Boum !
Au commandement de Huang Botian, la douzaine de « soldats tibétains » derrière lui dégaina son épée en acier wootz et fonça sur les sentinelles le regard farouche. Shua ! Shua ! Shua ! Le sang gicla de part et d'autre, tandis que les gardes s'effondrèrent sous leurs lames. La cavalerie de Wushang était la seule troupe tangue capable de venir à bout des Tibétains avec une telle rapidité, et son acier wootz tranchait leur armure de plaque comme s'il ne s'agissait que de toile. Bien qu'en minorité, les hommes de Huang Botian possédaient une coordination, une force et un équipement nettement supérieurs.
En un éclair, les cadavres tibétains jonchaient les abords de la tour de guet. Seuls les meilleurs parmi les meilleurs avaient pu prendre part à ce raid nocturne, si bien que l'affrontement prit fin bien plus vite que prévu. Quelques instants plus tard, nul autre que Huang Botian et ses soldats tangues n'était demeuré debout sur le terrain.
« En avant ! »
Huang Botian balaya des yeux les alentours avant de diriger aussitôt son groupe de chevaliers tangues déguisés dans une autre direction.
Les Tibétains réagissaient extrêmement vite. Malgré la couverture offerte par les catapultes, qui pleuvaient de centaines de rochers sur le camp pour y semer le chaos, le combat autour de la tour de guet avait déjà capté l'attention de nombreux guerriers. Les sabots de leurs chevaux tonnèrent contre le sol.
« Attaque ennemie ! Quelqu'un a attaqué une tour de guet ! »
« Suivez-moi ! Renforcez la tour de guet ! »
« Des Tangs ! Ce sont forcément eux ! À moi, tuons-les jusqu'au dernier ! »
La cavalerie au galop et l'infanterie accoururent rapidement, mais Huang Botian avait déjà disparu. La frappe avait été trop soudaine et l'engagement trop bref ; lorsque les Tibétains arrivèrent sur place, ils ne trouvèrent que des corps.
« Tout le monde, suivez-moi ! Ne prenez pas de retard ! » lança Huang Botian avec sévérité. « N'oubliez pas les paroles du marquis. Dalun Ruozan est d'une intelligence redoutable et un stratège hors paire. Dès l'instant où nous avons entamé l'assaut contre ce poste, il a commencé à calculer notre position. Nous ne pouvons rester immobiles ici très longtemps ! »
Si Li Siye apparaissait aux commandes de cette opération, chacun savait pourtant que le véritable organisateur se tenait au camp, loin de l'action.
« C'est compris ! » répondirent ses soldats.
Lors de ce raid nocturne dirigé contre les Tibétains, ces derniers occupaient une posture éminemment défensive. Sans doute même Dalun Ruozan n'avait-il pas mesuré que toute la manœuvre obéissait à la volonté de . Les attaques simulées en début d'opération, la vraie charge en conclusion, la faculté de calcul du ministre tibétain — avait tout pris en compte. Dalun Ruozan pouvait ignorer la réalité des faits, il avait déjà perdu cet affrontement.
« Tuez ! »
Quelques instants plus tard, le tintamarre des armes retentit à nouveau dans la nuit, mais cette fois-ci près d'un millier de zhang plus loin. Quiconque prêtait attention réalisait que le groupe de Huang Botian ne choisissait pas ses cibles au hasard. Chaque objectif se situait considérablement plus loin que le précédent, comme guidés par un fil conducteur invisible.
Depuis les hauteurs, on aurait aperçu les foyers d'escalade se multiplier à travers tout le camp tibétain, chacun formant un réseau interconnecté avec les autres.
Pendant ce temps, de l'autre côté des collines, devant la tente du commandement tibétain, Dalun Ruozan était accroupi sur le sol, son doigt fin traçant sans cesse des sillons dans la poussière. Entre ses lèvres murmurait et son sourcil plissé, ses yeux scintillaient continuellement. Toutes les informations convergeaient vers lui, chaque point d'attaque étant reporté sur la carte qu'il esquissait au sol.
La carte du quartier général était désormais surchargée de symboles et de marques, dont le nombre ne cessait de croître.
Dalun Ruozan ressemblait à une statue immobile, mais son esprit tournait à pleine vitesse. Sur le moment, le grand général du Loup Céleste, Duwu Sili, se tenait silencieusement derrière lui, n'osant rompre sa concentration.
Même Duwu Sili demeurait stupéfait face aux facultés dont faisait preuve Dalun Ruozan. Un sage ministre semblable n'avait que peu de valeur en tant qu'artiste martial, mais il se tenait pourtant sur un autre pic auquel les hommes ordinaires ne pouvaient que lever les yeux avec admiration, relevant de défis d'une difficulté radicalement différente.
Dans le domaine de la stratégie, la force martiale relevait presque de l'inutile, tandis que l'esprit de combinaison et de calcul jouait un rôle décisif. Sous cet angle, Dalun Ruozan se qualifiait indéniablement de grand général.
« Je l'ai trouvé ! »
Une lueur acérée explosa soudain dans les yeux de Dalun Ruozan ; en relevant la tête, son sourcil froncé se détendit enfin.
