« Un instant, Seigneurs ! Trahir le Grand Tang fut la volonté de Wanhe Peiluo, fruit de sa soif de pouvoir et de richesse. Cela ne concerne nul autre. Daignez, Seigneurs, nous accorder une chance. Notre tribu Karluk est prête à combattre jusqu'à la mort pour le Grand Tang, à affronter les Arabes jusqu'au bout !! »
Le capitaine Karluk Guli était à genoux, le visage livide, quand il prononça ces mots.
Ces paroles firent instantanément taire l'assemblée.
Gao Xianzhi croisa les mains dans le dos et ferma les yeux, rendant ses pensées impénétrables. Pendant ce temps, Cheng Qianli et les autres officiers de l'armée du Protectorat d'Anxi se tournèrent vers . C'était lui qui avait découvert le complot des Karluks, et en fermant les yeux, Gao Xianzhi lui déléguait manifestement l'autorité sur cette affaire.
D'ailleurs, l'armée du Protectorat d'Anxi était trop liée aux Karluks sur le plan affectif pour qu'il lui convînt de trancher. , lui, n'avait aucun lien avec eux et rien à y gagner ni à y perdre, ce qui lui permettait un jugement objectif.
« Hmph, puis-je vous croire ? »
« Après cela, les Karluks méritent-ils encore qu'on leur fasse confiance ? »
Guli baissa la tête et répondit, les dents serrées : « Monseigneur, daignez nous accorder une nouvelle chance. Je sais qu'il vous sera bien difficile de nous accorder votre confiance, mais je jure par le dieu de la tribu qui réside au-delà des Neuf Cieux que notre tribu Karluk ne trahira jamais le Grand Tang. Par ailleurs, les gens de la tribu ne sont-ils pas entre les mains de Monseigneur ? Si nous, Karluks, donnons le moindre signe de trahison, Monseigneur n'aura nul besoin de faire preuve de clémence et pourra tous nous exterminer ! Nos femmes et nos enfants sont tous entre les mains de Monseigneur. Monseigneur peut être certain que nous n'oserons pas agir à la légère ! »
Wanhe Peiluo était mort et la tendance irréversible. Guli comprenait fort bien le principe du « le vainqueur prend tout », et que la vie de tous les membres de sa tribu comme celle des quinze mille guerriers dans la ville reposait sur ses paroles autant que sur les décisions de ce jeune Protecteur général.
D'un seul ordre, ce jeune homme pouvait mettre fin aux illustres Karluks, les effaçant, eux et leurs plus de mille ans d'histoire, de la face des Régions occidentales.
ne dit rien, pas plus que quiconque. Le silence était tel qu'on aurait entendu une mouche voler.
Guli, Guduo et les autres officiers Karluks restaient agenouillés en silence, une tension nerveuse dans l'air, des perles de sueur commençant à perler sur leurs fronts. La vie et la mort pouvaient basculer en un instant. D'un hochement de tête de ce Protecteur général de Qixi, toutes leurs têtes rouleraient au sol.
Les Karluks avaient toujours été féroces, sans quoi ils n'auraient pas été les alliés de l'armée du Protectorat d'Anxi. Mais ces vétérans de maintes batailles tremblaient désormais nerveusement d'inquiétude.
« Hmph ! »
nota leurs réactions et laissa échapper un rire froid. Il se tourna vers le Vice-protecteur général Cheng Qianli, qui hésita un instant avant d'acquiescer. porta ensuite son regard sur Gao Xianzhi, tout proche. Gao Xianzhi ne secoua pas la tête, n'acquiesça pas non plus, mais l'expression de ses yeux désormais ouverts donna sa réponse.
« Tenez-vous pour heureux ! » dit d'un sourire glacé.
Houuu ! Les officiers Karluks exhalèrent brutalement et se détendirent comme délivrés d'un fardeau immense. En cet instant, des dizaines de milliers de Karluks avaient échappé aux griffes de la mort. Même dans toutes leurs batailles, ils n'avaient jamais connu un tel péril.
