« Seigneur, le Quatrième gongzi est arrivé ! »
Alors que tous conversaient, un expert de l'Armée impériale en armure noire, une lourde lance à la main, entra et s'agenouilla respectueusement.
« Ah ! »
À ces mots, tous les yeux s'illuminèrent. Le vieux maître se redressa légèrement sur son siège.
« Qu'il entre ! »
'Le jeune oncle est enfin là !'
Debout sur le côté, Wang Chong dressa l'oreille lui aussi. La fratrie du clan Wang comptait quatre enfants : le grand oncle, la grande tante, son père, et le jeune oncle.
Le jeune oncle n'habitait pas si loin, mais sa situation était la plus singulière des quatre. Il était commandant du camp d'entraînement de l'Armée impériale et avait la charge de choisir les meilleurs éléments dans toutes les provinces et de les former au mont Tianzhu.
Le perfectionnement des éléments d'élite de l'Armée impériale relevait aussi de lui.
Ainsi, tout proche de la capitale qu'il fût, sa liberté était restreinte, puisqu'il servait dans la garde de l'Empereur Sage.
« Hahaha, mon frère, mes belles-sœurs, grande sœur, mon oncle… Vous êtes tous là ! »
Depuis l'entrée du Pavillon des Quatre Directions, un rire léger retentit. Bientôt entra un jeune général, mince mais robuste, la peau hâlée.
« Père, votre fils est revenu vous présenter ses vœux ! »
À peine franchi le seuil, le jeune général s'inclina respectueusement devant le vieux maître et la vieille dame.
« Héhé, Mi-er, quel bonheur que tu sois rentré ! »
La vieille dame s'émut aussitôt en le voyant. À le voir si hâlé, elle en avait le cœur serré.
Le jeune oncle de Wang Chong était le cadet de la deuxième génération du clan Wang, et le seul à n'être pas marié. C'était là le plus grand souci de la vieille dame.
« Entre. Tu travailles dur, au mont Tianzhu. »
Le vieux maître, lui, restait bien plus mesuré.
Le jeune oncle hocha la tête et promena son regard alentour. Il tomba très vite sur Wang Chong, et lui adressa un clin d'œil discret.
Wang Chong ne put s'empêcher de sourire.
De tous les aînés, c'était de ce jeune oncle que Wang Chong était le plus proche. Cadet de la deuxième génération, il était aussi celui dont l'écart d'âge avec lui était le plus faible.
Plus important encore, le jeune oncle avait un naturel enjoué et n'attendait pas grand-chose de la jeune génération. Dans sa vie antérieure, quand Wang Chong traversait sa période rebelle et que tous les aînés, déçus, le critiquaient, seul le jeune oncle ne prenait pas de grands airs et plaisantait avec lui.
Aussi, de tous les aînés du clan, était-ce celui que Wang Chong préférait et dont il était le plus proche.
Le jeune oncle s'avança et s'assit auprès de l'oncle Li Lin.
Il était fort occupé au mont Tianzhu et venait rarement. Le vieux maître l'interrogea sur sa situation présente, et il répondit patiemment à toutes ses questions.
« Il ne manque plus que Yan-er ! »
Voir les rejetons du clan Wang réunis réjouissait le vieux maître, et son sourire était nettement plus large qu'auparavant. Mais quand ces mots parvinrent aux oreilles de Xing Yuan Chun, elle marmonna froidement.
« Hmph, n'y en a-t-il pas un autre en prison ? »
Weng !
À l'instant où la grande tante prononça ces mots, l'atmosphère de la salle se glaça. Tous se turent, et les regards convergèrent sur Xing Yuan Chun.
Zhao Shu Hua sentit son nez la piquer, et les larmes lui montèrent aux yeux.
Wang Chong lui-même se fit grave.
Il savait que la grande tante Xing Yuan Chun parlait de son deuxième frère, Wang Bei. Outre sa petite sœur, Wang Chong avait deux frères aînés.
L'aîné avait suivi les traces de leur père et menait une armée au loin. Mais la situation du deuxième frère était particulière : il était enfermé dans une cellule.
C'était la plaie ouverte de sa mère.
Or chacun savait que ce n'était pas la faute du deuxième frère.
Chacun, dans le clan Wang, savait que la question du deuxième frère de Wang Chong était un interdit.
