« Seigneur Marquis, à vrai dire... dans notre situation actuelle, nous pourrions peut-être en construire une autre. »
Une voix âgée s'éleva derrière .
Les quatre commandants tang se tournèrent vers Zhang Shouzhi.
« La plus grande difficulté des balistes géantes, c'était que nous n'avions aucune expérience pour les construire. C'était aussi, en partie, que les matériaux étaient particuliers et que nous ne savions pas bien comment les employer. Mais maintenant que nous en avons fabriqué deux, nous avons une expérience sur laquelle nous appuyer. Même si en bâtir une troisième restera extrêmement difficile, nous y parviendrons pour peu que nous ayons assez de temps. De plus, les balistes détruites peuvent servir de matériaux. Le reste des pièces, nous pouvons le forger sur place. Et pour les carreaux, il existe une solution toute simple... »
Sur ces derniers mots, Zhang Shouzhi se tourna vers les Béhémoths arabes abattus devant la première ligne de défense.
Les carreaux des balistes géantes n'avaient rien de commun avec des carreaux ordinaires. Zhang Shouzhi et ses artisans les avaient forgés à la capitale, en réunissant les meilleurs artisans et ouvriers des clans de forgerons. Ils avaient en outre été fabriqués avec les meilleures techniques et les meilleurs matériaux disponibles, et une fois achevés, on les avait même renforcés de nombreuses formations et inscriptions.
C'était précisément grâce à toutes ces mesures que les carreaux géants pouvaient percer le cuir dur et souple des Béhémoths, puis s'enfoncer à coups de boutoir dans leurs crânes d'acier. De tels carreaux ne pouvaient pas se forger à la légère sur un champ de bataille. Mais c'était aussi ce dont ils avaient le moins à se soucier.
« J'ai compris ! » s'écria Cheng Qianli, le Vice-Protecteur général de l'armée du Protectorat d'Anxi, une lueur aiguë dans les yeux. Il galopa aussitôt vers le cadavre du Béhémoth en forme d'hippopotame. Il sauta sur sa tête, plongea la main dans un trou sanglant et tira de toutes ses forces. Splortch ! Dans une gerbe de sang, un lourd carreau géant jaillit du crâne de la bête abattue.
BOUM !
Les gestes de Cheng Qianli étaient nets et directs ; ces énormes carreaux semblaient aussi légers qu'une plume entre ses mains. Il les arrachait l'un après l'autre et les lançait près de l'une des balistes géantes. De grands nuages de poussière tourbillonnaient dans l'air à chaque fois qu'il les jetait au sol.
Chacun de ces carreaux géants était d'un poids extrême. Seuls des généraux d'élite comme Cheng Qianli avaient la force de les extraire.
En quelques instants, trente à quarante carreaux géants furent rassemblés et empilés à côté des deux balistes géantes.
BONG ! BONG ! BONG !
Les tambours de guerre se mirent à tonner dans le camp arabe. Peu après que les quatre Béhémoths se furent mis en mouvement, les deux cent mille cavaliers arabes restés jusque-là sur la touche s'ébranlèrent à leur tour, vagues noires déferlant derrière les Béhémoths vers la ligne de défense tang.
« À mort ! »
« Détruisez-les ! Tuez ces infidèles ! »
Au grondement des tambours se mêlèrent les cris de guerre arabes, et un vent lugubre et sauvage se mit à balayer le champ de bataille.
La bataille commençait enfin !
« En position ! »
Une voix retentissante porta à travers le ciel couvert. À cet ordre, le fracas des armes qu'on dégainait et qu'on apprêtait résonna sur toute la ligne de défense, leurs tranchants étincelants.
« Boucliers, tenez-vous prêts ! »
« Servants de balistes, à vos postes ! »
« Cavalerie, en formation ! »
Les ordres secs se succédaient dans les rangs. En un éclair, les renforts de Qixi et l'armée du Protectorat d'Anxi, plus de cent mille soldats en tout, se mirent en mouvement. Le bruit des pas, le cliquetis des troupes et des armes, la vibration des boucliers et le martèlement des forges se fondirent en un seul vacarme.
L'armée tang devint une gigantesque machine, enveloppée d'une aura intimidante.
L'atmosphère du champ de bataille était si pesante que même les Tibétains et les Turcs, au loin, en furent saisis ; tous étaient si tendus qu'ils en oubliaient presque de respirer.
Abu Muslim contempla la ligne de défense tang et ordonna soudain : « Masil ! Prépare-toi ! Tu vas te joindre à l'assaut, toi aussi ! »
« Héhé ! Compris. »
Masil s'y attendait manifestement. Il regarda la ligne de défense avec un ricanement sinistre, puis se dirigea vers l'arrière. BOUM ! Une fissure s'ouvrit dans le sol, et Masil y disparut.
ROOOAR !
Les Béhémoths rugirent ; leurs pas pesants faisaient trembler la terre. À mesure qu'ils approchaient des murailles d'acier, leurs corps massifs soulevaient des nuages de poussière de plus de dix mètres de haut. Derrière eux, la cavalerie arabe déferlait en brandissant ses cimeterres.
Trois mille zhang ! Deux mille cinq cents zhang !
Les quatre Béhémoths et l'océan de cavaliers arabes qui les suivait chargeaient à toute allure vers la ligne de défense tang.
« Tous les soldats, tenez-vous prêts ! »
Li Siye se tenait tout à l'avant, à la tête des cinq mille cavaliers de la Cavalerie Wushang, et sa voix tonitruante résonnait aux oreilles de tous.
