Bien que ses hommes n'aient connu que des victoires, Li Siye ne se sentait aucunement détendu. Au contraire, son visage s'alourdit et se tendit davantage.
« N'oubliez pas ! Pour ce raid nocturne contre Dalun Ruozan, nul relâchement n'est permis. Même avec les balistes qui couvrent votre avancée, même si vous disposez de l'armure tibétaine et de vingt équipes semant le trouble pour perturber sa perception, un homme de la trempe de Dalun Ruozan ne peut être tenu en échec bien longtemps. De surcroît, Tibétains et Turcs occidentaux comptent trois Grands Généraux dans leurs rangs. Ainsi, au premier signal, vous battrez immédiatement en retraite sans la moindre hésitation ! »
Pendant que les vents hurlaient autour de lui, Li Siye revit les ordres de , répétés encore et encore.
Les affrontements entre experts se jouaient parfois en quelques secondes. Dans cet échange entre et Dalun Ruozan, le moindre retard pouvait mener à un résultat totalement opposé. Une rivalité de stratagèmes et d'intelligence diffère d'un duel d'arts martiaux. Point d'explosions, point de lames étincelantes, mais un danger bien plus redoutable.
Que l'on sorte vainqueur ou vaincu, un affrontement martial ne faisait guère que des centaines de morts ou de blessés. Un affrontement de stratagèmes, lui, pouvait coûter des milliers, voire des dizaines de milliers, des centaines de milliers, peut-être même des millions de vies. Aucun art martial n'était capable d'engendrer un tel carnage.
Ni même un général comme lui n'avait le pouvoir d'intervenir dans ce genre d'affrontement. Tout ce qu'il pouvait faire était d'exécuter fidèlement chaque ordre de .
Hiiih !
Li Siye poursuivit donc à la tête de son armée, semant la destruction parmi les Tibétains. En quelques instants, des milliers de soldats ennemis tombèrent. Mais à l'instant le plus âpre du combat, il leva les yeux vers le ciel et lança immédiatement l'ordre.
« Retraite ! »
À ces mots, les quelque quatre mille élites tang, ainsi que les deux douzaines d'équipes de raid dispersées dans le camp tibétain, tirèrent soudain les rênes et prirent la course vers la seconde ligne de défense tang.
Une telle brusquerie laissa les Tibétains interloqués.
« À leurs trousses !! »
Quelques instants plus tard, ils retrouvèrent leurs moyens et se lancèrent à leur poursuite.
Mais Li Siye et les siens, déjà loin, semblaient avoir tout prévu.
« Formation de Coupe ! »
Ils firent demi-tour, jetant les Tibétains dans la confusion avant de poursuivre leur repli vers le camp tang.
Boum !
À peine parti, Li Siye vit une troupe de cavaliers vêtus d'or et de rouge émerger des flammes.
« Merde ! D'une seconde trop tard ! »
Huoba Sangye serra les poings en foudroyant du regard l'armée tang qui battait en retraite. Suivant les ordres de Dalun Ruozan, il s'était efforcé d'arriver ici le plus vite possible, mais ces Tang paraissaient l'avoir anticipé et avaient déjà entamé leur repli. Cette issue lui était insupportable ; il avait l'impression de frapper le vide.
« Seigneur, que nous ordonnez-vous ? » demanda l'un des cavaliers de la Cavalerie Mutri à ses côtés.
Huoba Sangye resta silencieux, le regard embué de pensées. Conformément aux plans de Dalun Ruozan, ils auraient dû livrer bataille à l'ennemi, mais il devenait évident que le calcul de Dalun Ruozan était erroné. Il lui fallait prendre une décision immédiate.
Bzzzt !
Alors qu'il réfléchissait, il ressentit une drôle de sensation et tourna la tête. Une énergie puissante fonçait rapidement depuis le nord-ouest. Tchiiit ! Un long sifflement déchira l'air.
« C'est… le Grand Général du Loup Céleste des Turcs occidentaux ! »
Les pupilles d'Huoba Sangye se contractèrent lorsqu'il reconnut cet homme. Mais Duwu Sili semblait s'en moquer éperdument, le corps plaqué contre sa monture alors qu'il franchissait la Cavalerie Mutri à pleine allure et disparaissait dans la nuit.
« Où comptes-tu fuir ? »
Tous purent entendre le rugissement de colère de Duwu Sili !
« Au galop ! Poursuivez-le ! »
Le regard d'Huoba Sangye étincela quand il prit son parti. Les cinq mille cavaliers de la Cavalerie Mutri prirent la chasse.
…
« Général ! Que faisons-nous ? C'est le Grand Général du Loup Céleste ! » lança soudain un cavalier de Wushang, les yeux remplis d'inquiétude.
Le rugissement de Duwu Sili portait très loin, et plus important encore, ils ressentaient tous l'ouragan d'énergie qui fonçait sur eux à la vitesse de l'éclair.
À cette allure, Duwu Sili les rattraperait en un rien de temps. Se faire atteindre par un Grand Général impérial d'élite signifiait inévitablement le désastre, d'une ampleur inconcevable.
« Aucune inquiétude à avoir ! »
Li Siye sourit, le visage apaisé.
