon ordre ! Que l'armée se rassemble et se prépare au combat ! »
Les yeux de lancèrent un éclair tandis qu'il parlait.
« À vos ordres, Seigneur Marquis ! » répondit Li Siye du haut de son destrier de Ferghana. « Hiah ! »
Il s'élança vers l'avant en appelant la Cavalerie Wushang derrière lui, puis galopa jusqu'à la ligne de défense.
« Seigneur Protecteur général, allons-y ! »
Presque au même instant, dissipa la transformation du Roi-Dieu Yama. La bataille était imminente, et sentait qu'elle serait à coup sûr âpre et désespérée.
« Mm. »
Gao Xianzhi hocha la tête et suivit jusqu'à la ligne de défense.
...
Au loin, le cor s'était tu, mais le tremblement de la terre ne faisait que s'intensifier. Tandis que les deux cent mille soldats arabes se préparaient au combat, une énergie colossale commença à balayer le sol. Rien qu'à observer de loin, on en ressentait une pression étouffante.
« Rouaaah ! »
D'innombrables cavaliers arabes rugirent en brandissant leurs cimeterres, dont l'acier renvoyait une lumière froide. Leurs dizaines de milliers de lames pointées vers le ciel formaient une forêt de fer scintillante et terrifiante.
« Les Arabes se mettent enfin en marche ! »
Les Turcs occidentaux et les Tibétains observaient de loin l'armée arabe massée à l'horizon et écoutaient ses clameurs qui ébranlaient le ciel. Dalun Ruozan et les autres gardaient tous un visage calme, mais leurs yeux brillaient d'un éclat vif. Après une si longue attente, les Arabes s'étaient enfin décidés à sortir.
Les Béhémoths avaient beau posséder une puissance intimidante, ils étaient tout de même tombés face à près de cent mille soldats tang. Il fallait encore des troupes au sol.
« Je me demande si les Arabes sauront mettre les Tang en déroute une bonne fois ! » murmura Huoshu Huicang, une lueur d'attente dans les yeux, en contemplant l'armée arabe qui s'étendait jusqu'au bord de l'horizon.
Personne au monde ne surpassait les Arabes dans la charge de cavalerie capable de briser une formation ennemie. Même les Tibétains, pourtant orgueilleux, avaient choisi de concéder humblement leur défaite sur ce point. Et en matière de bataille défensive et de formations d'infanterie, personne au monde ne pouvait surpasser le Grand Tang.
Il n'existait probablement aucun pays au monde en dehors du Grand Tang qui pût s'appuyer sur des formations d'infanterie pour tenir devant la tempête d'assauts d'une cavalerie arabe plusieurs fois supérieure en nombre.
Le Grand Tang avait dominé le monde par son infanterie, l'Arabie était devenue hégémonique par sa cavalerie. C'étaient là les soldats les plus puissants et les plus représentatifs des plus puissants empires de l'est et de l'ouest, mais la situation avait maintenant changé. Une brèche s'était ouverte dans la ligne de défense d'acier bâtie par les Tang.
Une brèche de plus de mille zhang de long suffisait amplement à la cavalerie arabe pour contourner la ligne d'acier et frapper droit au coeur de la formation tang.
Il était désormais tout à fait possible pour les Arabes d'écraser complètement les Tang.
« Les Tang doivent la réparer, mais ils n'ont plus le temps ! Puisqu'ils n'ont pas le temps de combler une brèche aussi longue, leur défaite est assurée », dit Huoba Sangye.
Lui aussi se tenait au sommet de la colline, observant du haut de son destrier des hauts plateaux. Derrière lui se trouvaient les quelques milliers de cavaliers de la Grande Cavalerie Mutri.
« Je regrette seulement un peu que la Cavalerie Wushang du Grand Tang ne meure pas de nos mains. Cela dit, la voir périr en personne sur le champ de bataille, l'accompagner jusqu'à son anéantissement complet, peut aussi consoler nos frères tombés, les Braves Blancs et ceux du Qinghai. »
Sa voix s'éteignit peu à peu vers la fin.
Les plus de soixante mille soldats de la coalition turco-tibétaine gardèrent le silence, tous dans l'attente de la tempête.
...
L'atmosphère était tendue.
Sur le front occidental, tandis que les Arabes se préparaient au combat, d'innombrables guerriers tang se rassemblaient eux aussi derrière la première ligne de défense. Tous les soldats qui s'étaient repliés dans la ville en ressortaient maintenant, répartis en unités ordonnées.
L'armée tang établit rapidement une première ligne de défense, puis une deuxième, une troisième... Pendant ce temps, à l'avant de l'armée, Zhang Shouzhi menait tous les artisans dans un effort acharné pour réparer les murs d'acier. Les feux flambaient et la fumée roulait dans une atmosphère tendue.
Les armées des deux plus grands empires de l'est se tenaient en un face-à-face immobile. La bataille n'avait pas encore commencé, mais les épées étaient tirées et les cordes des arcs bandées. L'air était saturé de tension.
« Brooouuum ! »
Alors que les Tang se préparaient au combat, la terre trembla, et des silhouettes massives apparurent à l'arrière du camp arabe, masquant le soleil tandis qu'elles avançaient lentement dans le champ de vision.
Un flot de pression commença à déferler sur le monde.
Tous pâlirent instantanément à cette vue.
Un !
Deux !
Trois !
Quatre !
Quatre Béhémoths gigantesques s'approchaient lentement du camp tang.
