esquissa un faible sourire, car tout s'était déroulé exactement comme il l'avait prévu. Les Arabes étaient d'une ruse extrême, et malgré leur cavalerie formidable et leurs soldats puissants, ils affectionnaient la feinte de reddition. Tandis qu'ils simulaient la retraite, ils tendaient un piège pour attirer l'armée ennemie. Seules les armées arabes étaient capables de jouer cette comédie avec une telle conviction.
Dans sa vie antérieure, après que les Arabes eurent vaincu le Grand Tang, ils avaient dépêché leurs puissants Mamelouks pour avancer sur le plateau tibétain et envahir l'empire de l'Ü-Tsang. Finalement, ils avaient rencontré Dayan Mangban et ses Braves Blancs, dont la résistance opiniâtre avait fini par infliger une lourde défaite aux Mamelouks. Durant leur retraite, les Arabes avaient utilisé cette tactique exacte pour arracher la victoire à la défaite et porter un coup sévère à la force principale de l'empire de l'Ü-Tsang.
se souvenait de cet épisode historique comme s'il datait d'hier et connaissait les tactiques sournoises des Arabes comme sa poche. Plus important encore, en tant que Saint de la Guerre, il était extrêmement sensible aux nombreux revirements et changements du champ de bataille. Le plus infime indice aurait éveillé ses soupçons, à plus forte raison quelque chose d'aussi évident que l'ordonnancement des étendards de bataille arabes indiquant qu'ils n'étaient pas véritablement battus.
« Transmets mon ordre. Hâtez la construction des fortifications ! » dit .
« Oui ! »
Xu Keyi piqua des deux vers l'avant.
Ces Arabes étaient bien plus rusés que Xu Keyi ne l'avait imaginé, et avec la vie de tant de soldats et la sécurité des Régions occidentales et de Qixi en jeu, chacun devait faire tout son possible pour assister , exécutant chacun de ses ordres. En regardant autour de lui, Xu Keyi vit que Chen Bin, Cheng Sanyuan, Zhang Que, Su Shixuan, Kong Zi-an et les membres du Manoir de la Lame Détournée étaient tous affairés à leurs tâches, préparant hâtivement le champ de bataille.
« Hue ! »
Xu Keyi lança sa monture, disparaissant dans l'armée.
Rumble !
Peu après le départ de Xu Keyi, le sol se mit à gronder et la poussière à tourbillonner. Une aura puissante s'éleva de l'armée arabe en retraite tandis qu'une force de cavalerie imposante surgissait, galopant hors des rangs entourée d'un épais brouillard noir. Chaque cavalier était musclé et puissant, et sur les flancs de leurs chevaux étaient dessinés des emblèmes représentant deux croissants de lune noirs.
L'apparition de cette force de cavalerie fit paraître les soldats arabes alentour comme s'effaçant en arrière-plan, lucioles face à la lumière de la pleine lune.
Cette force de sept à huit mille cavaliers fonçait droit dans la direction de l'armée des Tang.
« Seigneur Protecteur général, attaque ennemie ! »
Presque au même instant, un cheval traversa les rangs des Tang tandis qu'un officier de l'armée du Protectorat d'Anxi galopait pour rendre compte à .
« Monseigneur, comment devons-nous procéder ? »
ne fit que sourire, son expression imperturbable tandis qu'il jetait un coup d'œil à la force qui approchait. Une troupe insignifiante d'environ sept mille hommes n'aurait aucun effet sur l'armée. Quelles que fussent les légendes que les Arabes avaient forgées par le passé, maintenant qu'ils arrivaient sur ce champ de bataille, tous leurs mythes étaient voués à prendre fin.
« Dis à Chen Bin qu'il peut les traiter comme il l'entend ! » dit .
« … Oui ! »
L'officier n'avait pas attendu cet ordre de , et son corps se figea soudain alors qu'il relevait la tête. Ce qu'il vit, ce fut l'expression décontractée de , ses lèvres ourlées d'un faible sourire qui semblait certain de la victoire. Tout en le regardant, hébété, il finit par reprendre ses esprits et prit sa décision, toute sa tension s'évanouissant tandis qu'il confirmait l'ordre et partait le transmettre.
