Dans la salle, tout le monde restait interdit. Personne ne comprenait ce qui se passait. Autrefois, le vieux maître serait déjà entré dans une colère noire. Et le voilà qui demandait calmement à Wang Chong de lui présenter la grande épée !
Dans toute la salle, le cousin Wang Li fut le premier à réagir. Il entrevoyait vaguement quelque chose, et un air songeur lui vint au visage.
Le grand oncle Wang Gen surprit sans le vouloir l'expression de son fils et poussa un long soupir. Des émotions complexes passèrent dans ses yeux.
« Tiens, il y a des caractères sur cette épée ? »
Dès que le vieux maître eut défait le tissu noir qui l'enveloppait, quelques caractères anciens apparurent sur la garde. Sa curiosité fut aussitôt éveillée.
« Oui, c'est le nom que votre petit-fils a donné à cette épée. »
répondit Wang Chong, la tête baissée.
« Patriote ! »
En sortant la grande épée du tissu noir qui l'enveloppait, le vieux maître constata qu'elle ne portait ni belle agate ni pierre précieuse. Elle était noire tout entière. Simple et utile.
Et le mot gravé sur le fourreau fit briller les yeux du vieux maître.
Sur le fourreau, un seul mot : Patriote.
« Cette épée s'appelle l'épée Patriote ! »
Au même instant, la voix de Wang Chong résonna dans la pièce.
« Chong-er, comment peux-tu choisir un tel nom ? Ton grand-père est un ministre hautement estimé de la cour impériale, et ses services au royaume ont été immenses. C'est lui qui a stabilisé le pays et en a posé les fondations, et Sa Majesté elle-même le tient en haute estime. Comment un mot aussi simple que « patriote » pourrait-il embrasser ses mérites ? N'es-tu pas un peu léger avec ton épée ? »
Avant que le vieux maître pût parler, le grand oncle Wang Gen avait vu le mot sur le fourreau et fronçait les sourcils. La prestation de Wang Chong l'avait impressionné, et l'on voyait qu'il y avait mis beaucoup de soin.
Mais tous ces efforts semblaient s'effondrer ici.
Le père de Wang Gen était un ministre respecté de l'empire du Grand Tang, et le seul qui pût lui être comparé était le vieux maître Yao. Employer le mot « patriote », c'était sous-estimer gravement ses services et son rang dans l'empire.
Au bout du compte, Wang Chong n'était qu'un enfant de quinze ans. Il pouvait être habile en d'autres matières, mais l'expérience politique lui manquait encore.
« Mon oncle, vous vous méprenez ! Votre neveu ne cherche pas à embrasser les mérites de grand-père par cette épée, mais à exprimer ce que grand-père porte au cœur ! »
Agenouillé au sol, Wang Chong se tourna vers son grand-père.
« Quand le souverain s'inquiète, le sujet est humilié ; quand le souverain est humilié, le sujet meurt. Si l'empereur se tourmente des affaires du pays, le sujet le tient pour une humiliation. Si l'empereur est humilié, les sujets meurent pour laver leur faute ! Ainsi, sous les Han de l'Ouest, quand le prince héritier Lai Dan fut tué, Chang Hui se lança dans les Régions de l'Ouest au mépris du danger pour anéantir Kucha. Voilà ce qu'est un patriote ! »
« Quand Gu Ji fut tué, Chen Tang écrivit à l'empereur : « quiconque ose souiller les puissants Han sera châtié, si loin soit-il », et il détruisit le Chanyu Zhizhi. Voilà ce qu'est un patriote ! »
« Sous le règne de l'empereur Ming des Han de l'Est, Ban Chao reçut l'ordre de mener une armée dans les Régions de l'Ouest, et à Shanshan il rencontra un envoyé des Xiongnu. Les armées xiongnu étaient puissantes et leurs défenses prodigieuses. Ban Chao déclara qu'on n'attrape pas le petit du tigre sans entrer dans son antre, et mena soixante-douze soldats han à la mise à mort des Xiongnu, les chassant ainsi du bassin du Tarim. Voilà ce qu'est un patriote ! »
« Si chacun était un patriote, grand-père n'aurait pas à s'affairer malgré sa retraite, Sa Majesté n'aurait pas eu à ouvrir ce Pavillon des Quatre Directions, et notre Grand Tang n'aurait pas à s'inquiéter de maintenir sa prospérité ! »
Agenouillé au sol, Wang Chong parlait avec gravité.
Ces mots s'adressaient à son grand-père, mais ils plongeaient aussi Wang Chong dans ses propres pensées.
