« Hahaha, le vrai se mêle au faux et le faux au vrai. Tant que neuf preuves sur dix sont authentiques, nul ne se soucie de savoir si la dernière l'est ou non. Wanhe Peiluo avait la conscience trouble et a avoué de son plein gré. Peu importe désormais que l'émissaire arabe fût réel ou factice. »
« Mais s'il avait vraiment été démasqué ? »
Bien qu'il sût que la question n'était pas convenable, Xue Qianjun ne put s'empêcher de la poser. Il la retenait depuis un bon moment, et elle lui grattait l'esprit au point qu'il devait l'énoncer pour s'en délivrer, quand bien même il aurait à en répondre devant la loi militaire.
« Alors nous lui aurions fait véritablement injustice », répondit avec indifférence.
« Ah ! »
Xue Qianjun resta coi, la bouche grande ouverte.
esquissa un sourire, lui lança un regard, puis s'en alla d'un revers de manche.
Xue Qianjun demeura un instant hébété, puis comprit soudain et se mit à sourire. Lui faire injustice ? Le marquis ne faisait que plaisanter avec lui !
Les pensées du seigneur marquis sont vraiment insondables !
Avec cette idée, Xue Qianjun se hâta de le rattraper.
…
Alors que la nuit s'installait lentement, tout continuait de se dérouler dans un ordre parfait.
« , il y a quelque chose qui ne va pas. »
Tandis que inspectait le secteur, son Yan et son grand frère Wang Fu sortirent soudain de l'armée. avait le sourcil profondément froncé par l'inquiétude.
« Les Arabes n'ont toujours pas donné le moindre signe de mouvement. Cela n'est décidément pas normal. »
« Lors du dernier combat, ils ont perdu environ quatre-vingt-dix mille hommes, mais la majorité était de l'infanterie, avec seulement vingt pour cent de cavalerie. Leur force principale de plus de deux cent mille cavaliers est restée presque intacte. Ils sont parfaitement capables de lancer une contre-attaque, et le fait qu'ils restent calmes depuis si longtemps n'est décidément pas normal », acquiesça Wang Fu.
Wang Fu portait une armure noire, la tenue droite, l'allure imposante. Malgré sa jeunesse, c'était un vétéran des champs de bataille, doté d'une intuition extrêmement fine.
ne dit rien, se contenta de tourner la tête, portant son regard au-delà des rangs de l'armée Tang. Là-bas, la mer de cavalerie arabe formait un immense arc, ni trop près ni trop loin des lignes Tang, créant une situation d'immobilisme. avait capturé Wanhe Peiluo, secondé Gao Xianzhi pour régler l'affaire des Karluks, puis fait entrer tous ses chariots de ravitaillement dans la ville, mais durant tout ce processus, les Arabes s'étaient montrés anormalement calmes, sans manifester la moindre velléité d'attaque.
« Hein, quand les choses sont anormales, le mal rôde. Les Arabes ont toujours été féroces et belliqueux, vengeant la plus infime offense. Une telle patience ne leur ressemble pas du tout. Si je ne me trompe, ils attendent quelqu'un. »
ricana, comprenant immédiatement ce qui se tramait.
« Attendre quelqu'un ? Qui ?! »
et Wang Fu échangèrent aussitôt un regard stupéfait. Ils n'avaient pensé qu'à un comportement un peu étrange de la part des Arabes, mais n'avaient jamais imaginé que affirmerait avec une telle assurance qu'ils attendaient quelqu'un.
« Je l'ignore, mais nous le saurons très vite ! »
secoua la tête et fit signe derrière lui.
« Zhang Que, élargis le rayon des patrouilles, et quoi qu'il arrive, je veux en être informé dès que possible. »
« Oui ! Votre subordonné a compris. »
La voix de Zhang Que parvint de l'arrière, suivie du bruit de ses pas s'éloignant prestement.
…
Pendant que menait l'armée du Protectorat de Qixi dans l'établissement de défenses autour de Talas, à l'est des monts Cong, dans les Régions occidentales, quelque chose se passait aux environs de Shule, l'une des Quatre Garnisons d'Anxi.
