« C'est entendu ! »
Le visage de Chen Burang était grave lorsqu'il répondit, et il était clair qu'il attendait l'ordre de depuis un moment déjà.
« Je ne décevrai pas le marquis ! »
Chen Burang s'inclina respectueusement, puis fit venir son cheval de guerre et partit dans un nuage de poussière, galopant vers Talas à la poursuite de Zhang Shouzhi. Cette affaire réglée, tourna son regard pour traiter les autres dossiers.
« Toute l'infanterie et les hachemen, prenez garde ! Préparez-vous à éliminer les meutes de loups à leur arrivée. Équipe des ruches, tenez-vous prêtes à nettoyer le terrain. Équipes de balistes, tirez à volonté, et tenez-vous prêtes à battre en retraite à tout instant !
« Xue Qianjun, transmets mon ordre à la première ligne de défense. Qu'ils utilisent sable et terre pour recouvrir le pétrole arabe et éteindre l'incendie !
« Équipes d'artisans, installez des blockhaus. Équipes de logistique, tenez-vous prêtes à réparer les balistes ! »
Tandis que énonçait ces ordres, ses yeux restaient sages et imperturbables, comme si rien au monde ne pouvait l'ébranler. L'armée en désordre exécuta ces instructions rapidement et efficacement. Une équipe fut formée pour traquer les loups ayant franchi la ligne de défense, tandis qu'une autre s'employait à étouffer les flammes grasses à coups de sable et de terre, maîtrisant promptement le brasier.
Bien que les flammes brûlassent encore, elles étaient plusieurs fois moins intenses et plus terrifiantes. Plus important encore, ces ordres clairs et efficaces avaient immédiatement rétabli le calme dans l'armée. Même si l'on continuait d'être écrasé et brûlé vif, les soldats de l'armée du Protectorat de Qixi se calmèrent tous, tout comme les mercenaires des Régions occidentales.
« Voyez-vous cela ? Pour affronter les Tang, les Arabes et moi avons longuement préparé, mais il n'a eu besoin que de quelques instants pour stabiliser une armée de plus de cent mille hommes. Même ces mercenaires désorganisés des Régions occidentales ont obéi à ses ordres. Combien de gens possèdent une telle capacité de commandement et une telle réactivité ? »
À l'extrémité orientale du champ de bataille, Dalun Ruozan se tenait au sommet d'une colline élevée, les mains derrière le dos, les yeux brillant d'une lumière profonde tandis qu'il scruteait l'horizon. Bien que fût son ennemi, Dalun Ruozan ne put s'empêcher de soupirer d'admiration devant son talent pour l'art de la guerre.
Quoique la Lignée Royale du Ngari eût été détruite, que deux cent mille de ses cavaliers eussent été ensevelis dans le sud-ouest, Dalun Ruozan n'avait rien à dire sur sa défaite. Certaines personnes possèdent un talent tel le soleil flamboyant au ciel, si éblouissant et radieux que nul ne saurait l'ignorer. Même leurs adversaires auraient peine à réprimer le sentiment d'avoir une chance inouïe de se mesurer à un tel ennemi.
« Hélas, nous restons ennemis ! Avec un tel homme ici, ni les Tibétains ni les Turcs occidentaux ne pourront dormir tranquille. C'est aussi pour cela que j'ai pris contact avec le Général. Un tel homme doit être tué ! »
Duwu Sili ne répondit rien, se contentant de se tourner vers le raffiné Dalun Ruozan avec un air étrange. Puisque leur relation était celle d'ennemis jurés, devait naturellement être tué. Admirer son adversaire sur le champ de bataille était un comportement extrêmement bizarre aux yeux de Duwu Sili, et certainement pas son genre.
« Le Grand Ministre est vraiment un personnage intéressant. »
Les lèvres de Duwu Sili s'étirèrent lentement en un rictus teinté de cruauté.
« Je n'ai jamais respecté mes ennemis. Je ne les aime que morts. Quiconque se fait mon ennemi ne trouvera que la mort ! Mes meilleurs ennemis sont les morts ! »
Dalun Ruozan lui lança un regard et répondit par un faible sourire.
Les gens sont inévitablement différents les uns des autres. Le Grand Peng diffère de l'aigle, et les dragons diffèrent des tigres. Duwu Sili est un général farouche, pas un stratège !
« Transmets mon ordre ! Redoublez l'intensité de l'assaut ! De plus, commencez à attaquer les murailles d'acier des Tang. »
Dalun Ruozan agita sa manche et donna ses ordres sans tourner la tête.
« Oui, Grand Ministre ! »
Un messager s'élança promptement avec ces nouveaux ordres.
Dalun Ruozan hocha la tête avec satisfaction. Tout se déroulait comme prévu. Les catapultes tibétaines et le pétrole arabe réussissaient à mater les Tang, et si cela continuait, la victoire était assurée.
« Grand Ministre, regardez là-bas ! »
Un cri d'alarme attira immédiatement l'attention de tous, provenant d'un général tibétain aux côtés de Dalun Ruozan. Son bras était levé, son doigt pointé non vers le champ de bataille, mais vers la proche ville de Talas qui se dressait de façon menaçante. Dalun Ruozan, Huoshu Huicang, Dusong Mangpoje, et même Duwu Sili restèrent un instant saisiss, puis se tournèrent pour voir ce qu'on leur montrait.