Wang Chong n'avait jamais su comprendre son grand-père. Ce n'est que bien des années plus tard, quand il fut nommé Grand Maréchal des Plaines Centrales en des temps périlleux, qu'il saisit enfin ce que son grand-père avait pensé alors !
Il faut occuper la même place pour comprendre les charges qui viennent avec elle !
Quand Wang Chong s'y trouva enfin, il découvrit que ce qui pesait dans ses calculs n'était plus son intérêt propre, mais la prospérité de l'empire tout entier.
Dans sa vie antérieure, un cataclysme s'était abattu sur les Plaines Centrales. Quand Wang Chong prit les commandes, la puissance du Grand Tang était déjà brisée en menus fragments. Il y consacra jusqu'à sa dernière once de force, mais, hélas, il était seul. Il eut beau faire durer la guerre plusieurs décennies, il ne put renverser la perte finale des Plaines Centrales.
C'était le plus grand regret de Wang Chong, dans cette vie comme dans la précédente !
Bien des nuits, dans le passé, la pensée du fardeau qu'il devait porter l'avait empêché de dormir !
Quand il était seul et qu'il n'en pouvait plus tenir, Wang Chong s'était dit que si tous les hommes du monde s'étaient tenus à ses côtés et avaient œuvré comme un seul, quelle merveille cela aurait été !
Comme il venait de le dire, si chacun avait été un patriote, Wang Chong n'aurait pas fini dans une défaite tragique, et les Plaines Centrales ne seraient pas tombées.
Si chacun avait été un patriote, tout aurait été différent.
Seulement, Wang Chong ne pouvait pas le dire tout haut. Il ne pouvait que profiter de l'anniversaire de son grand-père pour exprimer ces pensées. En ce monde, il était sans doute le seul à comprendre son grand-père ; mais son grand-père, lui, ne le comprendrait pas forcément !
Au début, chacun s'interrogeait sur le sens des paroles de Wang Chong. Mais quand il eut prononcé son dernier mot, tous les visages s'animèrent.
« Hahaha ! Bien, bien, bien ! Chong-er, c'est fort bien dit ! Fort bien dit ! … »
Le vieux maître était resté impassible au début ; mais à cet instant, tenant l'épée de Wang Chong, il ne put s'empêcher de rire de bon cœur.
« Dire que moi, Wang Jiu Ling, je trouve une âme sœur en mon petit-fils, quelle joie ! Gen-er, tu ne comprends pas. Aucun de vous ne comprend. Peut-être, dans le monde entier, seul Chong-er comprend ! »
Le grand oncle Wang Gen resta saisi. Le vieux maître était austère et souriait rarement. C'était la première fois qu'il le voyait rire d'aussi bon cœur.
« Et puis, Gen-er, tu t'es trompé sur un point. Le Commentaire de Zuo, seizième année du duc Cheng de Lu, dit ceci : le jour où les patriotes se lèveront en nombre, ils formeront une force que rien n'arrêtera. Les mots de Chong-er ne me rabaissent pas. Au contraire, c'est le plus grand compliment qu'il pouvait me faire. Chong-er, relève-toi ! J'accepte cette épée Patriote ! »
Le vieux maître se leva de son siège et, sous les regards stupéfaits de l'assemblée, se pencha pour aider Wang Chong à se relever.
« Père ! »
Wang Ru Shuang écarquilla les yeux. Elle regardait le vieux maître, puis Wang Chong qu'on relevait, et n'en croyait pas ses yeux.
Le vieux maître restait l'un des hommes les plus puissants du pays, une figure écrasante.
Depuis l'enfance, Wang Ru Shuang n'avait jamais vu personne recevoir de son père un tel traitement, ses trois frères et elle-même compris.
Wang Ru Shuang ne comprenait pas pourquoi son père tenait Wang Chong en si haute estime alors qu'il n'avait fait que lui offrir une épée.
'Ce garçon…'
Wang Ru Shuang fixait Wang Chong, et cette fois elle était véritablement bouleversée. En femme qu'elle était, elle n'entendait rien au gouvernement, mais elle savait que Wang Chong venait d'accomplir quelque chose de prodigieux.
Debout à ses côtés, Li Lin était lui aussi stupéfait.
Il avait vu Wang Chong à l'œuvre de ses propres yeux, et son supérieur, Zhao Fengchen, ne tarissait pas d'éloges sur lui. Mais le rang de Zhao Fengchen et celui du vieux maître étaient à des lieues l'un de l'autre.
'Les mots de Chong-er ont dû toucher une corde au cœur du vieux maître…'
murmura Li Lin d'un air songeur. Sa lecture de Wang Chong venait encore d'être bouleversée.
