« Dépêchez-vous ! Repliez les catapultes ! Éloignez-les d'ici ! On ne peut pas les laisser toutes se faire détruire ! »
Un officier arabe réagit promptement, ordonnant qu'on repousse les catapultes hors de la zone de combat. Bien que ces engins fussent massifs et lourds, chacun avait été muni de huit roues géantes pour en faciliter le déplacement. Mais Chen Burang allait-il les laisser battre en retraite à un moment pareil ?
Boum ! Boum ! Boum ! En quelques instants, quatre-vingts pour cent des catapultes qu'avaient construites les Arabes furent détruites. Ces piles de boulets métalliques préparées près des catapultes étaient devenues leur plus grand point faible.
La région entière flambait.
« Mille diables ! »
À la suite de cet assaut inattendu, les boulets métalliques qui s'abattaient sur la première ligne de défense des Tang disparurent bientôt, et à mesure que les feux s'éteignaient, les flammes et la fumée s'évanouirent, ne laissant derrière elles que quelques braises. En voyant cela, Abu Muslim et Ziyad, le chef et l'adjoint de l'armée arabe, pâlirent tous deux.
L'avantage qu'ils avaient créé s'était évaporé en un instant.
Le regard d'Abu Muslim s'assombrit lorsqu'il ordonna : « Fahad, va tuer ce commandant tang sur le rempart ! »
Les catapultes arabes avaient réduit bien des cités robustes. Jamais elles n'avaient été détruites par des catapultes ennemies, et encore moins anéanties par leur propre naphte. Abu Muslim avait immédiatement identifié la source du problème : l'officier tang sur les murs de Talas.
« Oui ! »
Un général arabe en armure complète s'avança depuis les rangs d'Abu Muslim. Cric ! Le général Fahad empoigna de la main gauche un arc d'ivoire plus grand qu'un homme, tandis que sa main droite encochait une flèche de plus de cinq pieds, sa pointe scintillant comme un joyau rouge. Lentement, il visa Chen Burang.
Tandis qu'il tendait la corde, toute la lumière dans un rayon de dix zhang commença à se tordre et à converger vers la pointe joyau de la flèche, la faisant luire d'une lueur menaçante.
Boum !
Le ciel sembla exploser sous un coup de tonnerre tandis que Fahad décochait la flèche vers le rempart. Telle était sa vitesse qu'un instant elle était dans la main de Fahad, et l'instant d'après elle n'était plus qu'à quelques zhang de Chen Burang sur les murailles.
Bzzz !
Chen Burang grimça à l'apparition soudaine de cette flèche. Ses oreilles avaient déjà perçu son approche, mais son corps était trop lent pour réagir.
L'ennemi était bien, bien plus fort que lui !
Un archer du palier de Saint Combattant !
Le visage de Chen Burang devint blanc comme du papier à cette pensée. Il était membre du Manoir de la Lame Détournée du camp d'entraînement de Kunwu, à la fois excellent stratège et archer. Il commandait ces catapultes avec une puissance que peu d'autres commandants pouvaient atteindre.
Mais si Chen Burang était un commandant exceptionnel, son niveau de cultivation n'était pas aussi impressionnant. Les Arabes avaient dépêché un expert du palier de Saint Combattant pour s'occuper de lui, et au niveau de Chen Burang, il était quasi condamné.
C'en est fait !
Ce fut la seule pensée dans l'esprit de Chen Burang.
Bang !
Juste au moment où Chen Burang fermait les yeux pour attendre la mort, une barrière d'énergie invisible l'enveloppa soudain. Boum ! La flèche destructrice de Fahad frappa la barrière comme si elle s'était heurtée à un mur d'acier. Cling ! Une onde de choc se propagea tandis que le joyau rouge de la pointe et la flèche elle-même se pulvérisaient contre le barrage.
« Protecteur général ! »
Entendant un bruit derrière lui, Chen Burang rouvrit les yeux et se retourna. Voyant la silhouette détendue du protecteur général d'Anxi s'avancer lentement vers lui, il poussa un soupir de soulagement.
« Continue à commander ! Avec moi ici, il n'y a rien à craindre », dit Gao Xianzhi en s'avançant et en plaçant Chen Burang derrière lui. Au milieu des vents violents, les yeux de Gao Xianzhi explosèrent d'une lumière éblouissante tandis que son regard se verrouillait sur le lointain Abu Muslim et l'archer général derrière lui.
Abu Muslim sembla pressentir quelque chose, et se pencha légèrement en avant, son regard croisant celui de Gao Xianzhi. Au cours des deux derniers mois, ces deux hommes étaient devenus des ennemis mortels, et au contact de leurs regards, tous deux purent sentir l'intense volonté de combat de leur homologue.
Ziyad fit deux pas en avant et commença à parler : « Monseigneur, et si nous envoyions quelques généraux de plus… »
« Cela n'est pas nécessaire. Avec Gao Xianzhi là-bas, nous ne pourrons pas le tuer. »
Abu Muslim agita la main, rejetant la suggestion de Ziyad.
« L'unité de catapultes est finie. Inutile de s'en soucier davantage. Informez les soldats au front de renforcer l'assaut. Je veux la ligne de défense tang du côté ouest mise en lambeaux avant le coucher du soleil, absolument détruite ! Quoi qu'il arrive, nous devons écraser le Grand Tang une bonne fois pour toutes ! »
« Oui, Monseigneur ! »
Ziyad partit promptement transmettre les ordres d'Abu Muslim.