Une famille dormait dans sa maison. L'homme était couché sur le bord extérieur du lit, sa femme sur le bord intérieur, et un enfant de trois ou quatre ans entre eux.
La bataille de Talas avait concentré des centaines de milliers de soldats des empires d'Orient et d'Occident. L'air était lourd de tension, l'odeur du danger montait, au point que les Quatre Garnisons d'Ansi, d'ordinaire si animées, étaient presque désertes. Ceux qui restaient à un moment pareil étaient rares, et presque tous parce qu'ils ne pouvaient partir.
Bzzz !
Soudain, le lit trembla deux fois. L'homme fronça les sourcils, encore dans le brouillard, et lança : « Su He, arrête de bouger. »
L'enfant attrapa machinalement le vide, se blottit contre sa mère encore endormie et marmonna en réponse : « A-Da, c'est pas moi. »
La pièce retomba dans le silence, mais le lit reçut une secousse plus forte encore. Cette fois, même la femme fut un peu irritée.
« Su He, arrête tes bêtises. Ne bouge pas quand tu dors. »
« A-Ma, c'est vraiment pas moi », geignit l'enfant.
Comme il parlait, le lit trembla de nouveau, secoué si violemment que mari et femme sentirent que quelque chose n'allait pas. Un enfant ne pouvait pas faire trembler le lit avec une telle force.
« Qu'est-ce qui se passe ? Un tremblement de terre ? »
La femme eut peur. À cet instant, un hennissement retentit dans la nuit noire. L'homme pâlit et fit immédiatement signe à sa famille de se taire, plongeant la pièce dans le silence. La femme sentit le danger et se blottit avec l'enfant dans le coin de la pièce, leurs corps tremblant de terreur.
Roulement !
Le tremblement de la terre ne fit que s'intensifier, secouant toute la maison. Mêlé à ce frémissement, le piétinement de sabots résonnait comme le tonnerre dans le ciel nocturne. L'homme tremblait, hésita un instant, puis se précipita à la fenêtre et l'entrouvrit. Après un seul coup d'œil dehors, il pâlit et se recula dans le coin comme s'il avait reçu un coup massif.
Hiiii ! Un hennissement vint de dehors la fenêtre, et une lueur faible filtran. Peu après, l'ombre massive d'un cheval se projeta sur la vitre. Tandis que les trois membres du foyer regardaient cette silhouette avec horreur, une voix un peu rauque parvint de l'extérieur, dans la lueur vacillante.
« Devant nous se trouve Suiye, où le quartier général du Protectorat d'Anxi est actuellement stationné. Gao Xianzhi a emmené quatre-vingt-dix pour cent des soldats à Talas, ne laissant que Feng Changqing et quelques milliers d'hommes. Devrions-nous les exterminer en passant ? » demanda la voix rauque.
Après quelques instants de silence, une autre voix répondit, celle-ci d'une élégance et d'un raffinement extrêmes. « Cela n'est pas nécessaire. Duwu Sili arrive de l'est. L'armée turque qu'il conduit part de Kucha, qui est encore plus proche. Laissons Feng Changqing et les soldats restants du Protectorat d'Anxi à sa charge. »
« Ce qui m'inquiète le plus, ce sont les Arabes. » À cet instant, une troisième voix, forte, retentit, et un cheval musclé s'approcha au trot pour projeter son ombre sur la fenêtre. « Il y a plus de trois cent mille soldats arabes devant Talas, et les Arabes ont toujours été un peuple querelleur, bien plus belliqueux que nous. Je croyais à l'origine que les Arabes pouvaient, grâce à leur nombre écrasant, venir aisément à bout de cette armée mixte d'étrangers et de Han forte de plus de cent mille hommes, mais je n'imaginais pas que l'armée du Protectorat de Qixi l'emporterait. »
Les trois membres de la famille dans la pièce avaient presque cessé de respirer. Ils s'étreignaient, trop effrayés pour parler.
« Ha, détendez-vous. Abu Muslim ne perdra pas si facilement ! Comment le gouverneur de l'Est de l'empire arabe pourrait-il être battu si vite ? D'ailleurs, les Arabes ont encore leur force principale. Cette bataille est loin d'être finie », affirma la voix raffinée avec assurance. « De plus, j'ai reçu la réponse d'Abu Muslim. Il est prêt à attendre que nous arrivions tous pour que nous nous unissions et exterminions l'armée Tang.