La tension ! Une tension sans égale !
L'affrontement entre les deux armées devenait de plus en plus palpable. Arabes, Tang et mercenaires avaient tous les yeux rivés droit devant eux, les mains crispées sur leurs armes, les veines saillant sous la peau.
À cet instant, même et Gao Xianzhi paraissaient un peu nerveux. Ce pouvait être la bataille décisive entre les Arabes et les Tang.
Alors que les Arabes et les Béhémoths se trouvaient encore à deux mille zhang, tira son épée et donna l'ordre : « Servants de balistes ! »
Les trois mille balistes se mirent à grincer tandis qu'on chargeait et pointait les carreaux.
Les balistes étaient la seule arme capable de menacer à la fois la cavalerie arabe et les Béhémoths. Elles n'étaient pas aussi destructrices que les balistes géantes, mais elles compensaient par leur nombre.
Mais à l'instant où les trois mille balistes venaient d'être chargées et pointées, un sifflement strident explosa soudain aux oreilles de tous. À l'horizon lointain, derrière l'armée arabe, le sol trembla brusquement, comme si quelque chose en avait jailli dans une explosion.
La secousse et les jeux d'ombre et de lumière qui l'accompagnaient attirèrent aussitôt l'attention de tous.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Cheng Qianli en plissant les yeux.
, Gao Xianzhi et Cheng Qianli se tenaient côte à côte en première ligne et observaient ce spectacle lointain. et Gao Xianzhi ne dirent rien, mais tous deux éprouvèrent au même moment un mauvais pressentiment. Quel que fût ce bruit, qu'il survienne à un moment pareil ne pouvait certainement rien présager de bon.
Houuuh !
Les soldats furent soudain pris d'un grand tumulte. L'armée n'eut pas à attendre longtemps pour voir l'énigme résolue.
« Regardez là-bas ! »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un météore ! C'est un météore ! »
Sous les yeux stupéfaits des soldats, un énorme « météore » apparut au-dessus de la ligne de défense ; sa surface brûlait de flammes vert sombre tandis qu'il tournoyait dans les airs. Il avançait à une vitesse incroyable. Le temps que les soldats le remarquent, il n'était plus qu'à quelques centaines de zhang au-dessus de leurs têtes.
« Attention ! »
Les pupilles de se contractèrent ; il réagit aussitôt au danger intense qu'il percevait. Ce spectacle était bien trop étrange, bien au-delà de tout ce qu'il avait prévu. Mais même avec son avertissement, il était déjà trop tard...
BOUM !
En un éclair, l'énorme « météore » embrasé franchit ces quelques centaines de zhang et s'écrasa au sol.
« Ah ! »
L'impact du météore fut explosif ; l'air s'emplit soudain de hurlements tandis que soldats tang et mercenaires des Régions occidentales étaient projetés par l'onde de choc. Des pierres et des cailloux jaillirent en tous sens, changés par la violence de l'impact en flèches acérées qui criblèrent les soldats alentour.
Hiiiii ! Les chevaux de guerre hennirent, les yeux exorbités, et s'enfuirent au galop vers l'arrière, pris de panique. Autour du point d'impact, l'armée sombra dans le chaos.
Et au centre de ce chaos s'ouvrait une fosse gigantesque, large de plus de dix mètres et profonde de sept mètres en son point le plus bas. Tout au fond reposait ce qu'on ne pouvait appeler qu'un « œuf géant ». L'œuf, d'un vert sombre marbré, était aussi haut que cinq ou six hommes adultes. Il semblait fait d'une sorte de métal robuste et brûlait encore de flammes vertes.
Craaac ! L'œuf géant se mit à se fendiller, et une mince fissure noire apparut sur cet œuf que tout le monde avait pris pour un météore. BOUM ! Avant que quiconque ait pu réagir, une énorme paume, pareille à de l'acier d'un noir d'encre, jaillit de l'œuf et agrippa le bord d'une fissure.
« Hahaha, crevez tous pour moi ! »
Une voix sinistre et cruelle, chargée d'une intense intention meurtrière, retentit soudain aux oreilles de tous. À cet instant, chacun comprit que la paume sortie de l'œuf géant était plus grande encore qu'un cheval ! Et dans cet œuf, on distinguait nettement une effroyable paire d'yeux rouges.
« Ah ! »
Des cris d'alarme fusèrent tandis que d'innombrables chevaux de guerre détalaient, effrayés. Sous les regards horrifiés des soldats, l'œuf se fendit entièrement, et dans un cliquetis métallique, un géant d'un noir d'encre se dressa de l'intérieur.
Dix mètres, quinze mètres, dix-sept mètres... La taille du géant cessa enfin de croître à dix-huit mètres.
Une peau noire comme l'acier, un corps immense et féroce, des yeux cruels et maléfiques assoiffés de destruction : c'était sans conteste un de ces géants primordiaux dont parlaient les mythes ! Et cette coquille verte marbrée était de toute évidence l'armure du géant.
BANG !
Un énorme rocher gris fendit les airs. À l'instant même où le géant avait « surgi de la terre » et révélé sa véritable forme, il avait saisi un rocher gros comme un demi-homme et l'avait lancé. BANG ! Un mercenaire malchanceux fut touché ; lui et son cheval furent réduits en bouillie avant même d'avoir pu crier. Et le rocher, emporté par son élan, traça encore un sillon sanglant à travers les rangs serrés de l'armée, laissant derrière lui une traînée de cadavres et de membres arrachés, d'hommes comme de chevaux.