En levant les yeux vers les murailles bigarrées, noircies, pourtant majestueuses de Talas, ils purent distinctement voir le scintillement du métal sur l'angle sud-est des remparts. Des soldats du Grand Tang en armure s'affairaient sur les murailles, installant une rangée d'objets extrêmement compliqués et étranges.
« Que font-ils ? » s'exclama Duwu Sili. Malgré sa vaste expérience et son statut de Grand Général des Turcs occidentaux, ayant même battu une fois le Protecteur Général de Beiting An Sishun, il n'avait jamais vu pareil dispositif.
« Je l'ignore ! »
La réponse de Dalun Ruozan fut brève, et il cligna des yeux sans cesse. Ses rapports de renseignement ne contenaient aucune information sur ces engins, mais purement par instinct, Dalun Ruozan eut un très mauvais pressentiment. Quels que fussent ces objets d'acier installés sur les murailles de Talas, c'était une mauvaise nouvelle pour les Tibétains et les Turcs.
« Impossible ! Aurait-il déjà prévu cela ?! »
Le visage de Dalun Ruozan pâlit légèrement à cette pensée. Il n'avait jamais cru que aurait prédit cette bataille comme il l'avait fait, donc logiquement il n'aurait pas dû faire autant de préparatifs que Dalun Ruozan. Mais l'instant d'après, il entendit un énorme boum.
Rumble !
Une massive silhouette noire traversa les airs, passant au-dessus des trois Grands Généraux pour atterrir derrière les collines.
« Mm ? »
Duwu Sili plissa les yeux, ses yeux fins s'embrasant d'une lumière féroce. Clac ! Avant que qui que ce soit ne voie ce qu'avait fait Duwu Sili, une lueur de sabre flamboyante s'élança vers les cieux comme le soleil levant, rugissant comme un dragon. Boum ! D'un éclair, cette silhouette noire à plusieurs dizaines de zhang dans les airs explosa en morceaux.
Mais au moment même où Duwu Sili frappa, un autre grand boum vint de l'arrière. L'une des catapultes tout juste achevée, prête à lancer son rocher, fut écrasée par un gros rocher tombant du ciel.
Dalun Ruozan, Duwu Sili, Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje pâlirent tous.
Des catapultes !
Ils comprirent tout maintenant. Ces installations d'acier que avait dressées sur les murailles de Talas étaient en fait aussi des catapultes, des catapultes en acier. Et à en juger par leurs effets, elles étaient encore plus puissantes que celles que Dalun Ruozan avait faites en bois !
« Feu ! »
L'unité de catapultes de Dalun Ruozan derrière les collines n'était pas la seule à subir l'attaque. Sur les murailles occidentales de Talas, du côté face aux Arabes, Chen Burang abaissa sa main droite, et les lourdes catapultes d'acier ouvrirent immédiatement le feu, lançant d'énormes rochers haut dans les airs. Après avoir décrit une vaste courbe à travers les cieux, traversant tout le champ de bataille occidental, ils s'abattirent sur l'arrière de l'armée arabe.
Bang !
La dense pluie de rochers s'abattit sur l'unité de catapultes arabes, les réduisant en pièces. Boum ! L'un des rochers atterrit dans la petite montagne de boulets de métal empilés près d'une catapulte, l'énorme impact pulvérisant instantanément les boulets et répandant le pétrole noir sur le sol.
L'un des commandants arabes voisins réagit trop tard et se retrouva aspergé de pétrole.
« Merde ! Attention ! »
Le visage du commandant arabe se contracta, mais avant qu'il n'ait le temps de réagir, une flèche enflammée avait déjà atterri dans la mare de pétrole. Fwoosh ! Les flammes léchèrent l'air, embrasant ce malchanceux commandant arabe.
« Ah ! »
Son cri misérable déchira le ciel, levant le rideau sur cette vague d'attaques.
Boum ! Boum ! Boum !
Sous le commandement de Chen Burang, rocher après rocher fut lancé des murailles de Talas vers l'unité de catapultes arabes. Les attaques de catapultes étaient aléatoires et n'avaient aucune précision à proprement parler, avec une grande marge d'erreur. Elles étaient bien inférieures aux balistes sur cet aspect.
Mais la férocité des catapultes associée à la perception et à l'ouïe étonnantes de Chen Burang formait une combinaison terrifiante. Bien qu'elles ne fussent toujours pas aussi précises que les balistes, elles parvenaient à viser avec une justesse surprenante grâce à l'assistance de Chen Burang.
Boum-boum-boum ! Des centaines de pierres furent jetées des murailles de Talas, visant les montagnes de boulets de métal empilés près des catapultes. L'une après l'autre, ces piles furent fracassées, laissant le pétrole noir s'écouler et se répandre sur le sol.
Et chaque fois, une flèche enflammée arrivait bientôt, tirant dans le sol pour allumer un feu rugissant. L'unité de catapultes arabes se transforma immédiatement en mer de feu, dégageant une fumée si épaisse que la lumière du soleil en fut bloquée.
« Changez de cible ! Visez les murailles de Talas ! »
« C'est inutile ! Elles sont trop hautes ! Elles sont bien hors de notre portée ! »
Les officiers arabes tentèrent de changer leurs cibles pour les murailles de Talas, mais à cet instant, le choix de Gao Xianzhi d'occuper Talas le premier montrait ses avantages. Les catapultes d'acier de postées sur les murailles avaient une portée et une puissance bien supérieures à celles des Tibétains ou des Arabes.