« Le marquis avait tout prévu. Que chacun tienne sa position et suive le plan ! »
Sur ces mots, Li Siye fit presser sa monture, augmentant encore sa cadence.
…
« Hmph ! Vous croyez donc pouvoir vous enfuir ? »
Dans la profondeur de la nuit, Duwu Sili poursuivait sa proie à bride abattue sur son destrier turc divin, les yeux brillants d'une lumière incandescente. À y regarder de près, on aurait même distingué la colère qui bouillonnait en son sein.
Duwu Sili était reparti juste après Huoba Sangye, mais contrairement à ce dernier, il aurait pu filer directement sur les lieux. Grâce à sa puissance de Grand Général, il aurait dû y arriver avant Huoba Sangye. La réalité en décida autrement : lors de sa sortie de la tente de commandement tibétaine, il avait remarqué des flammes s'élever de son propre camp. À un moment donné, les balistes de avaient commencé à viser le camp turc. Duwu Sili recevait de plus en plus de rapports à ce sujet.
Il avait même appris que les Tibétains avaient attaqué son camp et que les deux armées s'entre-déchiraient.
Duwu Sili tenait à venir à bout des raiders tang, mais il ne le pouvait pas tant que subsistaient ces problèmes urgents. Pourtant, quand il atteignit enfin son camp, les balistes avaient cessé de tirer et tous les rapports vitaux étaient muets. Seul demeurait ce conflit entre Turcs et Tibétains.
Duwu Sili eut l'impression d'avoir été manipulé comme un pantin.
L'un des meilleurs Grands Généraux du Khaganat turc occidental, Duwu Sili n'avait jamais subi un tel déshonneur. Tel était le fondement de sa colère inexpugnable.
« OÙ QUE VOUS FUYIEZ, SEULE LA MORT VOUS ATTEND ! »
Son corps bouillonnait d'une intention meurtrière qui s'élevait jusqu'au ciel. Pour Duwu Sili, exterminer quatre à cinq mille soldats tang relevait du jeu d'enfant. Mais au cœur de cette poursuite, l'unité tang s'était subitement dispersée comme une volée d'oiseaux affolés.
« !!! »
Le cœur de Duwu Sili fit un bond dans sa poitrine. Il ne s'attendait pas à ce que l'escouade de raid tang se dissolve ainsi. Et même en tant que Grand Général, il lui était impossible de courir après chaque cavalier qui prendrait la fuite.
« Maudits ! »
Duwu Sili serra les poings, son corps embrasé par la fureur. Durant un instant, il ne sut quelle voie choisir, puis son regard se glaça dès qu'il se verrouilla sur cette silhouette imposante, devant lui.
« Je te massacrerai en premier, ensuite les autres ! »
Duwu Sili pressa sa monture vers Li Siye. La stature du général tang était nettement supérieure, son métrage dépassant les deux mètres rendait sa musculature flagrante. Pendant la journée, Duwu Sili avait noté ce chef de la Cavalerie de Wushang. S'il parvenait à abattre ce commanditaire brandissant la gigantesque épée, il porterait un coup sévère à la cavalerie du Grand Tang.
« Meurs pour moi ! »
En poussant un cri, Duwu Sili et sa monture s'élevèrent dans les airs tandis qu'il activait la Divine Procession du Loup Céleste. Vu de loin, Duwu Sili ressemblait à une étoile filante, fonçant sur Li Siye à une vitesse ahurissante. Si Li Siye commandait la Cavalerie de Wushang, il restait néanmoins un crin sous l'eau comparé à un Grand Général impérial d'élite tel que Duwu Sili.
Boum !
Duwu Sili trancha de son épée, libérant un qi d'épée flamboyant étendant sur une dizaine de zhang. Face à ce coup tonitruant, Li Siye lui-même parut dérisoire.
« Attention ! »
Li Siye sentit un péril aigu dans son dos et son cœur s'alourdit en humant l'odeur âcre de la mort. Il poussait son destrier de Ferghana à ses limites suprêmes, mais il ne s'attendait pas à cette manœuvre de la part de Duwu Sili. La foudroyante précision et la vélocité de l'assaut étaient irréfutables.
Mais alors que Li Siye s'apprêtait à fermer les yeux et à accepter son destin, un rire doux et railleur résonna dans l'obscurité.
« Grand Général du Loup Céleste, je vous attendais depuis longtemps ! »
Un flot d'énergie massif explosa soudain du néant. Avant même que Li Siye ne puisse réagir, un terrible qi d'épée au sommet du palier de Combattant Saint balaya l'espace au-dessus de lui et s'abattit sur Duwu Sili.
Grrrroumm !
L'air vibra de lumières et de qi d'épée, des vents violents balayant les quatre coins du champ de bataille. Deux Grands Généraux suprémes s'affrontèrent sur cette plaine nue, et Li Siye ne put s'empêcher de siffler mentalement la puissance destructrice de leur choc.
Gao Xianzhi !
Dans tout le nord-ouest du Grand Tang, un seul homme pouvait probablement tenir tête à Duwu Sili à lui seul : Gao Xianzhi.
« Maudit ! Te voilà donc ! »