« Qu… qu'avez-vous tous à me regarder ainsi ? Je n'ai rien dit de faux, tout de même ! … »
La grande tante Xing Yuan Chun savait qu'elle avait parlé de travers, mais en maîtresse de la branche principale, et devant une telle assemblée, elle refusait de reconnaître son tort.
« Assez ! »
Le grand oncle Wang Gen avait un visage épouvantable.
Sachant que le vieux maître détestait entendre de tels propos, elle avait délibérément mis le sujet sur la table. N'était-ce pas gâcher sciemment son humeur ?
« Ma mère n'aurait-elle pas le droit d'énoncer un fait ? »
Mécontent, Wang Li se planta devant sa mère et fixa son père avec fureur.
Wang Chong ne leur prêta pas attention : il ruminait tout autre chose.
'À bien y penser, cela fait déjà trois mois !'
songea Wang Chong.
'… Je devrais aller le voir.'
Parmi les frères et sœurs et la parenté de Wang Chong, celui dont il était le plus éloigné, et l'homme le plus froid et le plus orgueilleux du clan Wang, n'était pas le cousin Wang Li, mais le deuxième frère, Wang Bei.
Le cousin Wang Li était assez arrogant pour ignorer la mère de Wang Chong, mais comparé à Wang Bei, il n'était qu'une colline devant une montagne.
Le deuxième frère Wang Bei n'était proche de personne.
Depuis l'enfance, il se tenait à distance de Wang Chong et des autres. Il parlait peu et ne jouait avec personne. Même avec Wang Chong et son grand frère, il n'échangeait presque rien.
Wang Chong savait pourtant qu'on ne pouvait le lui reprocher. Ce n'était pas son vrai caractère.
« Assez ! »
Dans la salle, le vieux maître frappa la table. Il n'en supportait pas davantage.
« Sortez tous ! »
Le visage du vieux maître était froid comme le givre. Une aura effrayante émanait de lui, et le grand oncle Wang Gen lui-même ne put réprimer un frisson et se tut, glacé.
Le vieux maître était versé dans les lettres comme dans les armes, et il avait été dans sa jeunesse un expert de tout premier ordre. Quand le chaos avait éclaté à la cour, il s'était servi de sa seule force pour se frayer un chemin hors d'une situation inextricable et porter l'actuel Empereur Sage sur le trône.
Bien des années avaient passé depuis, et une grave blessure reçue en campagne avait entamé sa cultivation, mais il n'était toujours pas de ceux que ses descendants pouvaient égaler.
Le vieux maître ne se mettait jamais en colère facilement ; mais quand cela lui arrivait, il inspirait la terreur. Wang Chong lui-même ne put s'empêcher de baisser la tête.
La grande tante Xing Yuan Chun avait beau parler haut l'instant d'avant, devant le courroux du vieux maître elle suffoquait et n'osa plus dire un mot.
« Vieux maître, calmez-vous. Il est rare que les enfants viennent vous voir. Et puis, Yuan Chun ne le pensait pas. »
La vieille dame tenta d'apaiser la situation.
« Gen-er, Mi-er, Ru Shuang, qu'attendez-vous encore ! »
Voyant le vieux maître véritablement furieux, qui aurait osé lui répondre ? Tous se précipitèrent hors de la salle.
« Yao-er, toi, tu restes. Grand-père te préfère à tous, alors amuse-le. Ne le laisse pas ruminer sa colère. »
La petite sœur de la famille Wang s'apprêtait à sauter des bras des deux vieillards, mais la vieille dame la retint. Il y avait peu de filles dans le clan Wang, et la petite sœur était la plus jeune de toutes. Elle avait un naturel candide et direct, et le don d'égayer le vieux maître et la vieille dame. À cet instant, elle était la seule à être autorisée à demeurer dans la salle.
…
« C'est le soixante-dixième anniversaire du vieux maître. Fallait-il absolument que tu gâches la journée de tout le monde ? »
En sortant du Pavillon de l'Érudition, le grand oncle Wang Gen avait le visage grave. La discipline était stricte chez les Wang, et le vieux maître et la vieille dame ne s'étaient jamais querellés de toute leur vie.
Aussi, les prenant pour modèles, Wang Gen supportait-il tout ce que faisait sa femme, Xing-shi. Et puis, Xing-shi administrait seule les finances de la maison, tâche extrêmement ardue vu le nombre de gardes, de servantes et de nourrices.
