« Oh ? »
Ce ne fut pas seulement Gao Xianzhi qui s’illumina aux paroles de ; tous les autres généraux d’Anxi présents dans la salle de réception firent de même. Ils n’avaient jamais entendu ce genre de théorie militaire, et Gao Xianzhi lui-même la trouva pour le moins novatrice. et Wang Fu seuls gardèrent une impassibilité relative, habitués qu’ils en étaient déjà.
« Les propos du protecteur général sont véritablement édifiants. L’eau est malléable et sans cesse changeante. Je ne pensais pas que Votre Seigneurie saisirait ce principe stratégique en observant simplement la nature ! » Cheng Qianli complimenta , le cœur débordant d’admiration.
pratiquait un art de la guerre entièrement différent de celui de tout autre général des Grands Tang. Il était difficile de croire qu’un adolescent de dix-sept ans possédât une compréhension aussi poussée de la stratégie militaire !
« Le vice-protecteur général exagère ! »
esquissa un léger sourire, ni trop fier ni trop modeste.
Bien qu’il n’eût toujours pas retrouvé sa culture de son existence antérieure, peu de gens au monde pouvaient égaler la maîtrise tactique déployée par ce Saint de la Guerre des Plaines Centrales. Même Dalun Ruozan ne faisait que copier imparfaitement les manœuvres que avait employées dans le sud-ouest !
« Laissez Dalun Ruozan à ma charge, mais il reste Abu Muslim. Si Dalun Ruozan compte frapper de nuit, il en fera autant. De plus, selon ce que je connais de son tempérament, il a sûrement dépêché un pigeon message à Abu Muslim pour le mettre en garde contre nous. »
« Laissez-moi faire cette partie, » répondit aussitôt Gao Xianzhi, un sourire confiant et détendu aux lèvres. « Après tout, je luis oppose depuis si longtemps. À quoi qu’il s’apprête, l’armée du Protectorat d’Anxi se chargera de le renvoyer bredouille. Et puis, cette occasion nous permettra aussi de sonder les faiblesses des Arabes et de voir ce qu’ils gardent en réserve ! »
En tant que Dieu de Guerre des Régions occidentales, Gao Xianzhi cultivait sa propre fierté. S’il lui manquait peut-être encore une vision stratégique d’ensemble, il n’avait aucun égal pour mener une bataille sur le terrain. Les deux commandants tangs conclurent rapidement un accord : prendrait Dalun Ruozan à revers pendant que Gao Xianzhi s’attaquerait à Abu Muslim.
Par la suite, ils abordèrent avec les autres officiers présents les détails précis de l’opération. Les délibérations durèrent assez longtemps, et lorsque chaque point fut enfin réglé, la nuit tombait déjà.
…
Le temps passa lentement. Alors que le ciel s’assombrissait, Turcs occidentaux, Arabes et Tibétains maintenaient leur étau serré autour des Grands Tang.
« Ziyad, quelles nouvelles de Bagdad ? Le Calife n’a-t-il donc pas déjà consenti à envoyer les Mamelouks ? Pourquoi ces troupes, attendues depuis un mois, tardent-elles encore à arriver ? »
À l’ouest de Talas, au sein du camp arabe flamboyamment illuminé, Abu Muslim, gouverneur de Fer et de Sang, trônait sur un siège colossal d’or et de fer. Son regard portait sur Ziyad, gouverneur adjoint, placé en tête d’une cohorte de généraux arabes rassemblés.
« Seigneur gouverneur, j’ai fait parvenir maintes missives pour solliciter des nouvelles, » répondit Ziyad en s’inclinant. « Selon les rapports reçus de l’arrière, une nouvelle révolte aurait éclaté au Khorasan. Les insurgés se sont alliés à d’anciens nobles sassanides et remuent le polvois. Le Calife prend l’affaire fort au sérieux et a dépêché les Mamelouks pour mater cette insurrection. »
Un plissement infime traversa le front d’Abu Muslim à cette annonce. La dynastie sassanide avait été l’un des grands empires engloutis par les Arabes, ainsi que leur adversaire le plus coriace lors de leur expansion. Le Khorasan constituait jadis la partie orientale de cet empire.