Il n'y avait eu ni clang d'épées ni de sabres, ni intention de tuer ni carnage sanglant, mais le danger n'en était pas moins réel !
« Guli, ne te réjouis pas trop vite ! Nul ne saurait tolérer la trahison », avertit sévèrement Cheng Qianli en desserrant les entraves de Guli. « Fermer les yeux cette fois ne signifie pas pardon. La tribu Karluk… je n'ai jamais imaginé un seul instant que vous en arriveriez à nous trahir. »
Guli ne répliqua pas, le cœur gonflé de honte.
« Général, soyez tranquille. Il n'y aura pas de prochaine fois. Sur le champ de bataille, nous prouverons à Monseigneur que les Karluks sont dignes de votre confiance. »
« Puisse-t-il en être ainsi. »
……
Cheng Qianli, Guli et les autres officiers Karluks partirent en hâte. Wanhe Peiluo était mort, et les quinze mille guerriers Karluks dans la ville devaient être pris en charge. Tout ce que put faire fut d'envoyer huit mille soldats d'élite de Qixi dans la ville pour aider à maintenir l'ordre.
En outre, Chen Bin et ses trois mille équipes de balistes furent dépêchés dans la ville. La puissance de ces balistes suffirait à exterminer les Karluks en quelques secondes. Si Guli osait avoir la moindre autre idée, il chercherait véritablement la mort.
Après avoir vu Cheng Qianli partir, se tourna enfin vers Gao Xianzhi et demanda avec inquiétude : « Seigneur Protecteur général, comment vont vos blessures ? »
Gao Xianzhi était dans un piètre état. Deux mois de combats acharnés avaient mis son armure en lambeaux, couvert son corps de blessures et grandement épuisé ses forces. Dans le combat contre Wanhe Peiluo, pouvait sentir que, tout puissant qu'il restât, Gao Xianzhi ne pouvait plus commander que soixante pour cent environ de sa force au sommet.
La bataille de Talas n'était pas une mince affaire, et le seul véritable individu au niveau Grand Général parmi les plus de cent mille soldats du Grand Tang était Gao Xianzhi, non compté. Le sort de la bataille était directement lié à la personne de Gao Xianzhi.
« Passable. Je peux tenir. Abu Muslim ne doit pas aller beaucoup mieux ! »
Gao Xianzhi semblait comprendre ce qui inquiétait .
Gao Xianzhi était un Grand Général impérial, l'une des existences suprêmes au monde. Une seule personne pouvait briser son armure et le réduire à un tel état : le Gouverneur de l'Est du califat abbasside, Abu Muslim.
ricana en sortant une boîte qu'il lui tendit.
Gao Xianzhi fronça les sourcils en demandant : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Ce sont des médicaments que j'ai obtenus à la capitale. Ils peuvent aider le Seigneur Protecteur général à récupérer de l'énergie et à soigner ses blessures. Monseigneur, veuillez les prendre », dit en souriant.
Gao Xianzhi jeta un regard surpris à . Les préparatifs de ce dernier étaient bien plus méticuleux et englobaient bien davantage qu'il ne l'avait imaginé, jusqu'à inclure des détails mineurs comme celui-ci.
« Mes remerciements. »
Gao Xianzhi hésita un instant avant de prendre la boîte. Il en sortit la plus grosse pilule, d'un blanc argenté, et l'avala d'un trait.
acquiesça mentalement. Avec la bataille imminente, le rétablissement de Gao Xianzhi était de la plus haute importance. Gao Xianzhi l'avait bien compris, c'est pourquoi il n'avait pas discuté.
« Monseigneur s'est battu contre Abu Muslim pendant deux mois. Quelle impression Monseigneur a-t-il du commandant en chef arabe ? » demanda .
« Rusé, prudent, tenace, obstiné ! »
Gao Xianzhi prononça ces quatre mots sur-le-champ.
Weng !
Cette évaluation fit immédiatement froncer les sourcils à . Il savait que l'appréciation de Gao Xianzhi sur Abu Muslim serait nécessairement haute, mais pas à ce point. Gao Xianzhi avait lâché ces mots sans même réfléchir.
