« Seigneur Marquis, vous me cherchiez. »
Zhang Shouzhi s'inclina devant . Durant ces deux derniers jours de combat, nul n'avait travaillé plus dur que lui. En tant qu'architecte le plus gradé de Talas, et meilleur architecte du Grand Tang, Zhang Shouzhi avait personnellement supervisé la construction de toutes les fortifications, qu'il s'agît des deux lignes de défense en acier ou des centaines de catapultes alignées sur les remparts de Talas.
Du sud-ouest au nord-ouest, Zhang Shouzhi jouait un rôle toujours plus crucial. On pouvait dire que, bien qu'il ne connût rien aux arts martiaux, son importance à Qixi n'était dépassée que par celle de .
« Ceci est pour vous. Servez-vous-en pour renforcer et modifier les deux lignes de défense. »
lui tendit un schéma en parlant. C'était un nouveau dessin qu'il avait tracé après la bataille, en se fondant sur la situation actuelle et sur la manière dont les trois factions ennemies avaient combattu. Hormis , Zhang Shouzhi et quelques-uns de ses disciples proches, nul ne pouvait comprendre ces schémas.
« Soyez tranquille. Laissez-moi cette affaire. »
Zhang Shouzhi jeta un coup d'œil au schéma et hocha la tête. Les affaires militaires étaient d'une urgence extrême, car elles étaient liées à la vie de plus de cent mille soldats. Zhang Shouzhi n'osa pas tarder et partit vivement, le schéma en main.
Une fois Zhang Shouzhi parti, continua de donner ses ordres. « Li Siye, je vous confie ce secteur. Renforcez la garde et surveillez de près les mouvements des Tibétains, des Turcs occidentaux et des Arabes. Si vous remarquez quoi que ce soit, informez-moi immédiatement. »
« Ce général exécutera cet ordre ! » répondit Li Siye d'un ton ferme.
« Xu Keyi, Chen Bin ! Hâtez les réparations des catapultes ! Elles doivent être prêtes au combat à tout moment ! »
« Oui, Seigneur Marquis ! » affirmèrent les deux à haute voix.
Une fois tout réglé, franchit les portes de Talas, entrant dans la ville. La ville elle-même était fortement patrouillée et gardée. Elle possédait tout ce qu'une ville doit avoir, avec marchés et salons, ainsi que des places fortes militaires. Tous étaient construits en grosses pierres, et bien que la ville ne fût pas aussi prospère que celles du Grand Tang, elle avait une grandeur qui lui était propre. De par l'agencement de la ville, on pouvait deviner l'ancienne prospérité de ce nœud économique et militaire de la Route de la Soie.
« Seigneur Protecteur général, par ici. Le général Wang et les autres attendent déjà à l'intérieur ! »
Un officier de l'armée du Protectorat d'Anxi vint à la rencontre de .
hocha la tête. « Guidez-moi. »
Après avoir traversé divers couloirs et vérandas, pénétra dans la salle de réception de la résidence qui avait appartenu à l'ancien seigneur de Talas. Il y vit Gao Xianzhi en armure, flanqué de Cheng Qianli et de Xi Yuanqing. Le père de , , ainsi que son grand frère Wang Fu, étaient également présents, de même que le nouveau chef Karluk Guli et le chef des Ferghanais.
L'instant où arriva, il devint le centre de toutes les attentions.
Gao Xianzhi discutait justement de quelque chose avec les généraux, mais dès qu'il aperçut , il contourna immédiatement le modèle de Talas devant lui pour l'accueillir. « Ha ha, , vous voilà. Nous discutions justement de stratégies. Vous étiez la seule personne qui nous manquait ! » Un sourire aux lèvres, il paraissait très détendu. Tandis que les autres généraux ne montraient guère de réaction, un homme à la barbe brune et à la carrure massive, à côté de Cheng Qianli, restait bouche bée.
Gao Xianzhi avait un caractère fier et était connu comme le Dieu de Guerre d'Anxi dans les Régions occidentales. Tous les chefs et seigneurs de la région devaient baisser la tête en rencontrant Gao Xianzhi. En ses dix années de service auprès de Gao Xianzhi, il ne l'avait jamais vu faire preuve d'une telle courtoisie envers qui que ce soit. Non ! Ce n'était plus de la simple courtoisie.
