« !!! »
Les paroles de Dalun Ruozan sidérèrent jusqu'à Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje, sans parler de Duwu Sili. Aucun doute : tout comme Duwu Sili, ils n'avaient pas même remarqué les autres détails de cette bataille.
Dalun Ruozan observa les réactions de ses pairs avec un sourire. Dans une guerre pareille, il serait toujours capable de voir plus loin que des hommes comme Duwu Sili ou Huoshu Huicang.
« Les Béhémoths sont morts et le Grand Tang dispose désormais d'armes lourdes capables d'en venir à bout, mais cette bataille est loin d'être terminée. Abu Muslim est réputé pour être le Gouverneur de l'Est le plus ambitieux et le plus puissant de toute l'histoire de l'Empire arabe, et aussi celui qui a conquis le plus de pays. Il ne peut pas ne pas avoir de plan, et il n'accepterait jamais que la bataille s'achève ainsi ! »
Les yeux de Dalun Ruozan brillaient d'une lueur pénétrante, comme s'il pouvait calculer tout ce qui se déroulait sur le champ de bataille. C'était là l'allure d'un stratège. Duwu Sili, qui s'apprêtait à partir, ne put s'empêcher de faire demi-tour et de remonter au sommet de la colline.
En un peu plus d'une journée, Duwu Sili avait développé sans s'en rendre compte une confiance profonde envers ce sage Grand Ministre d'un autre pays.
« Les balistes géantes des Tang ont beau paraître extrêmement redoutables, elles ne servent que contre des cibles de grande taille comme les Béhémoths. Contre des soldats ordinaires, ce ne sont que des catapultes : beaucoup de bruit pour des effets très limités. Même si ces Béhémoths sont morts, je suis convaincu qu'Abu Muslim considère l'objectif atteint, la ligne de défense des Tang lui étant désormais entièrement ouverte. »
Dalun Ruozan parlait avec aisance, d'un ton assuré et tranquille.
« De plus, si mon jugement est juste, les Tang ne devraient posséder que deux de ces balistes géantes, trois au maximum, et elles ont sans doute été montées sur place. Sinon, ils les auraient employées contre le premier Béhémoth. Les Tang sont donc toujours au cœur de la crise ! »
La colline se fit silencieuse ; Duwu Sili, Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje étaient tous abasourdis. Si les choses étaient réellement telles que Dalun Ruozan les décrivait, si les Tang ne possédaient vraiment que deux ou trois balistes géantes, alors leur situation n'était pas aussi belle qu'elle en avait l'air.
« Si c'est bien le cas, alors en détruisant les balistes géantes, ne seraient-ils pas finis ? » demanda enfin Dusong Mangpoje.
« Hé, et qui dit le contraire ? »
Dalun Ruozan eut un rire bref, un sourire songeur aux lèvres.
La première phase de la bataille était terminée, mais celle-ci commençait seulement à danser sur le tempo qui aurait dû être le sien. Dalun Ruozan savait parfaitement que la suite serait plus intense que tout ce qui avait précédé !
...
Au loin, dans le camp arabe, l'air était lourd et oppressant. Les acclamations du moment où les Béhémoths s'étaient ébranlés s'étaient tues depuis longtemps. Quand le Béhémoth sanglier noir, le Destructeur, s'était abattu au sol, les plus de deux cent mille soldats arabes étaient tombés dans un silence étrange, sans émettre le moindre son. Et à l'arrière, l'air était plus étouffant encore.
Tous les généraux arabes avaient les yeux fixés sur cette silhouette voûtée.
Masil avait beau être un homme de confiance du Calife et le commandant de l'Armée des Béhémoths, il ne put s'empêcher de rougir de honte et de grimacer sous la pression qui pesait sur lui. À son arrivée sur le champ de bataille, il débordait de fierté et d'assurance, persuadé que son Armée des Béhémoths à elle seule balaierait les infidèles qui occupaient Talas.
Mais au bout du compte, trois de ses puissants Béhémoths étaient morts sur le champ de bataille, sous les yeux de tous. Masil avait le sentiment d'avoir perdu toute sa dignité.
Plus grave encore, Masil et l'Armée des Béhémoths représentaient le Calife comme l'une des forces les plus puissantes du califat abbasside. Un tel résultat humiliait à la fois le califat et le Calife.
« C'était un accident ! Et je n'avais aucune idée qu'ils possédaient une chose pareille. Le rapport que vous m'avez remis ne disait pas un mot d'une telle baliste géante ! Jamais rien de tel ne s'était produit ! »
Masil finit par ne plus pouvoir se retenir de se justifier.
Les généraux autour de lui restèrent silencieux, mais leurs regards exprimaient clairement leur doute.
L'Arabie était un pays de guerre, un pays de conquête, et ce qu'elle vénérait par-dessus tout, c'était la force. Sans puissance, sans une force capable d'inspirer l'admiration, même un homme de confiance du Calife ne valait rien. Si Masil avait réussi à vaincre leurs ennemis et à détruire leurs fortifications, ils l'auraient respecté et vénéré, dos voûté ou non.
Mais il avait failli, cela ne faisait aucun doute.
« Assez ! »
Abu Muslim prit enfin la parole. Dans toute l'armée, seuls lui et Ziyad n'accablaient pas Masil. Leurs regards passaient par-dessus l'armée pour se porter vers le camp ennemi.
