« Je me suis déjà mesuré à Dalun Ruozan. À le connaître comme je le fais, il discute déjà avec eux d'une opération nocturne. Si mes suppositions sont exactes, l'objectif de leur manœuvre se trouve bien ici. »
Tandis qu'il parlait, planta brusquement son doigt sur un endroit précis du modèle, attirant aussitôt l'attention de tous vers ce point.
……
« La phase diurne de notre affrontement avec le Grand Tang est achevée, mais la phase nocturne n'a pas encore commencé… »
Dans le même temps, à l'est de Talas, derrière les collines, au sein d'une tente turque occidentale typique aux parois dorées, s'étaient réunis Dalun Ruozan, Duwu Sili, Huoshu Huicang, Dusong Mangpoje et le reste des généraux turcs et tibétains.
Contrairement aux Tang, ils ne s'affairaient pas autour d'une carte topographique de Talas, mais sur la précieuse carte du continent relevant de l'empire de l'Ü-Tsang.
« En apparence, le commandant des forces du Grand Tang est Gao Xianzhi, mais en réalité, celui qui dirige vraiment nos adversaires est l'un que nous connaissons tous : le plus jeune fils du clan Wang. À le connaître, il tentera certainement quelque chose cette nuit. Au sud-ouest, il avait employé cette manœuvre et ne laissera pas passer une telle occasion. »
Tout comme l'avait fait vis-à-vis de Dalun Ruozan, ce dernier était parvenu à la même conclusion au sujet de son rival. Ces deux ennemis jurés se connaissaient trop parfaitement l'un l'autre.
« De plus, nous avons perdu beaucoup d'hommes durant la journée. Contrairement au Grand Tang, nous ne recevrons aucun renfort. Par conséquent, je conclus que fera de nous sa cible principale. Il usera de tous les moyens à sa portée pour museler lentement nos effectifs jusqu'à nous faire céder ! »
Si avait écouté leurs propos, il en aurait été stupéfait, car Dalun Ruozan était arrivé exactement à la même conclusion que les généraux rassemblés dans le salon de réception du seigneur de Talas.
« Gonjo Jiebu, quel est l'état d'avancement des clôtures et des postes de garde que je vous ai ordonné de construire ? »
Dalun Ruozan se tourna vers un général tibétain placé derrière lui.
« Rapport au Grand Ministre : les chariots ont été déchargés et les soldats mis au travail. Les travaux devraient être terminés dans environ quatre heures. »
Gonjo Jiebu était un général de forte carrure et au visage marqué, une sabre à la hanche.
« Très bien. Veillez à ce que tous les soldats connaissent les mots de passe des patrouilles. De plus, assurez-vous que la périphérie extérieure soit jalonnée de nombreux flambeaux. Toute personne approchant, amie ou ennemie, doit être contrôlée rigoureusement. Et si ce sont les nôtres, le contrôle sera d'autant plus serré ! » précisa Dalun Ruozan.
Duwu Sili prit soudain la parole. « Le Grand Ministre ne craint-il pas de multiplier les précautions ? Cela semble bien excessif pour quelques patrouilles nocturnes. » Les mains croisées dans le dos, il avait écouté en silence, mais à mesure que les propos avançaient, ses épais sourcils se frondaient.
Dalun Ruozan occupait le rang de Grand Ministre de l'Ü-Tsang et, bien qu'ils n'eussent collaboré que depuis peu, il avait su gagner l'estime de Duwu Sili. Toutefois, ce dernier trouvait difficile de suivre aveuglément une telle extrême vigilance de la part de son supérieur. Dalun Ruozan n'avait même pas montré autant de méfiance lors de la bataille matinale.
« Haha, le Grand Général n'a jamais affronté cet homme, il est donc naturel que vous ignoriez tout cela. Sa stratégie militaire diffère de celle de tous les autres. Lors de la guerre du sud-ouest, il avait ordonné aux Tang de se déguiser en Tibétains ou en hommes du Mengshe Zhao à plusieurs reprises. Une pluie battante tombait alors, nos encerclerements avaient été brisés maintes fois et notre avantage s'était progressivement dilué jusqu'à notre défaite. »
Dalun Ruozan lança un doux ricanement, loin d'être offensé.