Il était clair que le commandant en chef arabe avait laissé une empreinte très profonde sur Gao Xianzhi ces deux derniers mois, si profonde que celui-ci pouvait immédiatement énoncer ces quatre qualificatifs. Appliqués à des gens ordinaires, ils auraient une connotation négative, mais pour un commandant ennemi, ils représentaient une évaluation extrêmement élevée.
Nul doute qu'Abu Muslim était un adversaire extraordinairement redoutable et difficile.
Gao Xianzhi se tourna vers et dit solennellement : « , quand tu te heurteras à Abu Muslim, tu ne pourras absolument pas te permettre la moindre négligence. Sinon, une seule erreur en entraînera d'autres, et tu comprends probablement quel en sera le résultat final ! »
C'était la première fois que voyait un air aussi grave sur le visage de Gao Xianzhi.
« Compris. »
acquiesça gravement, mais il se mit bientôt à sourire.
« Mais si rusé et si fourbe soit-il, avec moi ici, il n'aura pas sa chance. Les Arabes sont réellement très puissants. Malheureusement pour eux, ils n'auraient jamais dû se faire des ennemis du Grand Tang ! »
prononça ces mots d'un ton décontracté et persuasif.
n'était pas Gao Xianzhi, et il n'était certainement pas Fumeng Lingcha. Il était le plus fort Saint Combattant de l'histoire des Plaines Centrales. Si puissant qu'Abu Muslim fût, il n'aurait jamais dû provoquer le Grand Tang, et encore moins . Aux yeux de , tous les stratagèmes d'Abu Muslim n'étaient que jeux d'enfant sans la moindre chance de succès.
Gao Xianzhi fut d'abord stupéfait par cette déclaration, mais il finit par sourire à son tour.
« Tu as parfaitement raison. Il n'aurait jamais dû se faire un ennemi du Grand Tang ! »
Un seul Gao Xianzhi avait tenu en respect une vaste armée arabe de centaines de milliers d'hommes à Talas pendant deux mois, et maintenant que ajoutait plus de cent mille soldats à la défense, les chances de victoire d'Abu Muslim étaient encore plus minces.
Gao Xianzhi partit bientôt vaquer à ses occupations. Talas comptait encore plusieurs milliers de blessés de l'armée du Protectorat d'Anxi, et il devait aussi présider aux destinées des Karluks et de l'armée du Protectorat d'Anxi. Et pendant que ne faisait pas entrer son armée dans la ville, une grande quantité de bétail, de vivres et d'armements y était introduite.
Seuls les Karluks restaient hors les murs, gardés par l'armée.
« Seigneur Marquis… »
Une fois Gao Xianzhi entré dans la ville et tous les autres officiers d'Anxi partis, Xue Qianjun s'approcha enfin de et murmura : « Pourquoi étiez-vous si sûr que Wanhe Peiluo passerait à l'acte dès qu'il verrait cet émissaire arabe ? Si Wanhe Peiluo et le Seigneur Gao Xianzhi avaient réalisé que l'Arabe était un faux, toute l'affaire n'aurait-elle pas été éventée ? »
La voix de Xue Qianjun était extrêmement basse, mais l'information qu'elle contenait était absolument stupéfiante. Cet Arabe au visage caché qui avait jeté le trouble dans l'esprit de Wanhe Peiluo et l'avait poussé à déclencher sa révolte prématurément était en fait un imposteur ! Si Wanhe Peiluo apprenait la vérité, il ressusciterait probablement de pure colère.
Xue Qianjun avait gardé une expression composée en amenant l'émissaire arabe, mais il était intérieurement en pièces. Nul autre ne connaissait le visage de cet « émissaire arabe », mais si Wanhe Peiluo avait attendu un peu plus longtemps ou arraché le voile pour révéler le visage de cet homme aux officiers réunis de l'armée du Protectorat d'Anxi, la scène aurait été extraordinairement gênante.
Tous les efforts de se seraient évanouis en fumée.