Fwoomp !
Dalun Ruozan déploya immédiatement la carte. Sur le côté, un cavalier tibétain s'approcha avec une torche allumée. La vive lumière révéla d'innombrables courbes sur la carte qui dessinaient l'ensemble des Régions occidentales : le plateau tibétain, le Khaganat turc occidental, et même Suiye, les majestueux monts Cong, et la lointaine cité de Talas.
« Carte du Continent ! »
Tels étaient les mots, écrits en tibétain, au sommet de la carte.
Cette carte détaillée reprenait minutieusement toutes les diverses factions autour des Régions occidentales. Une telle carte était essentiellement inestimable, et même n'en possédait pas de comparable. Il avait utilisé plusieurs cartes pour tenter d'en créer une, mais tout ce qu'il avait pu obtenir était un modèle général de la région autour de Talas, incapable qu'il était de rassembler beaucoup d'informations sur le reste de la zone.
Mais ce n'était pas seulement Talas sur cette carte de Dalun Ruozan. L'Empire abbasside y figurait également, avec un détail tout aussi étonnant. Il y avait aussi ce chemin secret à côté de Suiye.
Si avait vu cette carte, il en aurait assurément été stupéfait.
Car une telle carte du continent était exactement ce qu'il désirait si ardemment !
Cette carte du continent était le fruit de l'Empire de l'Ü-Tsang luttant pendant des centaines d'années contre les diverses puissances des Régions occidentales. Contrairement au Grand Tang, les Régions occidentales avaient toujours été dans la sphère de puissance de l'Empire de l'Ü-Tsang, ce qui avait servi de stimulant à la création de cette carte.
À travers le monde entier, c'était la seule carte du continent aussi détaillée !
« Talas ! »
Dalun Ruozan baissa la tête, ses yeux sages et brillants se fixant immédiatement sur ce symbole proéminent sur la carte.
« Cinquante-trois li est exactement la limite des patrouilles tang. L'équipe d'aigles du Grand Tang devrait apparaître maintenant. C'est le moment. Commencez ! »
« Oui, Grand Ministre ! »
Dalun Ruozan avait à peine parlé qu'une voix vint des ombres derrière lui. Le tonnerre des sabres retentit dans l'air tandis qu'un général lourdement cuirassé s'élançait. Il était impossible de distinguer son visage à la lumière des torches alors qu'il disparaissait vers l'arrière de l'armée.
Dans l'obscurité, Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje échangèrent un regard. Ils remarquent la confusion dans les yeux de l'autre, mais aucun des deux ne posa de question.
Le temps s'écoula lentement, puis le silence fut brisé par le cliquetis du métal venant de l'arrière de l'armée. L'obscurité empêchait de voir quoi que ce soit distinctement, mais des objets semblaient jaillir de corbeilles métalliques par deux et par trois. Le bruit dura très longtemps et s'accompagnait de violentes rafales de vent.
Personne ne comprenait ce qui se passait, et même Huoshu Huicang, le plus proche confident de Dalun Ruozan, avait un air perplexe.
Bien que Dalun Ruozan exécutât la grande majorité de ses plans par l'intermédiaire de Huoshu Huicang, certains restaient un mystère. Durant ses mois de prison, Dalun Ruozan avait rencontré beaucoup de gens, et même Huoshu Huicang ne savait pas ce qui avait été discuté ou ordonné lors de ces conversations.
Caw !
Au comble de leur confusion, tous les soldats entendirent soudain des sons semblables à ceux de nourrissons pleurant dans le ciel. Ce bruit anormal, un mélange de pleurs et de cris, les effraya tous.
L'un des soldats tibétains leva les yeux vers le ciel et cria : « Regardez, regardez là-bas ! »
Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje tournèrent tous deux la tête vers le ciel. La pleine lune y pendait, dissipant les ténèbres environnantes. Au moment où le regard du duo se porta vers le haut, ils virent distinctement une silhouette massive déployer une paire d'ailes et voler devant la lune.
Bien qu'elle fût assez loin, cette posture de vol unique et ces ailes suffisaient au duo pour l'identifier immédiatement.
Des vautours !
C'étaient les vautours qu'on trouvait partout sur le plateau tibétain. Lors d'une inhumation céleste tibétaine, les Tibétains n'enterraient ni ne brûlaient les corps des morts, mais donnaient ces cadavres aux féroces vautours du plateau, considérant cela comme un honneur extrêmement élevé. Mais bien que ces vautours fussent extrêmement communs sur le plateau, ils étaient très rares à l'ouest des monts Cong.
Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje furent tous deux émerveillés de voir ce vautour passer devant la lune, mais cet émerveillement fut rapidement supplanté par un choc extrême.
Cawcaw !
De plus en plus de cris de vautours sortirent de l'obscurité, le passage du premier vautour étant rapidement suivi par le battement de nombreuses ailes dans les ténèbres. Alors que Huoshu Huicang, Dusong Mangpoje et les milliers de cavaliers tibétains observaient, une volée de vautours vola comme un nuage noir, masquant la lune.
En un éclair, le monde sembla s'assombrir, et les innombrables soldats furent plongés dans les ténèbres.
Et puis le silence, un silence absolu !
