« Comment est-ce possible ? La force d'un Béhémoth n'est pas de celles qu'un seul Grand Général impérial peut arrêter ! »
Huoshu Huicang écarquillait les yeux, saisi de stupeur. Il était plus fort que , et pourtant lui-même n'aurait pu affirmer avec assurance qu'il arrêterait ce Béhémoth.
« Rien n'est impossible. Accomplir un exploit au-delà de ses moyens se paie toujours. Il s'est contenté d'opposer son propre corps à la charge du Béhémoth. Cela paraît prodigieux, mais en vérité il est déjà blessé. C'est une manœuvre parfaitement stupide. »
Les yeux de Duwu Sili brillaient tandis qu'il ricanait. Ils avaient beau être tous Grands Généraux, Duwu Sili siégeait nettement au-dessus de Huoshu Huicang et de Dusong Mangpoje pour la cultivation. Il percevait déjà que avait encaissé de sérieuses blessures internes avec cette manœuvre.
Comme pour lui donner raison, un craquement retentit : l'un des bras du Roi-Dieu Yama se brisa net à la base et s'abattit lourdement sur le sol.
« Ah ?! »
« Général ! »
« Seigneur ! »
Des cris d'alarme montèrent de derrière la ligne de défense, et Zhang Shouzhi blêmit. était pour l'heure la seule barrière entre l'armée et le Béhémoth. S'il était blessé et ne pouvait plus le contenir, tout le monde serait perdu avant que la baliste géante ne soit achevée.
« Je vais bien ! Je peux encore tenir ! »
La voix de descendit d'en haut : il avait manifestement senti l'inquiétude de ses hommes.
« Zhang Shouzhi, où est mon arme ? Donne-la-moi ! »
Sa voix trahissait une pointe d'anxiété. « Yama Descend sur le Monde » était l'une des techniques suprêmes du Roi-Dieu Yama. En absorbant l'Énergie Originelle du monde, on pouvait décupler sa puissance, mais ce gain ne durait guère et se payait d'un lourd contrecoup. Il ne pouvait pas miser sur la baliste géante : il ne lui restait que l'autre arme, car le pilon vajra d'Énergie Stellaire était loin de suffire.
« Wuming, Wujia, Wuyi, Wuding, où en est l'arme ? Elle est prête ?! Vous n'êtes même pas capables de forger un simple gourdin de métal ? »
Furieux, Zhang Shouzhi fusillait du regard un moule de forge voisin.
Plusieurs jeunes artisans s'empressèrent de répondre. « Maître, c'est terminé. Il ne reste qu'à le démouler, l'affaire de quelques instants. »
« Imbéciles ! »
Zhang Shouzhi s'avança à grands pas et décocha un coup de pied à ses disciples de confiance.
« Le moule ! Le moule ! Est-ce vraiment le moment de s'occuper des moules ! Quelle rigidité d'esprit... Sortez ce gourdin, vite ! »
Zhang Shouzhi était si furieux que son esprit s'embrumait. Sans un mot de plus, il écarta ses disciples et abaissa lui-même le levier du moule.
Boum ! Un gourdin de métal de plus de dix mètres de long et d'un mètre d'épaisseur glissa hors du moule, sa surface fumant encore d'une vapeur noire.
Le gourdin avait emporté avec lui des morceaux du moule, et jusqu'à quelques vis.
« ! L'arme est là ! Le reste dépend de toi ! » hurla Zhang Shouzhi, les cheveux emmêlés par le vent.
« Entendu ! »
Un pied immense enjamba soudain la première ligne de défense, puis une paume énorme descendit du ciel et saisit le gourdin fraîchement forgé.
« Hop ! »
Dans un grognement, empoigna l'arme.
Aouuuh ! La pression que exerçait sur le Béhémoth s'était relâchée le temps qu'il attrape le gourdin, et les yeux de l'hippopotame écailleux s'allumèrent d'une lueur mauvaise tandis qu'il poussait brusquement en avant. Sa force était telle qu'une montagne se serait sans doute effondrée sous ce choc, mais tint bon.
« Bête ! Beau spectacle ! »
rugit, les deux mains serrées sur l'énorme gourdin, et l'abattit.
Boum ! Il frappa de toutes ses forces, et sa puissance était telle que la tête du Béhémoth écailleux s'enfonça dans le sol. La bête poussa aussitôt un hurlement de douleur, comme si son crâne s'était fendu.
Le Béhémoth perdit l'équilibre, et plus de la moitié de son corps s'écrasa au sol, y creusant un large cratère.
« Bête, en voilà un autre ! »
s'avança et posa le pied droit sur sa tête. De ses deux bras, il secoua le gourdin pour en faire tomber les morceaux de moule, puis le retourna et planta son extrémité pointue dans le crâne de la bête.
Aouuuh !
Il y eut un craquement : la pointe acérée transperça de part en part les écailles et le cuir coriaces, et une partie du bout s'enfonça droit dans le crâne. Ce coup infligea de terribles dégâts au Béhémoth écailleux, dont la vigoureuse flamme de vie perdit d'un seul coup la moitié de son éclat.
