Weng !
D'un revers de manche, Dalun Ruozan expédia une vague d'énergie stellaire qui fit flotter la carte du continent dans les airs. Il posa la paume sur le parchemin et se mit à mouvoir les doigts, laissant la lumière des étoiles tomber sur la carte à travers l'espace entre ses doigts.
La lumière et l'ombre se mirent à danser sur la carte, et soudain d'innombrables points lumineux apparurent. Ces points étaient disposés selon une sorte de motif, flottant au-dessus des montagnes, des collines et des plaines, tous dans la direction de Talas.
Dusong Mangpoje et les généraux tibétains alentour restèrent stupéfaits, seul Huoshu Huicang demeurant imperturbable.
Dalun Ruozan n'était pas un expert du niveau Grand Général. Les Grands Ministres de l'empire passaient le plus clair de leur temps aux affaires administratives, si bien que la plupart ne possédaient pas un niveau d'arts martiaux très élevé. Mais cela ne signifiait pas qu'ils étaient de piètres artistes martiaux. Dalun Ruozan exerçait un contrôle exquis sur l'énergie stellaire, en rien inférieur à celui de Huoshu Huicang.
« Voyez-vous ? C'est là que les Tang ont placé leurs défenses. Prenez la force des vautours et éliminez-les ! » ordonna calmement Dalun Ruozan, sa voix imprégnée d'une confiance redoutable.
« Oui, Grand Ministre. »
Les six officiers tibétains répondirent sur le ton du respect, puis se mirent à examiner avec soin les points lumineux sur la carte, avant de s'éloigner. Croa ! L'air retentit de ces cris saisissants tandis que la volée de vautours les suivait.
Dusong Mangpoje fronça légèrement les sourcils en fixant ces points de lumière, une pointe de doute dans les yeux.
« Allons ! Ce n'est pas votre première fois à travailler avec le Grand Ministre. Vous comprendrez à l'avenir ! »
Une large paume lui claqua l'épaule tandis que Huoshu Huicang adressait un sourire à Dusong Mangpoje, puis piquait des éperons. Dusong Mangpoje tourna la tête, hébété, et réalisa que Dalun Ruozan avait déjà rangé la carte et s'en allait.
Il est vraiment impossible à prévoir !
Dusong Mangpoje leva les yeux vers le ciel et soupira, un sentiment de soulagement envahissant son esprit.
Le Dalun Ruozan sorti de prison était erratique et peu conventionnel, ses actions insondables. Dusong Mangpoje n'avait jamais travaillé avec un tel Dalun Ruozan, mais il comprenait que c'était une bénédiction, non une malédiction, pour l'empire de l'Ü-Tsang.
Quant à savoir si les déductions astucieuses de Dalun Ruozan étaient justes ou fausses, il le saurait bientôt.
Croa !
Les vautours volèrent à travers le ciel nocturne comme des spectres tandis que les officiers tibétains au sol exécutaient fidèlement le plan de Dalun Ruozan. Les volées de vautours assaillirent les points marqués sur la carte, et à chaque cri strident, des aigles des rochers s'abattaient au sol, leurs plumes dérivant lentement derrière eux.
Avant même que ces aigles des rochers n'aient eu la chance de fuir, ils furent pris par les vautours et promptement éliminés.
Un, deux, trois, quatre…
Les vautours ouvraient la voie dans le ciel, permettant aux dizaines de milliers de cavaliers tibétains au sol d'avancer rapidement vers Talas.
Quarante li, trente-sept li, trente li, vingt-cinq li…
L'armée tibétaine se rapprochait de plus en plus de Talas, le plan de Dalun Ruozan s'avérant efficace pour tenir les Tang à l'écart de leur approche. Le plus stupéfiant était que le jugement de Dalun Ruozan avait été parfait. Il avait prédit chaque point unique de la défense tang.
Même Dusong Mangpoje pouvait dire que Dalun Ruozan avait trouvé leur faiblesse, déterminant avec précision où les Tang avaient positionné leurs oiseaux de surveillance.
Si cela continue, nous pourrions vraiment lancer un raid nocturne sur les Tang sans qu'ils aient la moindre chance de réagir, se dit tranquillement Dusong Mangpoje.
En toutes ses années de bataille contre le Grand Tang, Dusong Mangpoje n'avait jamais vu un plan se dérouler si sans accrocs. Cette fois, il pouvait être certain que les Tang n'auraient aucun temps de réaction. Il ne restait plus que vingt-cinq li et les Tibétains n'avaient toujours pas été repérés — un exploit véritablement impressionnant.
« Il ne reste qu'une heure. Nous avons tout le temps avant l'aube. Il nous suffit d'avancer encore dix li sans être détectés pour les prendre complètement au dépourvu ! »
Dalun Ruozan, assis sur sa monture tibétaine, les yeux scintillants, regardait vers l'est et calculait mentalement. L'aube se rapprochait, mais les Tibétains avaient encore leur chance. La période la plus proche de l'aube était précisément celle où les gens étaient le plus enclins à baisser la garde. S'ils pouvaient éviter la détection par les éclaireurs tang et lancer un raid à ce moment-là, ils pourraient porter un coup sévère aux Tang.
« Transmettez mon ordre. Tous les soldats doivent mettre pied à terre et envelopper les sabots de leurs chevaux. En outre, abandonnez les chariots de ravitaillement et avancez à toute vitesse ! »
Dalun Ruozan agita la main et donna l'ordre.
« Oui, Grand Ministre ! »
Quelques instants plus tard, l'armée repartait, voyageant à une vitesse encore supérieure à la précédente.
Vingt-quatre li !
Vingt-trois li !