…
« Prêts ! »
Chen Bin se tenait en première ligne, les yeux fixés devant lui. De l'autre côté, un nuage de poussière s'élevait à plus de dix zhang dans les airs et la terre tremblait. À travers la poussière tourbillonnante, Chen Bin distinguait la cavalerie arabe qui approchait rapidement comme des dieux du carnage.
Ce n'étaient pas les autres soldats arabes. Chen Bin pouvait sentir une immense pression émaner d'eux, une tempête oppressante qui les suivait aussi fidèlement qu'une ombre. Mais Chen Bin et les trois mille équipes de balistes derrière lui étaient comme des rochers, enracinés dans le sol.
La puissance de la charge de cavalerie était incontestable, et si une telle cavalerie fonçait dans les hommes de Chen Bin, de lourdes pertes étaient inévitables. Cependant, chaque chose avait sa parade, et si la cavalerie régnait en maîtresse, le moment où Chen Bin et ses équipes de balistes étaient apparus, tout avait commencé à changer.
Clang !
Chen Bin brandit solennellement son épée dans les airs, son tranchant froid scintillant au soleil. Creakcreak ! Les soldats Han de l'armée du Protectorat de Qixi postés près des balistes commencèrent à ajuster leurs cibles, les pointes acérées des traits verrouillant rapidement les Cataphractes Bakr.
Chaque équipe de baliste était composée de cinq hommes. L'un était chargé d'ajuster l'angle tandis que les quatre autres étaient responsables du chargement et du tir.
« Formation d'étranglement ! Charge ! »
Pendant ce temps, un ordre sauvage retentit depuis le cœur du nuage de poussière. Au centre de la force de cavalerie, le général arabe aux yeux bleus et à la barbe brune beugla tandis qu'une vague féroce d'Énergie Stellaire jaillissait de son corps, s'élevant à plus de dix zhang dans les airs. Amur n'était certainement pas le plus puissant des généraux arabes, mais il était assurément le plus brave et le plus intrépide.
Les Cataphractes Bakr étaient une force qu'Abu Muslim avait recrutée dans l'importante forteresse abbasside de Bagdad et constituaient l'une des unités de cavalerie d'élite sous son commandement. Leur caractéristique distinctive était leur armure extrêmement épaisse, capable de stopper la majorité des flèches et des arbalètes lourdes. Même les épées et sabres les plus tranchants ne pouvaient laisser que des marques superficielles sur leur armure.
Dans une grande et confuse mêlée, les Cataphractes Bakr pouvaient compter sur leur épaisse armure pour les mener sain et sauf au cœur du groupe ennemi le plus dense et le plus redoutable, afin d'en disperser et d'en rompre la formation. Parmi la cavalerie arabe, leur spécialité était l'attaque des points de résistance.
Et lors de leurs charges répétées sur l'ennemi, non seulement les Cataphractes Bakr réussissaient leur mission, mais ils repartaient avec des pertes dérisoires. C'était l'une des raisons pour lesquelles Abu Muslim avait choisi de les dépêcher.
Quatre-vingts zhang !
Cinquante zhang !
Quarante zhang !
Chen Bin continua de calculer tandis que la cavalerie approchait, son esprit entièrement concentré sur la tâche. Ces cavaliers arabes étaient d'une vitesse et d'une puissance extrêmes, si bien que la moindre erreur pouvait entraîner la perte totale de ses équipes de balistes.
« Feu ! »
Lorsque la tension atteignit son paroxysme, Chen Bin abattit son épée.
Boom !
L'air tonna tandis qu'un épais trait de baliste s'élança en avant des autres, fendant l'air comme un éclair. Neeeeigh ! Le cheval de guerre arabe de tête poussa un cri tandis que le trait transperçait son épaisse armure, traversant son front pour ressortir par l'arrière-train, et le sang gicla partout. Ce trait transperça ensuite un second, un troisième cavalier arabe, et s'arrêta enfin après avoir atteint un quatrième. Cependant, il avait réussi à laisser derrière lui une traînée de sang et de carnage, terrifiante par sa beauté.