« Maudit soit-il ! Ce misérable ! »
Masil pâlit en entendant les cris plaintifs du Béhémoth. Ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes et ses yeux brûlaient de haine et de rage.
Lui-même sentait que le Béhémoth courait un danger sans précédent. Si cela continuait, l'illustre conquérant de cités et de royaumes, l'Épouvanteur dont le nom était synonyme de mort, finirait tué par un homme de l'Est, à Talas.
« Qu'on m'apporte mon arc ! »
Une voix froide et pleine de dignité s'éleva à l'arrière. Abu Muslim plissa les yeux et tendit un bras. Un arc d'or, haut d'un demi-homme, fut promptement déposé dans sa main. Sa corde rouge était faite des tendons d'une bête énorme et inconnue.
C'était l'arc de prédilection d'Abu Muslim, le Carnage Sanglant. Il s'en servait rarement ; Abu Muslim ne le sortait que face à des adversaires ou à des situations extrêmement épineux.
L'Épouvanteur et le Destructeur étaient les symboles du Calife, et comptaient pour beaucoup dans l'effort de guerre de l'empire. Que ce fût pour la majesté du Calife ou pour la victoire dans cette bataille, Abu Muslim ne pouvait pas laisser l'emporter.
Vzzz !
Abu Muslim écarta les pieds et encocha une flèche dorée, tirant la corde si loin en arrière qu'elle formait un cercle complet avec l'arc.
Booum ! Un son plus retentissant qu'un coup de tonnerre déchira le monde. Abu Muslim avait lâché la corde et libéré le trait. La vitesse de cette flèche défiait la description : en un éclair, elle avait déjà franchi la moitié du champ de bataille et surgissait juste derrière le Béhémoth.
La flèche laissait un long vide dans son sillage, une traînée blanche de plusieurs milliers de zhang. Mais derrière ce spectacle magnifique se dissimulait une intention meurtrière absolument redoutable.
Personne n'avait prévu qu'Abu Muslim décoche une flèche sur le champ de bataille. Sans même parler de , Duwu Sili, Huoshu Huicang et Dalun Ruozan furent eux aussi profondément saisis par cette attaque.
Abu Muslim avait tiré au moment exact, précisément quand était tout entier absorbé par son combat contre le Béhémoth.
« Ce n'est pas bon ! »
Le premier à remarquer l'attaque fut Gao Xianzhi, au loin. Pendant son propre combat contre le Béhémoth sanglier noir, il regardait justement dans la direction de la ligne de défense, et il vit donc la flèche d'Abu Muslim filer droit vers le centre de la poitrine du Roi-Dieu Yama.
C'était là que se trouvait le véritable corps de lorsqu'il employait la Formation du Roi-Dieu Yama. Si la flèche d'Abu Muslim faisait mouche, était perdu.
Abu Muslim avait frappé vite, mais réagit plus vite encore. Il avait senti quelque chose à l'instant même où la flèche était partie. Il n'avait certes pas encore retrouvé le niveau d'arts martiaux qu'il avait atteint dans sa vie précédente, mais son état mental touchait depuis longtemps au sommet du royaume du Saint Combattant. L'attaque d'Abu Muslim avait beau être soudaine, elle ne pouvait échapper à sa perception.
Bang ! déplaça son corps sur le côté et abattit le gourdin sur la flèche d'Abu Muslim, libérant une puissante onde de choc et réduisant le trait en éclats.
« Comment est-ce possible ?! »
Ziyad tremblait de stupeur en fixant le lointain, n'osant pas en croire ses yeux. Le gouverneur décochait rarement une flèche, mais quand il le faisait, il choisissait toujours l'instant exact où l'adversaire ne pouvait plus l'esquiver. Or le jeune commandant Tang, là-bas, n'avait pas seulement senti venir le trait : il l'avait mis en pièces. Jamais Ziyad n'avait vu pareille chose.
« Seigneur ! »
Encore sous le choc, Ziyad se tourna vers Abu Muslim. Le corps de son commandant paraissait aussi calme et ferme qu'auparavant, mais Ziyad y percevait une nuance de saisissement. De toute évidence, Abu Muslim avait été surpris lui aussi.
Abu Muslim, pourtant, ne dit rien. Il reposa lentement son arc et se rassit sur son trône comme si de rien n'était.
« Emportez-le. »
Abu Muslim confia l'arc à un garde voisin.
« Mais, Seigneur ! Ce n'était peut-être qu'un hasard ! » ne put s'empêcher d'intervenir Ziyad, le visage marqué d'anxiété. « Si vous tirez encore quelques flèches, ce Tang ne pourra assurément pas les arrêter ! »
« Ce n'est pas nécessaire ! »
Abu Muslim refusa aussitôt.
« Puisque la première flèche n'a servi à rien, la deuxième et la troisième ne serviront pas davantage. Ce Tang est plus redoutable que je ne l'imaginais... et d'ailleurs, je n'ai jamais décoché de seconde flèche. »
Tandis que l'arrière de l'armée arabe retombait dans le silence, le combat de contre le Béhémoth ne faisait que commencer.