Bzzz !
Des milliers d'artisans s'entassèrent sur les chariots comme des fourmis pour exécuter les ordres de . Arrivés sur le flanc est de Talas, ils allumèrent les fourneaux, et bientôt la fumée noire et le fracas du métal emplirent l'air. Les modules massifs d'acier furent rapidement enfoncés dans le sol et soudés entre eux pour former un mur solide à l'est.
préparait la bataille de ce jour depuis plus de deux mois, et tous les clans de forgerons ainsi que les autres forgerons des Plaines Centrales l'avaient aidé dans cette entreprise. Le flux ininterrompu de modules d'acier arrivant à Wushang visait précisément à parer à tout imprévu de ce genre.
Le plus grand avantage de la construction modulaire sur les méthodes ordinaires résidait dans sa rapidité.
Sur l'ordre de , les terres vagues à l'arrière de l'armée du Protectorat de Qixi furent bientôt couvertes par un long mur d'acier droit, une ligne de défense ferme pour les plus de cent mille soldats Tang.
C'était tout comme lorsque avait élevé un mur d'acier haut de neuf zhang (NdT : environ 30 m) à Wushang en une seule nuit. Lui seul était capable de tels prodiges.
Au milieu de la fumée qui roulait, les milliers d'artisans continuaient de verser la soudure, mais ils n'étaient plus qu'à quelques instants d'achever leur ouvrage. De l'autre côté, les plus de cent mille soldats commençaient à se mouvoir selon les ordres de .
« En avant, en avant, en avant ! »
Devant la première ligne de défense en acier, Chen Bin, revêtu d'une armure de Métal Météoritique et tenant une épée en acier wootz, lançait ordre sur ordre. Le corps des balistes, fort de trois mille balistes et de quinze mille hommes, se divisa nettement en deux. Sept mille cinq cents hommes montèrent sur les chariots de transport et installèrent les balistes en trois rangées, cinq cents balistes par rangée, chacune pointée vers les espaces vides entre les murs d'acier.
Les murs d'acier étaient la meilleure barrière contre la charge de la cavalerie. Si les Arabes voulaient passer, ils devaient rompre leur formation et s'engouffrer par les ouvertures entre les murs, exactement là où les balistes pouvaient maximiser leur puissance de feu.
Pendant que les quinze cents balistes étaient mises en place, des rangées d'infanterie portant des boucliers commencèrent à arriver, se rangeant elles aussi face aux ouvertures. Les soldats du Grand Balur et du Petit Balur furent également mobilisés pour cette défense.
Les soldats de ces deux royaumes n'étaient pas aussi d'élite que ceux du Grand Tang, et dans cet ère dominée par la cavalerie, le Grand Balur et le Petit Balur étaient pratiquement inexistants. Mais leurs piquiers et leurs lanciers figuraient parmi les meilleurs, et ils maniaient la pique avec bien plus d'habileté que les piquiers de toute autre faction.
C'était l'une des raisons principales pour lesquelles avait engagé leurs soldats. Les piquiers des Balur formaient presque un accord parfait avec les porte-boucliers du Grand Tang. C'était une ligne de défense intimidante, idéale pour contrer la cavalerie.
Rumble !
Alors que les soldats du Grand et du Petit Balur, l'infanterie et les porte-boucliers du Grand Tang achevaient de former leur ligne, le roi des Gangke s'avança sur un grand cheval brun, menant les Gangke et les autres mercenaires des Régions occidentales à prendre position.
« Tout le monde, entendez mon ordre ! Il n'y aura pas de retraite avant que je ne le dise ! Ceux qui désobéiront seront exécutés ! »
Les yeux du roi des Gangke brillaient comme des étoiles tandis qu'ils balayaient férocement les murs d'acier pour se poser sur les vagues noires déferlantes de l'armée arabe. Autour de lui, les Gangke se tenaient le dos droit en un carré net, les yeux vicieux et emplis d'intention de combat. Arabie contre Grand Tang ! Ce était un choc de lion contre éléphant.
En cette guerre, chacun devait faire savoir où il se tenait, qui il avait choisi.
Il ne faisait aucun doute que les Gangke avaient choisi le Grand Tang.
« Venez ! Même si je meurs au combat aujourd'hui, je le ferai sans regrets ! »
Les yeux du roi des Gangke étaient brillants, et sa cape noire claquait au vent. Tout son corps semblait embrasé de puissance et d'énergie. Le roi des Gangke était l'un des rares experts du palier de Combattant Saint sous les ordres de , et il était même plus fort que le Grand Général Invincible Li Siye.
Le roi des Gangke avait toujours été fier, et dans les Régions occidentales, nul ne pouvait le faire baisser la tête. Mais à présent, l'illustre roi des Gangke avait choisi de s'incliner devant .
Les Gangke jadis soumis, les porcs sales des Régions occidentales, avaient enfin pu laver leur corps de la honte et se tenir debout. Le roi des Gangke était prêt à offrir sa mort pour remercier le Grand Tang et de leur aide !
« Venez ! Battez-vous… »
Le roi des Gangke serra sa Hache du Dieu Barbare, tout le sang de son corps bouillonnant.
……
Rumble !
Tandis que le roi des Gangke se préparait à combattre jusqu'à la mort, le reste de l'armée Tang se mobilisait rapidement. Vue d'en haut, elle ressemblait à un fleuve déchaîné sur les plaines autour de Talas, mais si elle paraissait trouble, elle se mouvait en réalité de façon disciplinée et ordonnée.