« Hâtons-nous ! Prévenez le général Huoba Sangye ! Qu'il amène immédiatement ses troupes ici ! »
Cling ! Dalun Ruozan brandit son épée et l'enfonça profondément dans le coin nord-est de la carte.
« ! Je t'ai sous-estimé, mais cette partie est loin d'être terminée ! »
Les pans de sa robe voltigeaient au vent tandis qu'il fixait la carte d'un regard terrifiant. Il venait de saisir les grandes lignes du plan de . Une vingtaine de groupes couraient çà et là pour créer la diversion, mais il ne s'agissait que de leurres destinés à troubler sa réflexion. L'effort principal se concentrait dans le coin nord-est. Dalun Ruozan avait également compris qu'une part importante de cette force d'assaut était composée de cavaliers de Wushang, car seuls des soldats de ce calibre étaient aptes à mener à bien une telle mission.
Et celui qui commandait cette cavalerie était probablement le redoutable général tang nommé Li Siye.
En dépêchant Huoba Sangye et la Grande Cavalerie Mutri, il pourrait encercler les raiders et inverser le cours de cet affrontement.
« Huoba Sangye, écoute bien : avance dans cette direction. Ne te fais pas repérer et coupe leurs voies de retraite. Je veux les piéger d'un seul coup. »
Une silhouette musclée venait d'apparaître devant Dalun Ruozan. Ce dernier retira son épée du sol et y traça un « S » sur la carte.
« C'est entendu ! »
Huoba Sangye baissa la tête pour jeter un coup d'œil, puis s'éloigna d'un pas rapide.
« Grand ministre ! J'y vais également ! » déclara Duwu Sili avec ardeur en faisant un pas en avant.
Dalun Ruozan hésita un instant avant de hocher la tête. « Mmh ! »
Dans cet affrontement, les Tibétains avaient déjà perdu l'initiative. Seul un coup tonnant pouvait faire basculer leur situation et renverser la vapeur.
Sou ! En un clin d'œil, Duwu Sili eut disparu.
……
Avec les trois grands généraux partis et la Grande Cavalerie Mutri en mouvement, une intention meurtrière commença à se répandre dans les ténèbres, ensevelissant la troupe de raid tangue tel un filet.
Il était incroyablement difficile de démêler les desseins de Dalun Ruozan. En l'absence de preuves et de tout rapport d'attaque provenant du coin nord-est du camp, sa prédiction resta néanmoins juste. En cet instant précis, cette zone était déjà un champ de bataille acharné.
Quiconque observait avec attention constatait que des milliers de cadavres tibétains jonchaient le sol. Au centre de cette étendue, quatre mille fantassins d'élite tangues vêtus de cottes de mailles tibétanes s'étaient répartis en formations ordonnées et semaient la désolation parmi l'ennemi.
Partout où ils passaient régnaient le chaos et la dévastation, les guerriers tibétains tombant comme moissonnés. Les messagers, les officiers et les chefs — tous ceux, en somme, chargés de transmettre des ordres — constituaient des cibles prioritaires. Par conséquent, malgré l'ampleur et la violence des combats, aucun retour n'avait filtré depuis ce secteur.
« Tous les soldats, écoutez mes ordres ! Dans dix secondes, retrait immédiat pour toutes les unités ! » La voix de Li Siye s'éleva depuis le cœur de la colonne. Il saisit sa gigantesque épée en acier wootz de deux mains et l'abattit sur le sol. Boum ! Un souffle d'épée colossale, haut de plus de dix zhang, balaya l'air avant d'écraser la cavalerie tibétaine en charge.
« Ah ! »
L'onde de choc propulsa une poignée de cavaliers tibétans à plusieurs mètres de hauteur dans des gémissements stridents, tandis que six autres furent tranchés en deux, leur sang pulvérisant sur une dizaine de zhang de rayon. Face à un expert tel que Li Siye, des soldats tibétans de ce calibre peinaient cruellement à tenir le choc.
« Tuez-les ! »
Les cris fusèrent des ténèbres tandis que les Tibétans accouraient de toutes parts. Un premier groupe de fantassins, situé à une vingtaine de zhang de Li Siye, dépassa ce dernier pour plonger dans l'obscurité, tandis qu'un second combattrait aux côtés des « soldats alliés » de Li Siye, fonçant directement vers l'armée tibétane en face…
L'armure tibétane portée par les hommes de Li Siye jouait un rôle décisif. Dans la pénombre, les Tibétans n'avaient que l'ouïe et étaient incapables de distinguer les amis des ennemis. S'ils étaient sensiblement plus petits que les habitants des Plaines Centrales, ce qui facilitait habituellement la reconnaissance, les troupes de Dalun Ruozan appartenaient à l'élite de l'élite et dépassaient largement en taille et en corpulence les Tibétans ordinaires. Leur constitution différait peu de celle des Han.
Quant au teint cuivré caractéristique des habitants du plateau tibétan, il était masqué par l'obscurité, et les flammes des braises projettaient même une teinte similaire sur les visages des soldats tangues.
Dans ce contexte, les Tibétans ne parvenaient plus à identifier leurs propres rangs, plongeant l'ensemble de l'armée dans le chaos total.