Des murmures traversèrent la tente.
Les paroles de Dalun Ruozan prirent Duwu Sili, Shamask, Chekun Benba et les autres généraux turcs occidentaux de court. Tous avaient entendu vaguement parler de la guerre du sud-ouest, mais jamais avec un tel détail.
« C'est parfaitement ignoble ! » tempêta Chekun Benba.
Les Turcs étaient habitués aux batailles rangées, aux affrontements francs d'épée et de sabre. Si l'ennemi se déguisait en Turc occidental pour tendre une embuscade, ceux-ci tomberaient bel et bien dans le piège.
« Grand Général, ne trouvez pas cela étrange. Le Grand Ministre use simplement de prudence, et il n'y a nul mal à se montrer vigilant. C'est l'intérêt de toute l'armée », rétorqua fermement Huoshu Huicang. « De plus, le champ de bataille est actuellement jonché de cadavres. Le Grand Tang pourrait déjà appliquer son plan, dépouillant ces corps de leur armure. Lors de cette bataille, nous avons perdu près de quarante mille hommes. Si le Grand Tang envoie quarante mille soldats déguisés à notre effigie lancer une incursion nocturne, dans notre situation actuelle, nous ne tiendrions pas et subirions inévitablement une défaite cruelle. »
Dalun Ruozan comme Huoshu Huicang connaissaient sur le bout des doigts la propension de à utiliser des troupes déguisées pour tendre des embuscades et se montraient extrêmement circonspects face à de telles tactiques. Duwu Sili pouvait ne pas saisir la nuance, mais ce duo se devait d'exclure tout risque.
Duwu Sili resta silencieux, mais ses sourcils se froncèrent davantage. Sur de faibles effectifs, des unités déguisées ne poseraient pas de problème, mais avec une armée entière, la donne était totalement différente. Si cet adolescent du Grand Tang était réellement aussi rusé, de telles précautions s'imposaient sans hésitation.
« Très bien, nous suivrons vos instructions et mes subordonnés feront tout ce qui est en leur pouvoir pour vous assister. Mais si le Grand Tang peut nous infiltrer, nous pouvons également tenter de contre-attaquer. Mieux vaut frapper que d'attendre la mort les bras croisés », répliqua sèchement Duwu Sili.
« Haha, sur ce point, le Grand Général et moi sommes parfaitement d'accord. »
Dalun Ruozan hocha la tête et reporta son regard sur la grande carte dressée sur la table ajourée, au centre de la tente.
« Bien que les Tang forment une puissance militaire redoutable, portant un stratège de premier plan en leur sein, plus de la moitié de leurs effectifs sont des mercenaires, les soldats proprement tang restant minoritaires. Par ailleurs, ils présentent une autre faiblesse colossale. Si nous parvenons à l'exploiter, nous leur couperons un bras. Dès lors, nous n'aurons plus rien à craindre, même si le Grand Tang conserve cent mille hommes sous les armes. »
« En quelle faiblesse s'agit-il ? »
Les paroles de Dalun Ruozan captèrent instantanément l'attention de l'assemblée. Dalun Ruozan, Huoba Sangye, Chekun Benba, Shamask et tous les autres généraux se penchèrent en avant pour mieux écouter.
« Les balistes ! »
Dalun Ruozan prononça le mot sur un sourire.
……
« Les balistes ! »
Dalun Ruozan ignorait qu'à cet instant même, prononçait ces mêmes mots devant les généraux rassemblés dans le salon de réception du seigneur de Talas.
« Les balistes constituent l'arme lourde la plus puissante du Grand Tang, dont l'usage est toujours strictement réglementé par la cour impériale. Lors de nos deux dernières batailles, un nombre considérable d'Arabes, de Turcs et de Tibétains y ont laissé la vie. Dalun Ruozan passe pour un ministre avisé ; il aura nécessairement relevé cet aspect. S'il décide de lancer une incursion nocturne, sa cible sera inévitablement les balistes ! »
délivra ces paroles avec une assurance absolue, conforté par la connaissance approfondie qu'il avait de Dalun Ruozan.