Une volée de vautours fonça vers l'avant, exterminant les cinq ou six aigles des rochers qui patrouillaient dans les cieux, et les éclaireurs au sol n'eurent même pas la chance d'envoyer le moindre message avant d'être tués par les centaines d'éclaireurs tibétains. Vingt-deux li, vingt et un li… Les défenses tang se faisaient de plus en plus denses, et les éclaireurs de plus en plus nombreux, mais tous furent balayés sous l'élan tonitruant de Dalun Ruozan.
À cet instant, tous les cavaliers tibétains, et même Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje, arboraient des expressions nerveuses. Dalun Ruozan lui-même n'avait plus rien à dire, son corps pressé contre le dos de son cheval, son corps rigide et ses yeux fixés témoignant de sa tension extrême.
Vingt li, dix-huit li…
Il ne restait plus que quelques li. Tant qu'ils pourraient demeurer invisibles ne serait-ce qu'un peu plus longtemps, les Tibétains pourraient lancer une attaque surprise réussie.
« Plus vite ! »
Une voix nerveuse jaillit de l'obscurité. Un groupe d'aigles des rochers apparut dans le ciel, et un général tibétain au sol donna presque immédiatement le signal. Les aigles des rochers dans le ciel semblaient plus vigilants que les précédents, et d'un cri perçant, ce groupe de cinq aigles se dispersa immédiatement.
En un éclair, tous ceux qui étaient au sol sentirent leur cœur bondir à leur gorge, l'anxiété prêts à exploser hors de leurs yeux.
Croa ! Les vautours foncèrent rapidement vers les aigles des rochers en fuite, et une bataille s'engagea. Selon les plans du Grand Ministre, c'était la dernière ligne de défense tang pour les dix prochains li. S'ils parvenaient à la percer, les Tibétains pourraient s'approcher à quinze li de Talas.
S'ils pouvaient s'infiltrer silencieusement dans cette portée, ils pourraient lancer un raid parfait sur les Tang.
Weng !
Tous les officiers tibétains regardaient nerveusement vers le ciel.
« Ils ne pourront pas s'échapper ! »
Dalun Ruozan observa calmement le ciel, son corps dégageant une formidable assurance. Il avait passé des âges à se préparer pour aujourd'hui. Il avait personnellement formulé toutes les tactiques employées par ces vautours et était certain que ces aigles des rochers n'auraient aucune chance de s'échapper. Quant aux éclaireurs tang au sol, il avait déjà envoyé des soldats pour s'en débarrasser.
Il avait ordonné à Huoshu Huicang d'entraîner ces éclaireurs d'élite tandis qu'il était encore en prison, et il avait été soutenu dans ce projet par des généraux de toutes les Lignées Royales. Chacun de ces éclaireurs avait été trié sur le volet et entraîné à traquer et éliminer les éclaireurs tang, chacun capable de lutter contre dix fois son nombre.
Il n'y avait eu aucun signal des forces tang, signifiant que sa force d'éclaireurs avait réussi sa mission.
« Un, deux, trois, quatre… cinq ! » compta Dalun Ruozan en regardant les cieux. Comme si ses mots étaient magiques, un aigle des rochers plongeait à chaque nombre qu'il égrenait. Au chiffre « cinq », une flèche s'envola. Dusong Mangpoje, monté sur sa monture divine de la Grande Montagne Neigeuse, avait décoché son arc, sa flèche abattant le dernier aigle des rochers.
« Succès ! »
Alors que le dernier aigle des rochers s'écrasait au sol, une salve d'acclamations s'éleva de l'armée tibétaine, et les divers officiers tibétains serrèrent les poings dans l'exultation.
Ils avaient enfin réussi !
Après avoir percé ligne après ligne de défenses tang, ils avaient enfin percé la dernière. Maintenant, les Tibétains n'avaient plus qu'à avancer un peu plus longtemps avant d'effacer enfin leur honte et de porter un coup sans précédent aux Tang. Ensemble avec les Arabes, ils pourraient anéantir les armées des Protectorats d'Anxi et de Qixi, modifiant à jamais la carte des Régions occidentales.
Quatre li passèrent en silence, seuls la lumière des étoiles et le souffle du vent accompagnant leur avance.
Dalun Ruozan écouta attentivement, puis acquiesça enfin avec satisfaction, un soupir de soulagement lui échappant. Dans un échange avec , on ne pouvait se permettre la moindre négligence. Il venait de gagner une manche contre son adversaire.
Avec l'avantage en main, il pouvait enfin faire son mouvement. Les Tibétains avaient enfin gagné un échange contre le Grand Tang !
« En route ! »
La monture tibétaine sous lui exhalait un nuage blanc de vapeur tandis que Dalun Ruozan abattait la main. Honglonglong ! Les dizaines de milliers de Tibétains explosèrent d'intention meurtrière, comme une rivière en crue, et se mirent à charger.
Kii-kii !
Mais à cet instant, un cri perçant jaillit de l'obscurité, un son si doux que personne ne l'aurait remarqué sans y prêter une attention particulière. Mais quand Dalun Ruozan perçut ce son, son expression calme et assurée se déforma instantanément, comme si un coup de tonnerre avait éclaté dans ses oreilles.
Weng !
Dalun Ruozan redressa violemment la tête, se tournant vers la direction du son. Par-delà des milliers de chevaux de guerre et par-dessus les collines, Dalun Ruozan pouvait voir distinctement un petit moineau sur une branche d'arbre devant l'armée tibétaine s'envoler dans le ciel.
Ce moineau était une vue commune dans les Régions occidentales, mais la vue de ce moineau valait bien un coup de tonnerre dans un ciel bleu pour Dalun Ruozan, et son teint pâlit immédiatement.