Qu'un homme du statut de Gao Xianzhi consente à sortir personnellement pour accueillir ce jeune homme signifiait que son statut et son importance étaient égaux à ceux de Gao Xianzhi, et que Gao Xianzhi le considérait comme un pair.
« Je vous ai tous fait attendre ! »
salua Gao Xianzhi, sans prêter attention à la réaction de ce général. Après avoir échangé quelques politesses, il s'avança vers le modèle au centre de la salle et commença à l'examiner attentivement.
Le modèle était complètement différent de celui que avait à Qixi. Il était bien plus détaillé et complet.
Faire un modèle était une compétence fondamentale pour un général. Parfois, on pouvait juger les capacités d'un général à son modèle.
Le modèle de champ de bataille de l'armée du Protectorat d'Anxi est détaillé sous tous ses aspects. De la topographie générale des collines et vallées aux plus petites crevasses et fissures du champ de bataille, tout y figure. À cet égard, on voit que Gao Xianzhi mérite véritablement son titre de Rempart de l'empire du Grand Tang et de Dieu de Guerre d'Anxi ! songea en regardant le modèle.
« Milord, mes respects. »
Comme inspectait le modèle, quelqu'un lui murmura à l'oreille. C'était une voix rude et vigoureuse, fortement accentuée. comprit immédiatement qu'il s'agissait d'un Hu. Se retournant, il vit un Hu au visage buriné et à la barbe brune particulièrement frappante. ne dit rien, ne faisant qu'une expression interrogative.
« Je suis le commandant ferghanais, Banahan, présentant mes respects au Protecteur général ! À l'avenir, si le Seigneur Protecteur général a le temps, j'espère qu'il pourra rendre visite à notre Ferghana. Banahan accueillera assurément le Seigneur Protecteur général à bras ouverts ! »
Banahan s'inclina légèrement, un respect extrême affiché sur son visage.
C'est lui !
ne s'en était pas soucié au début, mais quand il entendit mentionner « Ferghana », une lueur de surprise traversa ses yeux. Avec le précédent de Wanhe Peiluo et des Karluks, les Ferghanais apparaissaient encore plus comme des alliés loyaux du Grand Tang. Dans l'histoire du Grand Tang, des alliés comme Banahan et les Ferghanais étaient assez rares, d'une loyauté dévouée envers le Grand Tang jusqu'au bout, dans les bons comme dans les mauvais moments.
Même après la défaite de Talas, leur loyauté n'avait pas flanché.
Dans les Régions occidentales, où la culture des Plaines Centrales avait peu de prise et où les allégeances des royaumes étaient sans cesse changeantes, de tels alliés étaient extrêmement rares et précieux.
L'humeur de s'améliora immédiatement.
« Khagan est trop poli ! »
sourit faiblement, puis une idée soudaine lui vint.
« À notre première rencontre, il se trouve que j'ai un cadeau pour Khagan. »
« Oh ? »
Banahan avait à l'origine l'intention d'échanger quelques politesses simples, mais les mots de éveillèrent immédiatement son intérêt.
« J'ai ouï dire que Khagan connaît le Grand Art du Corbeau de Feu, une technique secrète de la cour royale. Pour diverses raisons, comme le passage du temps et les luttes intestines à la cour, cette technique n'est pas complète, et Khagan trouve très difficile de progresser davantage. Je possède une certaine formule qui pourrait aider Khagan à combler la lacune du Grand Art du Corbeau de Feu et à atteindre un niveau supérieur », dit en souriant.
« Puis-je tenir les paroles du Seigneur Protecteur général pour vérité ? »
Les yeux de Banahan s'écarquillèrent, son visage s'illuminant d'une joie incrédule.
« Il y a une chose pareille ? »
Même Gao Xianzhi ne put s'empêcher d'intervenir à ce stade.
sourit en silence en guise de réponse. La loyauté des Ferghanais ne faisait pas de doute, mais en tant que chef des Ferghanais, Banahan n'était en réalité pas très réputé pour sa force dans les Régions occidentales, Wanhe Peiluo le dépassant de la tête et des épaules. C'était sans doute l'un des regrets de Banahan. avait consulté quelques archives à ce sujet, si bien qu'il savait que le problème crucial résidait dans le légendaire Grand Art du Corbeau de Feu sans Nom de Ferghana.