Aucun des soldats ne pouvait parler tandis qu'ils fixaient les vautours avec stupeur. Même les Grands Généraux impériaux Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje restèrent hébétés. L'Empire de l'Ü-Tsang n'avait jamais accordé beaucoup d'importance aux oiseaux militaires, consacrant la plupart de ses ressources à l'entraînement de la cavalerie.
Le duo n'avait jamais imaginé que, tout en étant encore en prison, Dalun Ruozan avait réussi à entraîner en secret une si grande force de vautours.
« Il faut apprendre de ses erreurs. N'avez-vous rien remarqué lors de la bataille de l'interstice triangulaire ? Les équipes d'oiseaux deviennent de plus en plus importantes à cette époque. Au minimum… cette personne les utilise dans des rôles de plus en plus importants. Si nous ne pouvons pas le vaincre, nous pouvons au moins l'imiter », dit Dalun Ruozan avec indifférence, sa voix calme résonnant dans l'obscurité.
« Allons-y. »
Dalun Ruozan éperonna sa monture, chevauchant entre les deux autres.
« En route ! »
Sur l'ordre de Dalun Ruozan, les milliers de cavaliers tibétains galopèrent, protégés par la vaste volée de vautours. Plusieurs li furent franchis en de brefs instants.
Creee !
Au loin, un aigle des rochers en patrouille dessinait un vaste arc dans le ciel. Il avait vu le vaste déferlement d'acier à l'horizon et s'apprêtait à faire demi-tour. Soudain, caw ! Un cri étrange retentit dans le ciel, et avant que l'aigle des rochers ne puisse retourner relayer la moindre information, d'innombrables vautours lui firent pleuvoir une salve d'attaques.
Avec un cri perçant, l'aigle des rochers fut déchiré en lambeaux, des plumes noires dérivant depuis le ciel.
« Allons-y ! »
Un officier tibétain, les yeux brillants, agita la main, sans même jeter un regard au carnage au-dessus, et des milliers de cavaliers tibétains traversèrent immédiatement la zone patrouillée par l'aigle des rochers. Dans les airs, la volée de vautours continua d'avancer comme un ruban noir fluide.
Creee ! À plusieurs li de là, ils rencontrèrent la deuxième ligne de défense, deux aigles des rochers volant de-ci de-là. La volée de vautours frappa, déchirant cette ligne de défense en lambeaux. Et puis il y eut une troisième, une quatrième… En l'espace d'une dizaine de li, les vautours se heurtèrent à sept ou huit lignes de défense du Grand Tang.
Chaque ligne de défense ne consistait qu'en un ou deux oiseaux. Bien qu'ils ne fussent pas nombreux, chaque aigle des rochers volait juste assez haut pour distinguer clairement toute activité au sol et estimer le nombre de soldats approchant.
Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje avaient à l'origine senti qu'ils détenaient l'avantage en arrivant inaperçus des Tang. Mais ces lignes de défense successives avaient fait lentement couler leur cœur.
Comme s'il devinait leurs pensées, Dalun Ruozan se mit à parler, sa voix sereine et apaisante. « Avez-vous enfin remarqué ? C'est son style, prudent au plus infime détail pour que vous n'ayez pas une seule opportunité à exploiter. Le moindre signe de mépris, et il vous découvrira immédiatement. En luttant contre lui, nous devons y aller de toute notre puissance et ne montrer aucun signe de négligence. »
« Il est trop prudent. Avec ce genre de défense, nous aurons beaucoup de mal à passer sans être remarqués », dit Huoshu Huicang avec inquiétude.
« Oui, il a établi bien trop de lignes de défense », acquiesça Dusong Mangpoje, une préoccupation similaire dans les yeux.
Il était très difficile de croire que ce compagnon qu'ils tentaient d'affronter n'avait été qu'un jeune homme à la maîtrise martiale faible lors de la guerre du sud-ouest. Dans cette guerre, ils semblaient avoir affaire à une personne entièrement différente. Même s'ils n'avaient pas encore vu ce jeune homme, cette distribution scrupuleuse d'oiseaux de surveillance avait fait ressentir une pression invisible même à un Grand Général comme Huoshu Huicang.
Les Tang étaient bien trop puissants !
On disait souvent que le Grand Tang s'était perdu dans des décennies de paix et de prospérité, son peuple s'amollissant et sa puissance de combat déclinant, mais même quand l'Ü-Tsang avait l'armée la plus puissante qu'il ait jamais eue, il subissait défaite sur défaite face au Grand Tang, et ce dans des situations où les Tibétains avaient l'avantage absolu du nombre.
Les forces de l'Ü-Tsang avaient été poussées à la limite, et l'existence de cette personne rendait chaque Tibétain, même ceux du plateau, soucieux et incapable de dormir.
C'était pour cela que tous s'étaient mobilisés pour cette bataille.
« Ne vous inquiétez pas tant. Les humains sont voués à avoir des failles, et même lui n'y fait pas exception », dit Dalun Ruozan avec indifférence. « …En outre, j'ai déjà compris exactement comment il distribue ses oiseaux. »
Buzz !
À ces mots, Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje tressaillirent, leurs yeux féroces emplis de choc alors qu'ils tiraient sur les rênes de leurs chevaux.
Dalun Ruozan se contenta de sourire et sortit élégamment la carte pour y jeter un autre coup d'œil.