« Cette bataille n'est pas la faute de Masil, et malgré la mort des Béhémoths, Masil nous a aidés à atteindre notre objectif et a ouvert la ligne de défense des Tang ! À nous, maintenant, d'attaquer ! »
Sur ces derniers mots, un éclair d'une froideur effrayante traversa les yeux d'Abu Muslim. Son regard s'était déjà verrouillé sur cette brèche de plus de mille zhang ouverte dans la ligne de défense des Tang.
« Que l'armée se tienne prête. Et que la dernière armée se prépare à attaquer. »
Brooouuum !
Un cor sonna avec force, s'élevant de l'armée arabe pour résonner sur tout le champ de bataille occidental.
« Qu'est-ce que c'est ?! »
Au loin, les soldats tang encore occupés à déblayer les décombres du combat précédent relevèrent la tête, saisis.
Après deux assauts, l'armée tang repérait immédiatement le moindre mouvement des Arabes. Mais ce n'était pas la seule chose qui les surprenait. Ils avaient toujours entendu les Arabes transmettre leurs signaux au tambour de guerre. Jamais un cor n'était sorti du camp arabe.
Au même instant, devant Talas, les quatre commandants suprêmes des forces tang eurent eux aussi l'attention attirée par ce cor.
« Que se passe-t-il ? Les Arabes vont-ils attaquer de nouveau aussi vite ? »
Cheng Qianli scrutait l'horizon, l'incrédulité dans le regard.
« Je l'ignore. Les Arabes usent rarement du cor. J'ai un mauvais pressentiment. Notre prochain adversaire sera peut-être encore plus difficile à traiter que l'Armée des Béhémoths. »
Gao Xianzhi se tenait sur l'épaule du Dieu de la Désolation Suprême, le regard grave fixé sur les rangs sombres de l'armée arabe qui se rassemblait.
« Abu Muslim s'apprête à entrer en lice en personne. »
Une voix calme et sans émotion résonna à leurs oreilles. Tous se tournèrent vers cette silhouette jeune et élancée.
« ?! »
Gao Xianzhi, Cheng Qianli et fixèrent tous , stupéfaits et incrédules.
« Abu Muslim a atteint son objectif. Nos forces sont affaiblies, et surtout... il est parvenu à éventrer notre ligne de défense. »
tourna brusquement la tête vers la longue brèche ouverte dans la première ligne de défense.
Sans même attendre l'ordre de , les artisans s'étaient déjà portés sur la première ligne de défense pour entamer les réparations. D'épaisses volutes de fumée s'élevaient autour de la brèche, des centaines de milliers de fourneaux crachant leurs flammes. D'innombrables artisans y travaillaient, mais les réparations avançaient très lentement.
Le Béhémoth hippopotame n'avait pas seulement détruit les murailles d'acier et dispersé leurs débris partout : il avait aussi complètement bouleversé le relief du secteur. Les murailles d'acier pouvaient être réparées, mais on n'en dirait pas autant du terrain désormais défoncé, du moins pas dans le peu de temps disponible.
Les commandants tang se turent en contemplant la longue brèche, l'expression extrêmement grave. Un malheur n'arrive jamais seul. Lors des deux assauts des Béhémoths, les Tang avaient perdu plus de dix mille hommes, leur ligne de défense avait été brisée, et Gao Xianzhi, Cheng Qianli, et avaient tous consommé une part considérable de leurs forces mentales, physiques et de leur Énergie Stellaire.
Ils n'avaient même pas eu le temps de reprendre leur souffle qu'Abu Muslim lançait déjà ses deux cent mille hommes, et entrait en lice en personne par-dessus le marché. C'était une nouvelle absolument désastreuse.
semblait être le seul à garder son sang-froid, mais en son for intérieur, il était aussi troublé que les autres.
Ce cor... serait-ce l'Armée des Ébranleurs de Ciel ?
tourna les yeux vers l'endroit d'où venait le son du cor, l'esprit en tumulte. Gao Xianzhi et Cheng Qianli n'y entendaient rien de particulier, mais avait reconnu ce cor dès les premières notes : c'était le cor de l'Armée des Ébranleurs de Ciel !
Les Arabes n'employaient pas le cor. Dans l'armée arabe, une seule troupe d'exception usait de ce genre d'instrument.
L'Armée des Ébranleurs de Ciel !
Cela commence donc enfin ? se dit intérieurement .
Dans sa vie précédente, bien qu'il n'eût jamais pris part à la bataille de Talas, il en avait mémorisé le moindre détail par cœur. L'Armée des Ébranleurs de Ciel avait été une force redoutable sur ce champ de bataille, terrifiant tous ceux qui s'y trouvaient ! Mais ce n'était pas la première fois que en éprouvait la puissance. L'Armée des Ébranleurs de Ciel était également apparue lors de la guerre du sud-ouest.
Ces géants de six à plus de dix mètres de haut avaient infligé d'énormes pertes aux forces de . À l'époque, ce n'était qu'une simple armée de géants, mais savait parfaitement que, sous cette forme-ci, ils déploieraient une tout autre puissance. Ce serait la véritable Armée des Ébranleurs de Ciel !
Une épouvantable armée de folie et de destruction !
C'est à l'apparition de l'Armée des Ébranleurs de Ciel que l'armée du Protectorat d'Anxi avait été mise en déroute totale. La légende voulait que les Arabes convoquent et commandent l'Armée des Ébranleurs de Ciel au moyen d'un cor d'or unique et colossal. Ce cor n'avait résonné qu'une seule fois sur le champ de bataille, pour faire tomber le rideau sur l'armée tang.