Malgré la conquête, nombre de survivants subsistaient, capables à tout moment de soulever les armes. Le Khorasan abritait précisément les soulèvements les plus violents. Les califes arabes y voyaient une plaie permanente, motivant toujours des efforts extrêmes pour mater la région.
Lorsqu’il avait pris ses fonctions de gouverneur de l’Est, Abu Muslim avait lui-même mené une répression brutale, mais il n’avait jamais imaginé qu’une nouvelle rébellion surgirait aussitôt après avoir vaincu la précédente.
« N’avons-nous toujours pas capturé ces nobles sassanides ? » lança Abu Muslim, le sourcil froncé, tandis qu’un éclair tranchant parcourait son regard.
« Non. Ces nobles qui ont réussi à fuir font preuve d’une prudence extrême et comptent de nombreux complices au Khorasan. Nous peinons à les cerner. Le Calife a envoyé le gouverneur Yazid diriger les opérations, et des affiches de recherche ont été placardées partout, mais comme à l’accoutumée, les résultats restent maigres. De plus… »
Ziyad marqua une pause, échangeant un bref coup d’œil avec Abu Muslim.
« Je viens de recevoir une dépêche du Calife. Sa Majesté est extrêmement mécontente de notre progression à Talas ! »
La tension se fit soudain palpable dans la tente. Ziyad venait à peine de parler que toutes les voix s’étaient tuées. Les généraux arabes baissèrent la tête sous un poids écrasant. Dans le califat abbasside, les ordres du Calife passaient pour ceux même de Dieu. Nul n’osait contester son autorité. Que les gouverneurs sous ses ordres subissent des pertes ou voient leurs hommes décimés, cela ne touchait en rien son intérêt.
Le Calife ne réclamait que des résultats !
Talas assiégée depuis deux mois tenait toujours bon, provoquant la colère du Calife. Si la situation ne s’inversait pas, Abu Muslim verrait probablement son commandement révoqué et remplacé.
Nombre de gouverneurs de l’Est avaient déjà connu le même sort pour cette unique raison !
Lorsque l’atmosphère de la tente atteignait son comble d’étouffement, Abu Muslim parla enfin. « Talas tombera ! Les Grands Tang seront vaincus ! » Sa voix sonnait comme de l’acier, imprégnée d’une volonté inébranlable.
« Rédigez une missive au Calife en mon nom. Abu Muslim mènera cette campagne à son terme sous deux mois et offrira les territoires occidentaux des Grands Tang au souverain en tribut ! De plus, une fois la victoire acquise, je lancerai une tuerie massive. Que les cent mille cadavres de soldats tang apaisent l’humeur de Sa Majesté… Aucun d’eux ne rentrera vivant au pays ! »
Les mots d’Abu Muslim mirent le feu à la tente, projetant une onde étrange mêlée de chaleur brûlante. « Tuerie massive » ! Les guerriers du califat abbasside qui connaissaient leur chef savaient exactement ce que recelait ce terme.
S’il semait une épouvante sans borne chez les ennemis du califat, il constituait pour les Arabes, pour qui le combat et l’épée demeuraient leur vocation première, un appel vibrant capable de galvaniser l’ensemble de l’armée.
« Cet officier acceptera la mission, » affirma Ziyad avec un solennel engagement.
« Ah, juste une chose. Bien que Sa Majesté ait dépêché les Mamelouks pour mater les sassanides, elle a également donné son accord aux deux autres requêtes du gouverneur. Ces deux armées spéciales atteindront Talas au plus tard demain, prêtes à suivre vos directives. »
« Entendu ! »
Une lumière resplendissante jaillit des yeux d’Abu Muslim ; toute sa personne s’anima soudain d’une énergie palpable.