« Talas n'est pas le sud-ouest, et Abu Muslim n'est pas Geluofeng. Dans cette bataille, ni l'armée du Protectorat d'Anxi ni celle du Protectorat de Qixi n'auront la moindre chance de survie ! Si ce Tang parvient vraiment à survivre à tout cela, alors il pourra vraiment être appelé un "Saint de la Guerre" ! »
La conversation s'arrêta net. Les deux autres silhouettes ne dirent rien, mais toutes deux hochèrent la tête.
La voix rauque d'avant parla, teintée d'une pointe d'impatience. « La vitesse est primordiale à la guerre. Notre plus grand avantage à présent, c'est que ni lui ni l'armée du Protectorat de Qixi ne savent que nous sommes déjà partis. Leur attention est fixée sur les Arabes, donc tant que nous restons hors de vue de leurs éclaireurs, nous pourrons le prendre au dépourvu par une attaque surprise. »
« Mm, mais ne vous montrez pas trop insouciant », dit la troisième voix forte. « L'armée du Protectorat de Qixi a une équipe d'aigles qui envoie toujours des oiseaux surveiller le périmètre à chaque expédition. Durant cette période, même si nous n'avons voyagé que de nuit, si nous sommes repérés par ces oiseaux, nous ne pourrons lancer aucune attaque surprise. »
« Hahaha, ce ne sont que des oiseaux. Inutile de s'inquiéter à ce point. J'ai tout prévu. Il n'aura pas l'occasion de nous remarquer », proclama la voix raffinée avec confiance.
« Hue ! »
Sur ces derniers mots, les trois hommes éperonnèrent leurs montures et partirent au galop.
Dans la maison, la famille de trois poussa un grand souffle, comme si elle venait d'échapper à la mort.
…
Pendant que tous les regards étaient tournés vers la guerre de Talas, une force de milliers et de milliers de chevaux de guerre déferla au-delà de Shule et de Kucha. L'un de ces contingents pénétra dans Suiye tandis que l'autre le contourna et emprunta un chemin secret, franchissant les monts Cong avec une vitesse stupéfiante pour s'avancer vers Talas.
Roulement ! La terre tremblait et la poussière s'élevait vers le ciel étoilé tandis que des milliers de chevaux galoppaient.
Bien que le ciel fût encore noir, l'aube approchait à grands pas.
« Grand Ministre, devant nous se trouvent les monts Baishi. Talas n'est plus qu'à cinquante ou soixante li. »
Un cavalier galopa jusqu'à l'arrière de l'armée, s'arrêtant devant une silhouette grande et élancée.
Devant ce cavalier se tenaient trois silhouettes, celle du milieu, grande et élancée, vêtue d'une robe de lettré, au port gracieux. Ce qui la distinguait surtout, c'étaient ses yeux étroits, éclatants d'une lumière acérée qui semblait capable de percer tous les secrets du monde. C'était Dalun Ruozan, qui avait émergé de la prison de la capitale royale de l'Ü-Tsang, lavé de tout attachement.
Ce Dalun Ruozan, qui avait troqué ses vêtements de prisonnier pour une robe de lettré, manquait quelque peu de l'assurance et de la grâce qu'il avait dans le sud-ouest, remplacé par une acuité née de la traversée de la tourmente. Un sac blanc pendait à sa selle, le manche d'un éventail en dépassant. Ce manche semblait un peu usé et vieux, mais sa forme permettait de reconnaître l'éventail à plumes qui ne le quittait jamais.
Depuis sa sortie de prison, Dalun Ruozan avait rangé cet éventail et pris une épée.
Bzzz !
Dalun Ruozan fit un geste de la main, et l'armée s'immobilisa sur-le-champ. Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje se tournèrent vers lui.
« Apportez la carte ! » ordonna soudain Dalun Ruozan.
Bzzz ! Un garde tibétain en armure rouge s'avança, prit sur son dos un tube de métal aux décorations simples et élégantes, en extraya une carte jaunie faite de toile et la lui tendit.