« Magnifique ! »
Le cœur d’Abu Sangji bouillonnait d’excitation. Ses troupes venaient de détruire plus de quatre cents balistes tang, une moisson qui relevait quasi du miracle. Encore fallait-il souligner qu’un tel bataillon de balistes pouvait aisément réduire à néant cinq ou six mille cavaliers tibétains en un seul volée de rochers. À les laisser déchaîner leurs feux plus longtemps, les dégâts eussent été incalculables.
Chaque victoire exige son tribut. Pourvu que nous puissions anéantir les balistes tang, peu importait si tous mouraient sur place ! songea-t-il en silence, sans épargner le moindre regard aux corps gisant des Tibétains.
Les attaques de nuit étaient par nature des entreprises hasardeuses où la non-rentabilité signifiait bien souvent le sacrifice définitif. Les survivants relevaient de la chance, les morts n’étaient que des pertes calculées. Le nerf de l’affaire demeurait l’accomplissement de la manœuvre stratégique.
« Préparez-vous, retirons-nous ! »
Une poignée de renforts tang surgissait de toutes parts, et chaque baliste s’apprêtait à se défendre avec soin. Face à cette résistance accrue, détruire les engins devenait prohibitif, ce qui décida Abu Sangji à ordonner la retraite sans délai.
Boum !
D’un bond fulgurant, il s’élança sur vingt pas, l’énergie stellaire dorée du palier de Saint Combattant crépitant autour de lui.
« Aaaah ! »
Des dizaines de soldats tang s’envolèrent dans les airs, broyés par les impacts violents qu’il leur avait assénés.
« Fuyez ! »
Il pivota sur talons et lança un ordre rugissant à sa cavalerie tibétaine prise au piège. Sans perdre une seconde, il s’éleva dans les airs comme un oiseau de proie, dépouilla un destrier de guerre tang et fondit vers l’est, franchissant la seconde ligne de défense.
Au loin, il apercevait déjà les portes de Talas ouvertes et Cheng Qianli, vice-protecteur général de l’Armée d’Anxi, galopant vers lui. Ce dernier culminait au rang de général de brigade et comptait parmi les maîtres de l’Art martiale les plus redoutables de tout le Grand Tang : il était inconcevable qu’il pût l’affronter victorieusement. S’il eût souhaité soutirer davantage de profits à cette incursion nocturne, la force des choses l’obligeait pourtant à rebrousser chemin.
Son réflexe demeura d’une rapidité foudroyante ; en l’espace de deux souffles, lui et le destrier pillé s’engouffrèrent dans l’étroite brèche séparant les remparts.
« Écoutez tous ! Point de tergiversations ! Reculez à toute allure ! » tonna Abu Sangji. Cette expédition dépassait largement ses espérances : près de cinq cents balistes réduites à l’état de gravats. Deux ou trois coups semblables, et l’artillerie tang serait pulvérisée. Il suffisait de regagner le camp pour sceller une victoire totale.
« Hue ! »
Il injecta le flux entier de son énergie stellaire du palier de Saint Combattant dans la monture, qui prit son galop à une cadence vertigineuse. Dix zhang. Vingt zhang. En un battement de cil, il détacha sa course de l’enchevêtrement des combats. Alors qu’il atteignait les soixante mètres de la seconde ligne de défense, prêt à filer droit devant, une silhouette surgi brutalement de l’obscurité.
Elle se découpait grande et fine. Dressé calmement contre le vent glacé de la nuit, ses longs cheveux battant au gré des rafales, elle dégageait une telle sérénité, une maîtrise parfaite de l’ensemble de la manœuvre qu’elle en paraissait prescience. Plus troublant encore, en la reconnaissant, un frisson parcourut Abu Sangji : l’homme avait anticipé son itinéraire de fuite et veillait là, patient.
« Qui vive ! »
Ses pupilles tremblaient, dilatées par la terreur.
« Haha, celui qui va t’abattre ! »
Un léger rire glissa depuis l’ombre, vibratif et débordant de jeunesse.
Boum !
Bien qu’Abu Sangji tentât de saisir son arme, deux figures, un soleil et une lune, jaillirent brusquement des épaules de la silhouette, d’une bizarrerie extrême. En un instant, une menace écrasante se dressa devant lui.
« Poing du Soleil de Mabo ! »
Il activa d’emblée son art suprême. Son corps s’embrasa d’une lumière dorée étincelante, le parant d’une aura divine. Illuminé à l’extrême, Abu Sangji ressemblait alors à un astre forgé de métal et de feu, au sein duquel se dessinait, immense et colossale, la chaîne des monts Mabō.
La montagne mère des démons de l’empire tibétain. Selon les légendes locales, elle était l’avatar même de la Grande Mère Démon. Contrairement aux autres dynasties sacrées, la lignée royale de Yarlung vouait un culte exclusif à cette divinité démoniaque, et le Poing du Soleil de Mabō figurait parmi ses arts secrets les plus dévastateurs.
Boum !
Abu Sangji et sa monture fonçaient tels un météore embrasé vers la silhouette, mais un ricanement suave effleura soudain son tympan.
« Grand Art de la Création Céleste du Yin et du Yang ! »
Boum ! À soixante mètres de la seconde ligne de défense, sous la voûte nocturne, les deux hommes s’entrechoquèrent violemment. L’air et le sol se figèrent un instant, puis une bourrasque dévastatrice éclata, projetant son souffle sur plusieurs dizaines de mètres et faisant gronder ses impacts contre les murailles d’acier.
L’affrontement, d’une férocité céleste, fut de courte durée. En l’espace d’un battement de cils, la lutte entre maîtres du palier de Saint Combattant prenait fin.