« Ziyad, je te laisse en charge de cette affaire. Demain, nous clôturerons cette guerre ! »
« Cela sera fait ! »
Flap-flap !
Sa réponse fut brutalement interrompue par un battement d’ailes rapide. Shua ! En un clin d’œil, un jeune aigle vigoureux pénétra dans la tente et fusa directement vers le trône d’or et de noir où prenait place Abu Muslim.
Cette brusque irruption accapara instantanément tous les regards.
Tranquillement installé sur son siège, Abu Muslim tendit le bras. Le petit rapace vint se poser légèrement sur son doigt. Attaché à sa patte, un fin lambeau de papier neigeux venait de tomber.
« C’est le Tibétain. »
Une pointe de curiosité scintilla dans le regard d’Abu Muslim, qui décrocha aussitôt la missive. La tente retomba dans un silence total alors que le gouverneur en prenait connaissance ; Ziyad lui-même demeurait muet.
« Intéressant ! Le Tibétain nous prévient de redoubler de vigilance, les Tang pouvant se déguiser pour tenter une attaque surprise. »
Abu Muslim esquissa un rire franc et transmit négligemment la lettre à un général arabe à la peau cuivrée, assis à côté de lui.
« Je doute qu’une attaque surprise puisse réussir contre nous, mais l’intention du Tibétain est louable. Nurman, prends soin de répondre à cette missive. »
« Cet officier exécutera votre ordre, » répondit solennellement Nurman, le général arabe au teint basané.
« Ajoutez-y que les Tibétains et les Turcs occidentaux souhaitent coordonner leurs forces avec les nôtres pour frapper les Grands Tang durant la nuit. La proposition ne me déplait nullement et tournera à notre avantage. Rassemble tes hommes et tiens-les prêts à partir ! » commanda Abu Muslim.
« Cela sera fait, » riposta Nurman avec excitation, les yeux étincelants d’intention meurtrière tandis qu’il s’éloignait.
Personne dans l’armée arabe ne surpassait son adresse pour les incursions nocturnes. Ce soir même s’y préparait un festin sanglant digne de ce nom.
…
Talas semblait vivre ses derniers instants, témoin de soleils couchants définitifs. Dès que l’astre disparut derrière l’horizon, le ciel s’obscurcit rapidement, et quelques heures plus tard, l’horizon entourant la ville était plongé dans une nuit absolue.
Shua ! Shua ! Shua ! Tandis que la clarté du jour se fanait, les torches allumées devant les grandes portes de Talas commencèrent à flamber, projetant une vive lumière sur la ligne orientale des murs d’acier. Tout espace s’étendant sur cinquante zhang était désormais mis à nu. Un spectacle identique se reproduisait à la ligne de défense occidentale.
Ces doubles files de torches accroissaient la visibilité des sentinelles postées sur les deux axes défensifs.
Presque simultanément, sur les collines lointaines à l’est, de gigantesques feux de joie embrasèrent les pentes, bien plus éclatants et ardents que la lueur rougeoyante des postes de garde. Ces brasiers dessinaient une vaste zone défensive pour les Tibétains et les Turcs. Les Arabes implantés à l’ouest ne tardèrent pas à adopter la même manœuvre.
Feux sur feux, chacun d’eux aveuglant par son éclat, transforma la froide Talas en un lieu aussi lumineux qu’une nuit étoilée.
À la chute de la nuit, trois fronts et quatre empires levèrent tous leur garde quasi simultanément.
« Dalun Ruozan s’est bel et bien retranché ! »
Au coin nord-est des murailles de Talas, suivait des yeux les Tibétains et les Turcs affairés, un sourire discret aux lèvres.
« Malheureusement, quelle que soit la profondeur de vos préparatifs, tout cela restera futile ! »