« Comment est-ce possible ? Comment les Arabes peuvent-ils encore disposer d'autant de ces monstres colossaux ? »
Un hoquet de stupeur se fit entendre. Banahan, le commandant de Ferghana, grimaça, et si ses soldats ne dirent rien, l'expression de leurs visages suffisait à trahir leurs sentiments.
« Ce sont probablement tous leurs effectifs », dit calmement , à cheval aux côtés de Banahan.
Son regard vacilla un instant dans les vents violents, mais resta dur et déterminé. Il comprenait l'Armée des Béhémoths mieux que quiconque ici présent.
Puisqu'il s'agissait d'une armée, il y avait naturellement plus d'un ou deux Béhémoths !
Les deux premiers assauts pouvaient être considérés comme des sondages, ou comme du dédain de la part de l'ennemi. Cette fois, en revanche, le commandant adverse avait renoncé à son mépris et concentrait toute son attention sur cette bataille.
'D'après les chroniques arabes, l'Armée des Béhémoths n'a jamais engagé deux bêtes ou plus dans une même bataille, et cette fois ils en envoient quatre... Voilà un bien grand honneur.'
le nota intérieurement avec ironie.
Pour toute faction, pour tout pouvoir, l'Armée des Béhémoths était une force redoutable capable de balayer toute opposition. C'étaient des êtres qu'on était enclin à associer aux mythes et aux légendes obscures, alors même que ces Béhémoths n'avaient en réalité que fort peu de rapport avec de tels récits.
Ces quatre Béhémoths représentaient eux aussi une pression énorme pour . Mais puisqu'il disposait maintenant de deux balistes géantes utilisables contre eux, se sentait bien plus assuré.
À tout le moins, ces Béhémoths n'étaient plus invincibles.
« Boum ! »
Les quatre Béhémoths approchaient lentement comme des montagnes en marche. Mais alors qu'ils n'étaient encore qu'à une dizaine de zhang de la formation arabe, ils s'arrêtèrent brusquement, comme figés sur place.
Le reste de l'armée arabe parut se figer également.
Tous restèrent désemparés devant cette scène soudaine.
« Seigneur Marquis, les Arabes ont déjà sonné le cor, alors pourquoi se sont-ils arrêtés ? Qu'attendent-ils ? »
Xue Qianjun était stupéfait, et son regard se tourna vers , monté sur Ombre au Sabot Blanc. Ils étaient tous prêts au combat, mais les deux cent mille soldats arabes et les quatre effroyables Béhémoths s'étaient tous arrêtés. Les Tang en restaient perplexes et médusés.
ne dit rien, les mains serrées sur les rênes de son cheval tandis que d'innombrables pensées traversaient son esprit. Il avait vaguement perçu quelque chose du côté de l'armée arabe, mais en si peu de temps, il ne parvenait pas à comprendre de quoi il s'agissait.
Depuis qu'il était intervenu, la bataille de Talas avait pris un cours entièrement différent de celui qu'il gardait en mémoire. Il ne pouvait plus prévoir ce qui allait se produire.
L'anxiété et le malaise s'épaississaient sur le champ de bataille silencieux.
« Sont-ils prêts ? »
La haute silhouette d'Abu Muslim, à l'arrière de l'armée, s'adressa à quelqu'un derrière lui.
Un robuste général arabe s'inclina derrière Abu Muslim et répondit avec une soumission anormale :
« Seigneur Gouverneur, tout est prêt ! Il ne manque que l'ordre de Monseigneur ! »
« Fort bien ! »
Les yeux d'Abu Muslim brillèrent d'une lueur aiguë.
« Masil, commence ! »
Cet ordre fut prononcé d'une froideur mordante, d'une désolation extrême.
« Rouaaah ! »
Les Béhémoths rugirent, et l'armée arabe commença à s'écarter, ouvrant un passage aux quatre êtres montagneux. Lentement, ceux-ci se mirent en marche. Boum ! Le premier Béhémoth s'ébranla, puis le deuxième, le troisième... Les quatre Béhémoths mugirent en s'élançant à la charge vers les Tang.
Tandis qu'ils chargeaient, tous purent voir distinctement que les têtes des quatre Béhémoths étaient couvertes d'épais casques. Ce spectacle les fit tous grimacer. De toute évidence, les Arabes avaient tiré la leçon de leurs pertes et renforcé les défenses autour des têtes vitales des Béhémoths.
« Parés ! »
fit un geste, et Chen Bin et Xu Keyi dégainèrent leurs épées et commencèrent à donner des ordres.
Des centaines de servants de baliste se mirent à l'ouvrage.
On entendit des cliquetis et des grincements de métal tandis que les soldats chargeaient nerveusement les balistes géantes et les pointaient sur les Béhémoths. Le Grand Tang ne disposait que de deux balistes géantes, mais il y avait quatre Béhémoths. Nul ne savait comment ils viendraient à bout de tous.
« , avons-nous d'autres de ces balistes géantes au camp ? Pouvons-nous en fabriquer davantage ? »
Gao Xianzhi arriva au galop aux côtés de , le regard teinté d'inquiétude tandis qu'il fixait l'horizon.
« Non ! »
secoua la tête.
« Jusqu'ici, les balistes géantes n'étaient qu'un concept que nous n'avions jamais essayé. C'était déjà un miracle suffisant d'en construire deux et de les voir fonctionner normalement. Pour l'heure, nous ne pourrons pas en bâtir une troisième. »
En temps normal, les Tang n'auraient jamais dû affronter les Béhémoths à la bataille de Talas. Le fait d'avoir pu construire deux balistes géantes était déjà une bénédiction du Ciel.