À moins de s'agir d'un assaut massif, une incursion nocturne inflige généralement des dégâts limités ; c'est pourquoi ses objectifs comportent habituellement une valeur stratégique. Dalun Ruozan ne dérogerait pas à la règle.
« Seigneur Protecteur-Général, les balistes sont d'une importance capitale. Si les Tibétains et les Turcs décident de les prendre pour cible, ne conviendrait-il pas de les transférer dans Talas afin d'éviter de lourdes pertes ? » s'enquit Cheng Qianli.
n'était pas le seul à disposer de balistes. L'armée du Protectorat d'Anxi en comptait également un grand nombre, mais elles servaient généralement en appui. Nul n'avait jamais formé une armée exclusivement dédiée à ces engins comme il l'avait fait, ni affecté des soldats spéciaux à leur service. Sur le champ de bataille, les résultats obtenus par l'armée de balistes de contrastaient comme le jour et la nuit avec ceux du Protectorat d'Anxi.
Si Dalun Ruozan choisissait d'anéantir l'armée de balistes de , les répercussions sur l'armée tang à Talas seraient dévastatrices.
Or, l'armée de balistes relevait directement du commandement de , et non seulement Cheng Qianli, vice-protecteur général de l'armée du Protectorat d'Anxi, ne pouvait donner d'ordres directs, mais il se bornait à formuler des avis. Souverner ses attributions était un tabou majeur dans l'art militaire !
« Il n'est nul besoin ! »
rit tranquillement.
« Les lignes de défense en acier exigent les équipes de balistes pour maintenir l'ennemi en respect. De plus, nous ne pouvons écarter l'hypothèse qu'Abu Muslim et Dalun Ruozan optent pour un assaut massif au cœur de la nuit. Ce n'est qu'avec les balistes que nous pourrons lancer une contre-attaque opportune. Sans elles, comment ferions-nous pour attirer Dalun Ruozan dans le piège ? »
À ces derniers mots, les yeux de tous les assistants s'illuminèrent.
« Il semble que le Seigneur Protecteur-Général cache un plan sous son manteau. »
Gao Xianzhi caressa sa barbe et adressa à un sourire complice.
« En toute circonstance, bien se préparer vaut toujours mieux que s'abandonner au hasard. Puisque j'ai prévu que Dalun Ruozan ciblerait les balistes, j'ai naturellement organisé des mesures de riposte. Les Tibétains peuvent nous attaquer, pourquoi ne ferions-nous pas de même ? » affirma avec confiance.
Gao Xianzhi approuva d'un hochement de tête. Les héros admirent les héros, et bien que fût nettement plus jeune, son esprit atteignait déjà le niveau d'un grand général. Dans ses conceptions et ses desseins, il était en parfaite harmonie avec Gao Xianzhi. Cette qualité manquait cruellement à la plupart des généraux de l'armée du Protectorat d'Anxi.
« Le Seigneur Protecteur-Général et moi partageons le même avis. Celui qui frappe le premier occupe une position offensive, tandis que le second est contraint à la défensive. L'offensive demeure la meilleure démarche », déclara Gao Xianzhi, les yeux étincelants.
Gao Xianzhi n'avait jamais été un grand général défensif. L'offensive proactive était sa marque de fabrique, et il saluait naturellement la proposition de de passer à l'action.
« Pourtant, une seule chose exige votre vigilance, Seigneur Protecteur-Général », ajouta Gao Xianzhi. « D'après ce que je sais, Dalun Ruozan s'est déjà mesuré à vous et connaît intimement vos stratégies. Cet homme a toujours fait preuve d'une grande intelligence ; il aura inévitablement anticipé votre attaque et disposé des contre-mesures en conséquence. Si vous souhaitez frapper, votre assaut devra être minutieusement orchestré. »
« Haha, Seigneur Protecteur-Général, vous inquiétez pour rien. La guerre est l'art de la supercherie. Dalun Ruozan ne connaît que mes tactiques passées, point les actuelles. Un général doit constamment adapter ses manœuvres aux circonstances locales, les modulant selon le temps et l'espace. Face à des stratagèmes sans formule fixe, comment l'ennemi pourrait-il se garder ? Quoi que Dalun Ruozan ait pu prévoir, ses précautions seront vaines. »
conclut sur un sourire assuré.