Un célèbre conflit interne au sein de la maison royale ferghanaise avait endommagé cet art profond, limitant les accomplissements des futurs Khagans ferghanais. Ce problème persista jusqu'à la future calamité, où le rassemblement de tous les arts martiaux et la collaboration de nombreux intellectuels comblèrent enfin la lacune.
ne s'en souvenait que parce que l'actuel Khagan ferghanais, Banahan, se tenait devant lui.
« Nous saurons si c'est vrai en l'essayant », dit .
Appelant un garde pour qu'il apporte encre, pinceau et papier, se mit prestement à écrire la formule pour compléter le Grand Art du Corbeau de Feu. Banahan la prit et la rangea comme s'il s'agissait du plus précieux des trésors.
Après cet intermède mineur, tous reportèrent leur attention sur le modèle.
« Bien que nous ayons gagné ces deux derniers jours, nous ne pouvons toujours pas baisser la garde. »
Le premier à parler fut Cheng Qianli. En tant que vice-protecteur général de l'armée du Protectorat d'Anxi, Cheng Qianli exerçait une grande autorité sur le champ de bataille.
« Dalun Ruozan ne s'est pas encore retiré, et Abu Muslim possède encore son principal corps de combat. Mais surtout, il n'est pas encore entré personnellement dans la bataille. Nous ne savons pas combien de coups il a encore en réserve, ni combien de soldats de réserve il lui reste. »
La mention des soldats de réserve fit tourner l'humeur dans la salle de réception au gris. Ils savaient tous que les Arabes étaient des combattants féroces, et que Talas était trop proche de leur territoire, ce qui signifiait qu'ils pouvaient faire appel à davantage de troupes depuis l'arrière à tout moment. Les Arabes recrutaient des soldats tout ce temps, c'est pourquoi, même s'ils combattaient l'armée du Protectorat d'Anxi depuis deux mois, leurs effectifs n'avaient fait qu'augmenter, non diminuer.
Au moment où arriva à Talas, les Arabes avaient rassemblé une force de plus de trois cent mille soldats hors de la ville.
La salle de réception était silencieuse. Au bout du compte, le père de , , rompit le silence.
« Bien que les Arabes cavalent sur une élan féroce et que le champ de bataille soit plus proche de leurs terres, la guerre n'a jamais été une pure question de nombres. Nous devons examiner leur force globale, incluant leur entraînement, leur coordination, leur stratégie et leurs tactiques, ainsi que leur logistique. Si nous considérons ces aspects, je ne crois pas qu'il y ait lieu pour tous de trop s'inquiéter. La tâche actuelle est de discuter de nos contre-mesures face à l'alliance des Tibétains, des Turcs occidentaux et des Arabes. »
« Mon avis est le même que celui de mon père. Abu Muslim continue d'amasser des troupes. S'il n'est pas décisivement battu, cette guerre ne prendra jamais fin ! »
de , Wang Fu, exprima son accord.
« Abu Muslim n'est pas facile à gérer. Je me suis battu contre lui pendant deux mois, donc j'ai une certaine compréhension de sa manière d'opérer. Il affectionne de sonder constamment l'ennemi, puis de lancer des vagues d'attaques de plus en plus fortes et vigoureuses jusqu'à briser la volonté de son adversaire. Et même si son opposant n'est pas vaincu, il utilisera ses assauts continus pour saisir lentement ses faiblesses avant d'entrer personnellement dans la mêlée. D'un coup létal, il achèvera enfin son ennemi ! » expliqua Gao Xianzhi, l'expression grave et vigilante.
« De plus, les Arabes vénèrent la bataille, et quelles que soient les pertes qu'ils subissent, ils ne battront jamais en retraite tant que Abu Muslim n'en donnera pas l'ordre. Pour les Arabes, tant qu'ils peuvent vaincre leur ennemi et conquérir le pays adverse, le prix payé n'a pas d'importance. En cela, ils sont complètement différents de tout autre adversaire qu'ait affronté le Grand Tang. »
Cheng Qianli et Xi Yuanqing acquiescèrent tous deux. Ils avaient tous deux personnellement expérimenté la puissance des Arabes.