« Quelle épaisse armure ! »
Chen Bin ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux face à ce spectacle. Les balistes et leurs traits représentaient le sommet de l'artisanat du Grand Tang, symboles de la puissance de l'empire. Chacun des traits avait été martelé et revenu des centaines de fois, la forge nécessitant plusieurs mois. En outre, il y avait encore plusieurs dizaines d'étapes par la suite, au cours desquelles de nombreuses inscriptions y étaient gravées. En termes de prix, ils valaient littéralement leur pesant d'or.
C'était précisément ce processus coûteux qui conférait aux balistes du Grand Tang et à leurs traits une puissance si terrifiante qu'ils en devenaient l'artillerie lourde principale de l'empire.
Dans la bataille précédente, chacun des traits tirés par le corps de balistes de Chen Bin avait transpercé sept ou huit, parfois même une dizaine de cavaliers arabes. Mais maintenant, face à cette nouvelle force de cavalerie arabe, chaque trait était épuisé après avoir transpercé quatre cavaliers.
Chen Bin n'avait jamais rien vu de semblable.
Mais il lui suffit de cligner des yeux pour retrouver son sang-froid. Quelle que fût l'épaisseur et la solidité de cette armure arabe, face aux trois mille balistes, ces cavaliers étaient voués à être des mantes religieuses tentant d'arrêter un char, ignorant leur propre force.
« Deuxième rang ! Feu ! »
Chen Bin abattit son épée une fois de plus.
Boomboomboom ! Des centaines de traits furent tirés, engloutissant les Cataphractes Bakr. Neeeigh ! De misérables hennissements emplirent l'air tandis que vague après vague de Cataphractes Bakr s'effondraient sous les volées de balistes.
« Feu ! »
Volée après volée fut lancée dans les airs. Chen Bin avait organisé ses trois mille balistes en trois rangs, mille balistes par rang. Lorsqu'un rang terminait son tir, un autre commençait, les rangs alternant pour maintenir une pluie constante de traits.
Les pertes des quelque sept mille Cataphractes Bakr étaient si sévères qu'aucun d'eux ne parvint à moins de dix zhang. Avec Chen Bin comme limite, le champ sur plusieurs centaines de zhang devant lui avait été converti en un enfer gruesque, où les hennissements, les cris, les chocs et les détonations des traits ne formaient plus qu'un seul vacarme discordant. Les cadavres des Cataphractes Bakr couvraient le sol, quatre mille, cinq mille, six mille pertes… les célèbres Cataphractes Bakr subissaient des pertes effroyables face aux trois mille équipes de balistes.
« Reculer ! Reculer ! »
À cette vue, le général arabe Amur pâlit. L'assaut des Tang était trop rapide et trop vicieux, leur alternance constante ne laissant aucune chance à ses Cataphractes Bakr d'approcher. Ses forces subissaient des pertes épouvantables, et Amur n'avait jamais vu une force aussi terrifiante de sa vie.
Rumble ! Les Cataphractes Bakr repartirent aussi vite qu'ils étaient venus, mais s'ils étaient arrivés avec environ sept mille hommes, ils repartirent avec moins de mille. Les Cataphractes Bakr avaient été presque entièrement anéantis en une seule bataille.
« Halte ! »
Chen Bin abaissa son épée, et les trois mille balistes derrière lui cessèrent immédiatement le feu, leurs rangs ordonnés retombant dans le silence comme s'ils n'avaient jamais bougé. Telle était leur discipline qu'elle laissait une impression profonde à tous ceux qui l'avaient observée.
Les balistes excellaient dans l'attaque avec une armée et la défense d'une zone, mais elles étaient très médiocres pour poursuivre un ennemi en fuite.
La vitesse à laquelle on pouvait pousser des balistes ne pourrait jamais égaler celle à laquelle la cavalerie peut fuir.