L'intervention de Gao Xianzhi avait été trop opportune. Dès le début de cette razzia jusqu'à présent, Duwu Sili avait l'impression d'être cerné de toutes parts. Bien que son adversaire eût changé à chaque fois, il lui semblait deviner vaguement le même visage derrière chacun d'eux.
La seule évocation de ce jeune individu laissait Duwu Sili irrité et courroucé.
Il s'agissait d'une confrontation entre deux types de puissance distincts, l'intelligence et la force, et dans cette épreuve, Duwu Sili se trouvait incontestablement en position d'infériorité.
« Duwu Sili, tu n'en demeures pas moins un Irkin des Turcs occidentaux et Grand Général des monts Sanmi. Poursuivre un seul général ne te semble-t-il pas un peu déshonorant ? »
Gao Xianzhi se tenait dans les ténèbres, une main posée sur la garde de son épée et un sourire méprisant aux lèvres.
« Gao Xianzhi, je n'irai pas par quatre chemins avec toi. Puisque tu es là, j'ai cessé de m'inquiéter de sa poursuite. Nous nous reverrons sur le champ de bataille ! »
Duwu Sili réprima son intention assassine, lui lança un dernier regard noir, et fit volte-face sur son cheval.
Les affrontements entre Grands Généraux étaient souvent d'une épuisante lenteur. Avec l'arrivée de Gao Xianzhi, Duwu Sili comprit qu'il était inutile de prolonger le combat. Sans la moindre hésitation, il disparut dans l'obscurité.
Gao Xianzhi sourit en regardant Duwu Sili s'éloigner, sans la moindre velléité de l'en empêcher.
Peu après le départ de Duwu Sili, Cheng Qianli surgit de derrière Gao Xianzhi, la main serrée contre la garde de son épée.
« Seigneur, vos prédictions ont été justes : le Grand Général envoyé par Dalun Ruozan était bien Duwu Sili ! »
« Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje sont tous deux Grands Généraux de l'Ü-Tsang et entretiennent des liens très étroits avec Dalun Ruozan. Chaque fait et geste des leurs serait dicté par ce dernier, laissant Duwu Sili comme le seul Grand Général de l'armée combinée turco-tibétaine en mesure de poursuivre les nôtres », expliqua Gao Xianzhi avec un sourire.
En tant que Grand Général maîtrisant la stratégie et les tactiques, Gao Xianzhi ressemblait étrangement à , et c'était précisément cette similitude qui fondait leur admiration mutuelle ; il ne regretterait qu'une seule chose : leur rencontre tardive.
Gao Xianzhi peinait à concevoir que le Grand Tang possédât un tel homme. S'il l'avait su plus tôt, il aurait mis à profit ses fonctions de Protecteur général d'Anxi pour le recruter dans les Régions occidentales. S'ils avaient pu agir ensemble, les Régions occidentales n'auraient jamais sombré dans un tel état.
« Allons-y ! Nous avons quitté le camp depuis assez longtemps. Les Arabes auraient dû déjà entamer leur attaque. »
Gao Xianzhi se retourna lentement et engagea la marche vers Talas.
Pour prendre, il fallait d'abord céder. Il n'était pas venu ici uniquement pour barrer la route à Duwu Sili. Pour pêcher, il faut d'abord mettre l'appât. C'était un principe immuable.
Dans l'ombre, Huoba Sangye et sa cavalerie Mutri dorée et cramoisie observaient le dos de Gao Xianzhi. Bien à contrecœur, ils durent refouler leurs ardeurs.
« Retraite ! »
Sur cet ordre, ils repartirent aussi vite qu'ils étaient venus.
……
Shua !
L'intuition de Gao Xianzhi était parfaite. Si l'on remonte le temps à l'instant où il partit bloquer Duwu Sili, sur la première ligne de défense, les flèches pleuvaient de l'obscurité, chacune visant une torche ou un foyer sur les murailles d'acier. Peng peng peng ! Sous de légères détonations, l'Énergie Stellaire attachée aux carreaux explosa, les flammes furent étouffées, et la brillante première ligne de défense bascula dans l'obscurité.
« Attention ! Attaque ennemie ! » hurla un garde Tang sur la première ligne, au moment précis où il comprenait la manœuvre.
Siff ! Une flèche jaillit de la nuit telle un serpent venimeux et transperça la nuque du soldat vigilant, l'envoyant s'effondrer au sol, les yeux grand ouverts.
Cling !
Une lumière froide jaillit tandis que les gardes Tang dégainaient leurs armes, les muscles tendus, scrutant l'espace au-delà des remparts.
« Boucliers, en formation défensive ! Obturez l'écart avec vos boucliers ! »
Un général Tang exhiba les fruits de sa rigueur et de son entraînement. Malgré l'ignorance où il se trouvait quant au nombre d'assaillants et à la composition de leurs troupes, il prit instantanément la bonne décision. En quelques instants, les boucliers Tang affluèrent vers la brèche pour planter leurs vastes et lourds boucliers dans le sol, se penchant en avant dans des postures défensives.
Quoi que soit le nombre d'ennemis ou la nature de leur assaut, tant que les forces Tang parviendraient à combler les brèches, elles déjoueraient les plans adverses.
Mais si le Grand Tang avait réagi promptement, l'ennemi caché dans l'ombre actionna encore plus vite…
Haaa !