Vêtu de simples atours de campagne, tenait d’une main d’acier le cou d’Abu Sangji. Le féroce général de la lignée de Yarlung, tel un gibier suspendu, oscillait inertes dans les airs. À travers le Grand Art de la Création Céleste du Yin et du Yang, l’énergie du palier de Saint Combattant s’engouffrait à flots dans son propre corps.
Tandis qu’Abu Sangji perdait de sa vitalité, tel un flacon dont l’air s’échappait, la force de montait en puissance. La carrure du Tibétain se creusa, sa peau se parcheminant comme l’écorce d’un agrume.
« Art… maléfique ! »
Ses pupilles tremblaient, dilatées par la terreur. Sur les champs de bataille, il avait toujours fait preuve d’une témérité absolue, refusant toute retraite, prêt à sombrer sans déplaire ni regret. Mais ce qui venait de lui advenir transcendait la raison ordinaire. Impossible de douter : il avait face à lui l’un de ces arts sombres et redoutables.
se contenta d’un grognement indifférent, jugeant toute explication superflue.
« Trop faible ! »
Prononçant ces mots, esquissa un vague sourire et lui tordit le cou. L’assimilation de son énergie achevée, il le laissa choir comme un vieux sac vidé, puis reprit pied. Sa propre puissance n’en avait que gagné.
« Un sixième palier de Saint Combattant demeure insuffisant. Je m’attendais à ce que Dalun Ruozan dépêche un général de brigade, mais il se montre décidément plus méfiant que prévu ! »
Au summum de son état présent, et à condition de ne point affronter un Grand Général de premier plan, n’eût même point eu besoin de mobiliser le pouvoir du Dieu-Roi Yama. Abu Sangji lui-même n’était qu’une cible trop facile.
« Seigneur Marquis ! »
Pendant que retombait du calme de la confrontation, Sun Zhiming accosta accompagné d’une poignée de ses hommes, tous désarçonnant aussitôt.
Il leva les yeux au ciel et questionna : « Que donne le bilan ? »
Sun Zhiming s’inclina et rapporta : « Trois mille corps gisent derrière nous, mais l’arrière-garde a filé. Ce contingent tibétain relevait de l’exceptionnel, leur force martiale dépassant de loin la moyenne. Dalun Ruozan a manifestement orchestré cette manœuvre avec précision. Sans la clairvoyance de Votre Altesse et les contre-mesures prises, nos pertes auraient été catastrophiques. »
Une admiration sincère gonflait le cœur de Sun Zhiming. Au Manoir de la Lame Détournée, chacun vénérail comme une divinité terrestre et rêvait du jour où il l’accompagnerait à la guerre. Pourtant, c’était bien ici, sous le fracas des armes, que mesurait pleinement sa réelle puissance. Malgré les centaines d’hommes encerclant les Tibétains, il n’avait fallu que trois mille cadavres et un millier de fugitifs pour conclure l’engagement.
S’il n’avait anticipé pareille offensive, les balistes fussent sans nul doute parties en fumée et l’ennemi se serait enfui globalement indemne.
Aux prises avec une notabilité légendaire telle que Dalun Ruozan, chaque geste exigeait de concentrer la totalité de son pouvoir, sans la moindre défaillance. Un tel niveau dépassait nettement les capacités de Sun Zhiming. À Talas, sous les bannières tang, seul pouvait soutenir sans broncher son choc frontal, enchaîner les parades et finalement le dominer.
Sun Zhiming baissa respectueusement la tête, transporté d’admiration interne : *La renommée de Votre Altesse chez nous, au Manoir, est encore inférieure à la réalité.*
« Bien. Laissez filer ceux qui s’échappent. Transmettez à Xue Qianjun l’ordre de rappeler les éléments de poursuite », déclara d’un ton impassible. « Et que donne la manœuvre de Li Siye ? »
« À vos ordres, Seigneur Marquis. Le général Li et ses détachements ont parfaitement infiltré les lignes ennemies. Aucun mouvement anarchique n’a trahi leur présence, ce qui laisse penser que l’ennemi sommeille encore. Comptez sur l’horaire établi : il doit passer à l’action à tout moment ! » répondit Sun Zhiming avec solennité.
Durant cette incursion nocturne, Sun Zhiming, Cheng Sanyuan et Kong Zi-an ne servaient que de diversion, d’appât appât. Le groupe mené par Li Siye constituait le véritable fer de lance.
Boum !
Comme pour faire écho aux propos de Sun Zhiming, un fracas titanesque jaillit soudain du côté du camp tibétain. Une boule de feu projetée par l’énergie stellaire s’éleva dans la nuit, prenant la forme d’une immense fusée éclairante qui signala l’instant fatidique et retint le regard de tous.
« Ils ont donné le signal ! » lança Sun Zhiming.
La détonation fonctionnait comme un signal de départ ; le camp tibétain bascula instantanément dans un vacarme guerrier. D’innombrables guerriers se ruèrent hors de leurs quartiers, là même où la fusée éclairante venait d’exploser.
« Dalun Ruozan… il vous manquait encore cette dernière pièce. »
Un demi-sourire effleura les lèvres de , qui pivotant légèrement vers la gauche.
« Sun Zhiming, portez mon ordre. Annoncez à Chen Burang que le moment est venu d’ouvrir le feu. »
« Oui, Seigneur Marquis ! »
Sun Zhiming disparut au galop pour transmettre les directives. À peine parti, un roc colossal fendit la nuit dans un stridulum assourdissant, traçant une parabole gigantesque vers le camp tibétain. Ce lancement, tiré des catapultes tang, souleva enfin le voile sur cette bataille nocturne à triple front.
Au loin, le roc s’engloutit dans le sol, et le camp tibétain sombra instantanément dans le chaos.