Seul était capable de mobiliser aussi vite une armée de plus de cent mille soldats avec un tel ordre.
Au moment où les artisans achevaient la seconde ligne de murs d'acier, les quinze cents balistes prirent position aux intervalles. Pendant ce temps, les soldats de l'armée du Protectorat de Qixi, de l'armée du Protectorat d'Annan et de la Cour impériale… quatre-vingts pour cent des renforts de Qixi furent redéployés à l'est pour faire face aux Tibétains.
Pendant que l'infanterie, les lanciers, les porte-boucliers et la moitié de l'armée des balistes retarderaient les plus de deux cent mille Arabes, les quatre-vingts pour cent restants de l'armée tenteraient d'utiliser leur avantage écrasant en nombre pour anéantir les Tibétains plus faibles. Ensuite, ils feraient demi-tour pour se défendre contre les Arabes. C'était le plan que avait imaginé sur le moment, et c'était aussi la meilleure méthode pour faire face à des ennemis des deux côtés.
« Li Siye, suis-moi. »
Au milieu du vent violent, monta l'Ombre aux Sabots Blancs et partit immédiatement au galop vers la seconde ligne de défense, en direction des plaines à l'est de Talas.
« Tous les soldats, suivez-moi ! »
Li Siye agita immédiatement la main et mena les cinq mille cavaliers de Wushang sur les traces de .
Le sable et la poussière emplissaient l'air tandis que s'élançait vers l'est.
« Milord… »
Sur les hauts murs de Talas, plusieurs généraux d'Anxi regardèrent avec inquiétude s'éloigner, puis se tournèrent vers le Protecteur général d'Anxi, Gao Xianzhi.
« Cela va. Laissez-le partir. »
Un éclair luisit dans les yeux de Gao Xianzhi tandis qu'il observait la cavalerie de Wushang en contrebas.
« D'ailleurs, ce sont ses vieux amis qui arrivent… »
Gao Xianzhi servait dans l'armée depuis de nombreuses années et connaissait les diverses factions comme sa poche. Au moment où cette bannière au yak blanc était apparue, Gao Xianzhi avait su que c'était l'ennemi mortel de venu du sud-ouest, Dalun Ruozan, qui était arrivé. Bien qu'ils fussent tous deux des généraux d'élite et renommés du continent, l'un stratège avisé de la Lignée Royale du Ngari et l'autre Protecteur général d'Anxi, Gao Xianzhi n'avait jamais rencontré Dalun Ruozan.
Il était bien plus approprié que aille le rencontrer.
Rumble !
Tandis que s'éloignait, le tremblement de la terre atteignit une intensité terrifiante. Bzzz ! La poussière jaillissait au-delà des collines comme une mer de brouillard, et au milieu de cette mer de brouillard, sous la lumière matinale du soleil levant à l'est, des milliers de chevaux de guerre surgirent comme des fantômes sortant des enfers.
Caw ! Avec leurs cris étranges semblables aux pleurs de nourrissons, des centaines de vautours s'envolèrent de l'arrière de cette armée, obscurcissant le soleil tandis qu'ils tournaient dans le ciel.
Au centre de ces dizaines de milliers de cavaliers tibétains, une bannière noire représentant un yak blanc claquait au vent sous l'ombre des vautours. Sous la bannière, une silhouette érudite et raffinée vêtue d'une robe bleue gravit lentement la colline.
Bzzz !
La vue de ces milliers de fourneaux crachant de la fumée devant Talas, tandis que des milliers d'artisans élevaient à toute allure une longue ligne de murs d'acier, fit pâlir tous les Tibétains. Les Tang n'auraient dû commencer leurs préparatifs que lorsqu'ils avaient été découverts à dix-huit li de Talas, mais au moment où ils arrivaient, les Tang étaient parvenus, à une vitesse vertigineuse, à dresser une ligne de murs d'acier.
La construction de ces murs en si peu de temps laissa tous les Tibétains hébétés.
« Grand Ministre ! »
Tous se tournèrent vers Dalun Ruozan, attendant sa décision.
La cavalerie avançant rapidement sur une vaste distance le faisait pour surprendre l'adversaire et l'embusquer. Mais leur adversaire était clairement préparé, ce qui annulait leurs avantages.
« Grand Ministre, que devons-nous faire maintenant ? Il a pu mobiliser bien trop vite, et il semble capable d'ériger ces murs d'acier encore plus vite qu'avant. »
Une silhouette robuste s'avança depuis l'arrière et jeta un coup d'œil à la silhouette de s'avançant lentement, une pointe d'inquiétude dans les yeux.
Dalun Ruozan ne dit rien, les yeux fixés sur cette silhouette qui approchait, le sourcil se plissant lentement.
Ses forces avaient été découvertes par alors qu'elles étaient encore à dix-huit li de Talas, mais compte tenu de la vitesse d'avance de la cavalerie, aurait dû recevoir la nouvelle lorsqu'elles étaient à quatorze li de Talas. Ajouté au temps nécessaire pour confirmer cette nouvelle une seconde fois, n'aurait dû confirmer l'identité de cette force de soixante-dix mille soldats que lorsqu'elles n'étaient plus qu'à dix li de la ville.
À cette distance, Dalun Ruozan avait cru que lorsqu'il arriverait, il pourrait au moins semer quelque trouble dans l'armée de , mais la scène devant lui était radicalement différente de ce qu'il avait imaginé.
Parmi les commandants que connaissait Dalun Ruozan, probablement seul était capable de faire manœuvrer son armée en si peu de temps.