La grande tante Xing Yuan Chun, elle, réagit tout autrement. En voyant le vieux maître relever Wang Chong en personne, son visage se décomposa.
Quant à la vieille dame assise à ses côtés, elle avait bien froncé les sourcils en apprenant que Wang Chong comptait offrir une épée en une occasion si joyeuse, mais elle ne put s'empêcher de sourire à cet instant.
« Youpi ! Youpi ! Youpi ! »
La petite sœur de la famille Wang ne savait pas ce qui se passait et n'avait rien compris aux paroles de son frère. Mais en voyant grand-père, grand-mère et tout le monde heureux, elle leva les poings et poussa des acclamations.
L'atmosphère sévère de l'instant d'avant l'avait effrayée, et elle n'avait alors pas osé bouger.
« Cet enfant. »
La mère de Wang Chong se frotta les yeux de bonheur. La scène de tout à l'heure l'avait affolée au point que les larmes lui étaient montées aux yeux.
« Viens ! Chong-er, place-toi près de ton grand oncle, aux côtés de ton grand-père. »
dit le vieux maître en tenant les paroles de Wang Chong pour acquises.
« Shu Hua, prends place dans le rang toi aussi. »
« Bien, mon beau-père. »
La mère de Wang Chong était bouleversée, comblée et fière. Chaque année, à l'anniversaire de son beau-père, elle craignait de commettre un impair.
Depuis son entrée dans le clan Wang, c'était la première fois que le vieux maître la considérait ainsi, allant jusqu'à l'appeler par son nom.
« Grand-père, je crois que je vais me tenir près de ma mère. »
dit Wang Chong en la regardant.
« Héhé, va donc. »
Le vieux maître fut pris de court, mais ne l'en empêcha pas. La piété filiale est la première de toutes les vertus. Loin de s'offenser du geste de Wang Chong, il en fut réconforté.
« Gardes, mettez cette épée en lieu sûr. Placez-la avec soin au point le plus haut de mon cabinet. »
Le vieux maître fit signe aux gardes de l'Armée impériale et donna son ordre.
Son visage avait pris un éclat sain et, comparé à tout à l'heure, il était manifestement de fort belle humeur.
Les rejetons du clan Wang étant réunis et le vieux maître de bonne humeur, l'assemblée se mit à parler des affaires ordinaires de la maison. La vieille dame, jusque-là silencieuse, se mit elle aussi à bavarder aimablement.
C'était surtout un échange entre les aînés du clan, et hormis le cousin Wang Li, qui pouvait placer un mot de temps à autre, les autres membres de la troisième génération, Wang Chong, Wang Liang et Wang Zhu Yan, ne pouvaient que se tenir sagement sur le côté.
« Tu es formidable ! »
À côté de lui, le cousin Wang Liang, qui s'ennuyait, jeta un regard à Wang Chong et leva le pouce. Wang Chong eut un petit rire et lui répondit d'un geste.
« Alors ? On va s'amuser dehors ? »
« Je passe. »
Wang Chong répondit d'un geste discret de la main.
« Prendre l'air, alors ? »
« Je passe aussi. »
Wang Chong secoua la tête. Autrefois, Wang Liang et lui ne supportaient pas ces réunions ennuyeuses. Aussi, chaque fois que le cousin Wang Liang sortait, il l'invitait à le suivre.
Mais après deux vies, l'esprit de Wang Chong avait mûri.
Pour lui, une simple réunion de famille était désormais un immense bonheur.
Il faut avoir perdu pour connaître le regret.
Il faut avoir retrouvé pour apprendre à chérir.
Voyant Wang Chong l'ignorer, Wang Liang se lassa vite et se détourna. Wang Chong étouffa un rire : il devinait ce qui allait suivre.
« Aïe ! J'ai mal au ventre ! Grand-père, grand-mère, je sors un instant ! »
Il criait en se tenant le ventre. Avant que quiconque pût dire un mot, il était déjà sorti en courant.
À ces mots, les conversations de la salle s'interrompirent net. Le vieux maître et la vieille dame secouèrent discrètement la tête, mais ne l'arrêtèrent pas.
Le visage de Wang Ru Shuang, lui, se durcit.
L'oncle Li Lin secoua la tête, désarmé.
(NdT : Chang Hui et Kucha, sous les Han de l'Ouest, vers 77 av. J.-C. Chen Tang et le Chanyu Zhizhi, contre les Xiongnu, en 36 av. J.-C. Ban Chao dans les Régions de l'Ouest, sous les Han de l'Est, entre 28 et 75 apr. J.-C.)
(NdT : à cette époque, comme il a déjà été dit, les femmes n'étaient pas admises en politique.)