Les mugissements sauvages des chevaux de guerre brisèrent le calme de la nuit noire. Le sol commença à trembloter alors que des dizaines de bataillons d'ennemis chargeaient la première ligne de défense. Ils guettaient depuis un moment, attendant ce précis instant pour frapper.
« Tuez-les ! »
« Suivez-moi ! Tous ceux qui resteront en arrière mourront ! »
« Massacrez ces maudits Tang ! »
En un clin d'œil, des milliers de cavaliers arabes aux yeux brillants et aux visages féroces assaillirent les défenses tangues.
Shua !
En tête de la charge, les vagues de flèches pleuvèrent drues sur les remparts, fauchant d'innombrables soldats Tang que les cavaliers arabes utilisèrent pour masquer leur progression. Bom ! Deux énormes sabots levés dans l'obscurité s'abattirent avec une fulgurance tonitruante sur l'un des larges boucliers. Ce choc entre sabots et bouclier d'infanterie produisit un bang métallique et assourdissant qui résonna tout au long de la première ligne de défense.
Le porteur de bouclier, derrière celui-ci, geignit, son visage vidant de sa couleur pendant que le sang perlait à ses lèvres. Il avait réussi à amortir le coup, mais avant même qu'il puisse reprendre son souffle, une nouvelle paire de sabots s'abattit, puis une troisième, une quatrième…
Cinq robustes destriers arabes s'engouffrèrent sous un même bouclier, et ni un vétéran ni un autre ne put résister à une pareille masse brute. Bom ! Le porte-bouclier fut projeté en arrière avec son équipement, ouvrant grand la voie aux cavaliers arabes qui foncèrent dedans.
« Au massacre ! » hurlèrent les Arabes dans leur langue. Ils s'étaient préparés très longtemps pour cette razzia, et ils attaquaient désormais avec une férocité maximale. En quelques instants, bon nombre des cavaliers arabes réussirent à franchir les lignes et à s'infiltrer dans le camp Tang.
« Arrêtez-les ! »
« Allumez les feux ! »
Les généraux Tang commencèrent eux aussi à perdre leur sang-froid dans ce chaos.
Souf !
Des torches furent lancées depuis l'extérieur de la zone de combat tandis que les soldats Tang proches s'empressaient d'assister leurs camarades. Des centaines, puis des centaines encore, de torches fusèrent dans l'espace, leurs flammes découpant dans la nuit les silhouettes féroces des cavaliers arabes.
« En avant ! »
Les renforts Tang rugirent en se lançant à l'assaut des Arabes.
Mais avant même qu'ils ne puissent atteindre la mêlée, un développement imprévu survint…
Siiif !
Tandis qu'un sifflement strident fendait l'air, un arc de lumière blanc et étincelant, tel le croissant de lune pure, survola la première ligne de défense, trancha le cou d'un fantassin Tang, puis d'un second, avant de commencer à danser parmi les rangs. D'autres sifflements retentirent quand un deuxième arc apparut, puis un troisième… En quelques courts instants, d'innombrables halos lumineux dansaient dans l'obscurité, glissant au-dessus des soldats Tang et les laissant se débattre dans leur propre sang. Ces centaines d'arcs lumineux, rapides et précis, exécutaient une danse macabre et sanglante.
Cling ! Un soldat Tang sortit son épée et projeta une blancheur étincelante contre l'un de ces arcs. Ding ! L'arc lumineux dévia, mais loin de ralentir, il accéléra encore pour filer vers un autre soldat Tang. Splash ! La lumière jaillit et un jet de sang fusilla, faisant tomber un nouveau combattant Tang au sol.
« Comment cela se peut-il ? »
« Que se passe-t-il ici ? »
« À vos armes ! Gardez vos distances ! Ce sont des shamvars arabes ! Il y a quelque chose de louche ! »
L'ordre qui régnait derrière la première ligne de défense Tang sombra immédiatement dans la panique. Ces éclats blancs et brillants étaient trop rapides et trop brusques. De surcroît, leur taille réduite les rendait quasi impossibles à parer. Les fantassins Tang, pris au dépourvu, subirent des pertes sévères.
« Hahaha, mourez ! Sur ce continent, nul n'est capable d'arrêter mes Ailes de la Mort ! »
À trente zhang de la première ligne de défense, le fier général arabe Nurman dominait son cheval, un sourire sauvage aux lèvres. Les hurlements des fantassins Tang agonisants constituaient la plus belle musique à ses oreilles.
« Approchez, approche ! Plus vous dépêcherez d'hommes, plus ils mourront ! »
Nurman plissa les yeux en regardant au loin, son regard embrasé d'une folie bestiale et d'une excitation fébrile.
Les Ailes de la Mort ! Il s'agissait de la force d'élite chargée des raids nocturnes sous les ordres de Nurman. L'obscurité constituait leur plus précieux atout, leur permettant de déployer toute leur puissance. Au gré d'innombrables batailles, Nurman avait mené cette troupe suprême de l'orient à abattre des hordes d'ennemis. Quoiqu'elle ne fût pas nombreuse, chaque homme en son sein était d'une extrême létalité. Par l'usage de tactiques d'appât, les Ailes de la Mort de Nurman avaient pulvérisé des forces dix fois, voire vingt fois, plus nombreuses. Les ennemis des Arabes blêmissaient rien qu'à entendre ce nom. Plus l'adversaire dépêchait de renforts, plus ses effectifs se concentraient, et plus les Ailes de la Mort s'avéraient puissantes.