De surcroît, personne dans le clan Wang n'entendait rien à la gestion. Sans le talent particulier de Xing-shi en la matière, qui lui permettait de tenir plusieurs commerces dans la capitale pour subvenir aux besoins de la maison, le maigre traitement de Wang Gen n'y aurait jamais suffi.
C'était aussi pour cela qu'il se montrait indulgent et patient envers elle.
« … Ne t'ai-je pas parlé de l'affaire de Li-er ? Sans la clairvoyance de Chong-er, qui nous a mis en garde contre le clan Yao, celui-ci l'aurait exploité. Cet enfant nous a aidés ; pourquoi t'acharnes-tu contre lui ? Et puis, depuis la voiture, tu n'as cessé d'insulter Zhao-shi dès notre arrivée. Dans la salle, tu as choisi exprès de remuer toutes les affaires les plus pénibles, et tu as gâché l'humeur du vieux maître en une occasion aussi heureuse. Mais que cherches-tu, à la fin ? »
Wang Gen s'emportait rarement contre Xing-shi, mais cette fois il ne put se contenir.
« Ce que je cherche ? »
À ces reproches, Xing-shi se sentit blessée et outrée.
« Wang Gen, si tu avais correctement préparé l'avenir de Li-er, crois-tu que j'aurais eu besoin de tout cela ? Au bout du compte, si le clan Yao a pu s'en prendre à notre Li-er, c'est à cause de ton incurie. Si tu avais pris tes dispositions avec soin, une telle chose serait-elle arrivée ? Li-er est le fils aîné de notre clan Wang, l'aîné ! Et regarde où il en est ! »
« Passe encore que Wang Fu le dépasse en rang, mais que dire du deuxième fils, Wang Bei ? Il croupit en cellule, et le vieux maître le protège encore ! N'ai-je même pas le droit d'en parler ? »
« Et puis, Wang Gen, ne l'oublie pas. Les enfants de ton troisième frère sont les plus dangereux concurrents de Li-er. La position et le rang du vieux maître doivent revenir à notre Li-er. Pourquoi devrions-nous partager quoi que ce soit avec Wang Fu et Wang Bei ? D'autres n'ont peut-être pas envie de se battre pour lui, mais moi, sa mère, pourquoi n'aurais-je pas le droit d'aider mon fils ? »
Les yeux de Xing-shi rougirent et tout son corps tremblait de fureur. C'était vrai ! Elle était insupportable, elle n'avait pas respecté l'occasion, elle avait répondu au vieux maître. Mais tout cela, c'était pour son enfant !
Wang Gen ne voyait pas le fond de l'affaire ; elle, si. Si Li-er voulait hériter de l'immense influence et de la fortune du vieux maître, la famille du troisième frère serait son plus grand obstacle.
C'était un fait absolu !
Wang Gen était d'abord plein de colère. Mais à entendre Xing-shi, il se tut.
Au même moment, à l'autre bout du Pavillon des Quatre Directions, Wang Chong retrouvait enfin son jeune oncle.
« Alors, garnement, pas mal du tout ! J'ai entendu parler de tes affaires jusqu'au mont Tianzhu. »
Le jeune oncle de Wang Chong, Wang Mi, s'approcha et lui donna une lourde tape sur l'épaule. Peut-être parce que vingt ans à peine les séparaient, il n'avait jamais pris devant lui des airs d'aîné.
« Mon oncle, vous avez encore bruni. À ce rythme, vous allez bientôt devenir un Noir. »
plaisanta Wang Chong. Il n'avait pas la moindre retenue de celui qui s'adresse à un aîné.
« Un Noir ? »
Le jeune oncle ne comprit pas.
Wang Chong rit intérieurement. Il n'y avait pas de Noirs en ce monde : il était peu probable que son oncle saisît la plaisanterie.
(NdT : quelques suffixes à retenir. « -shi » renvoie au nom de famille : Zhao Shu Hua est ainsi appelée Zhao-shi, celle du nom de Zhao. C'est ainsi que l'on désigne d'ordinaire l'épouse ou les concubines d'un homme. « -er » signifie « enfant » : Wang Chong est appelé Chong-er. C'est une manière affectueuse de s'adresser à plus jeune que soi, le plus souvent d'une mère à son enfant. « gongzi » signifie à peu près « jeune seigneur » : Yao Feng est ainsi appelé Yao gongzi. Le terme indique une naissance aisée ou lettrée et constitue une adresse respectueuse.)