Cette bataille était absolument critique, la bataille décisive entre l'Arabie et le Grand Tang. Un simple messager ne pouvait pas convenablement transmettre la volonté d'Abu Muslim. Ziyad devait y aller en personne.
……
Avec l'entrée de Chen Burang et des catapultes d'acier sur le champ de bataille, la stratégie de Dalun Ruozan et d'Abu Muslim s'effondra rapidement. L'unité de catapultes que Dalun Ruozan avait blottie derrière les collines et l'unité de catapultes d'Abu Muslim à l'arrière de l'armée arabe furent bientôt complètement détruites.
Pendant ce temps, derrière la ligne de défense des Tang, tous les feux avaient été éteints, et la situation de l'armée tang s'était complètement renversée une fois de plus.
« Feu ! »
Saisissant cette opportunité, Chen Bin donna vivement l'ordre à ses équipes de balistes de tirer sur les forces arabes. La première ligne de défense était déjà dans un état plutôt périlleux. Pendant l'assaut au naphte, les balistes de Chen Bin n'avaient pas pu fonctionner normalement, permettant à la cavalerie arabe de charger jusqu'aux murs.
Tous les murs d'acier et tous les fantassins subissaient des vagues d'attaques furieuses, des cliquetis et des fracas étouffant tout autre son. Toute la cavalerie arabe en première ligne faisait tout son possible pour percer.
Pendant ce temps, les fantassins tang serraient les dents en faisant tout ce qu'ils pouvaient pour tenir la ligne.
« Tenez ! Ne les laissez pas passer ! »
« Arrêtez-les ! C'est un ordre ! »
Tous les fantassins étaient tendus, les veines saillantes sur leur front, le visage rouge alors qu'ils déployaient toute leur force. À cet instant, les balistes de Chen Bin commencèrent à tirer.
Boum ! Boum ! Boum !
Les longs traits de baliste sifflèrent dans les airs comme les faux de la mort en faisant à nouveau sentir leur présence sur le champ de bataille. Boum ! Un cavalier arabe tentant de percer les lignes d'infanterie se préparait à une nouvelle charge quand un trait noir lui traversa la poitrine, l'emportant de sa monture et dans un second cavalier, un troisième, un quatrième…
Un seul trait de baliste avait transpercé sept cavaliers arabes en pleine armure, et ce n'était que le début.
Souu ! Souu ! Souu ! Les nombreux traits de baliste en emportaient chacun au moins six cavaliers arabes, et en une seule salve, les Arabes perdirent environ sept mille cavaliers sur la première ligne de défense. Salve après salve s'abattait sans cesse sur les Arabes.
Les Arabes perdaient des hommes à un rythme stupéfiant, et la zone devant la ligne de défense fut bientôt couverte de cadavres d'hommes et de chevaux, le sang coulant librement sur la terre. Mais les Arabes étaient à ce stade dans une frénésie complète, au-delà de toute préoccupation pour les pertes. Le combat rapproché était là où les Arabes déployaient le sommet de leur férocité légendaire. Tant qu'ils pouvaient tuer leurs ennemis, les renverser par des assauts féroces et insensés, peu leur importait les pertes qu'ils subissaient.
Ce courage et cette intrépidité avaient permis aux Arabes de créer une légende d'invincibilité qui s'étendait des monts Cong à la mer Rouge.
« Tuez ! »
D'innombrables cavaliers arabes au visage sauvage chargèrent sans souci sur la première ligne de défense. Souu ! Un cavalier arabe leva la lance qu'il tenait et la lança par-dessus les boucliers dans les rangs denses des Tang.
Pris par surprise, plusieurs fantassins tang furent transpercés par la lance et cloués au sol. Une pluie de telles lances s'abattit, infligeant rapidement des pertes aux soldats tang. De plus, même si les Arabes étaient sous le feu des ruches et des balistes, ils continuaient à avancer, utilisant les tas de cadavres pour escalader les murs et sauter par-dessus les boucliers.
Tchac ! Tchac ! Tchac ! Derrière les boucliers, les soldats du Grand et du Petit Balur enfonçaient leurs piques encore et encore. Comme des serpents agiles, ces piques trouvaient les failles dans l'armure arabe et transperçaient, empalant les soldats arabes.
Les piquiers du Grand et du Petit Balur déployaient pleinement leur puissance. En matière de capacité pure de perforation d'armure, nul autre dans les Régions occidentales ne pouvait leur être comparé. Mais même cela ne pouvait arrêter les Arabes.
« Battez-vous ! Tuez-les tous ! »
Un soldat arabe escalada un mur en s'aidant des cadavres puis, saisissant son cimeterre à deux mains, sauta au milieu des soldats tang et se mit à tailler et trancher follement. Un, deux, trois… d'innombrables soldats arabes, insensibles à la mort, chargèrent la première ligne de défense.
Ils arrivaient en un flux ininterrompu, et ni les ruches ni les balistes ne pouvaient les arrêter.
La situation ne devenait pas critique seulement sur la première ligne. Du côté est du champ de bataille, derrière la deuxième ligne de défense, la situation de l'armée du Protectorat de Qixi se dégradait également.