Mooo !
Derrière les chars, une véritable mer de vaches et de moutons se déversait par-dessus les collines pour gagner le champ de bataille. Et après le bétail venaient les chars chargés de vivres et d'équipements… Ce n'est qu'à ce stade du combat que les intendants firent enfin leur entrée sur le terrain.
Une fois tout réglé, se retourna et poursuivit sa route paisible vers Talas. Là-bas, il distinguait déjà cette haute silhouette qui s'avançait à sa rencontre.
« Seigneur Protecteur général ! »
Lorsque la distance qui les séparait devint faible, s'arrêta. Bien que réincarné et jadis révéré « Saint de la Guerre », c'était la première fois qu'il voyait ce célèbre « Mur de l'Empire » dont le nom résonnait dans toutes les Régions occidentales. Le Dieu de la Guerre des Régions occidentales, Gao Xianzhi, jouissait d'une telle renommée que dans sa vie antérieure, quand il n'était encore qu'un simple fils de grand clan, le considérait comme une existence quasi inaccessible.
Quant à plus tard, quand la calamité éclata et que l'étoile de s'envola vers les cieux pour tenter d'inverser le cours des choses, l'astre de ce légendaire Grand Général des Régions occidentales s'était depuis longtemps effondré du ciel du Grand Tang !
Ainsi, du début à la fin, n'avait jamais eu l'occasion de rencontrer ce Grand Général illustre de l'empire !
Raffiné, beau !
Telle fut la première impression de face à Gao Xianzhi. Malgré son souffle saccagé, son corps couvert de blessures et son visage hagard après tant de batailles, chacun de ses mouvements exhalait une grandeur naturelle. Même parmi d'autres Grands Généraux, il eût encore émergé du lot.
On racontait que Gao Xianzhi admirait la culture du Grand Tang depuis l'enfance, au point d'y avoir fait ses études dès l'âge de sept ans. ignorait si cette rumeur était vraie ou fausse, mais d'après la prestance que dégageait Gao Xianzhi, il y avait quatre-vingt-dix pour cent de chances qu'elle le fût.
« Protecteur général Wang, ma gratitude dépasse les mots. Ce Gao représente toute l'armée du Protectorat d'Anxi pour exprimer nos plus profonds remerciements à Milord ! »
Un mélange d'émotions traversa un instant le regard de Gao Xianzhi avant que, sous d'innombrables yeux, il ne s'incline respectueusement. Dans cette bataille de Talas, l'armée du Protectorat d'Anxi avait été au bout du rouleau, si proche de la rupture que Gao Xianzhi avait déjà préparé l'anéantissement complet de ses troupes et s'apprêtait à offrir un dernier sacrifice à l'empire.
Sans l'arrivée opportune des renforts de , l'armée du Protectorat d'Anxi serait probablement devenue une simple page d'histoire.
était d'une génération entière plus jeune que Gao Xianzhi, et son siège de Protecteur général de Qixi faisait encore débat, du moins parmi les autres Protecteurs généraux et Grands Généraux de l'empire. En l'appelant « Protecteur général », Gao Xianzhi manifestait pleinement son respect et sa reconnaissance envers .
« Seigneur Protecteur général, une telle courtoisie est inutile. C'était le devoir de . Seigneur Protecteur général, quelles sont les pertes dans la ville ? »
Un éclair de surprise traversa son regard, percevant distinctement la portée de l'appellation choisie par Gao Xianzhi.
« Nous avons perdu plus de la moitié de nos hommes dans cette bataille, et il y a plus de quatre mille blessés à l'intérieur des murs. De plus, nous manquons de médicaments, et nos vivres sont presque entièrement épuisés », dit Gao Xianzhi, le regard s'assombrissant. L'armée du Protectorat d'Anxi avait toujours été victorieuse dans ses campagnes aux Régions occidentales, mais elle venait de subir une blessure d'une gravité sans précédent, dont la guérison demanderait un temps très long.
« Compris. »
acquiesça, de la compassion dans les yeux.
« Pour ce qui est des médicaments et des vivres, Seigneur Protecteur général n'a pas à s'inquiéter. J'en ai apporté assez pour vous ravitailler. Kong Zi-an, fais entrer les médicaments et la nourriture dans la ville. »
« Oui ! Seigneur Marquis ! »
Kong Zi-an fit signe derrière lui, et le convoi de chars chargé de vivres et de médicaments pénétra dans la cité. Après deux mois de combats, Talas ne pouvait manquer de rien, et , qui l'avait prévu, s'y était naturellement préparé.
Boum !
Au moment où les chars roulaient dans Talas, un vacarme de métal et de cris s'éleva du champ de bataille. À ce bruit, Gao Xianzhi et les généraux d'Anxi qui l'entouraient se retournèrent instinctivement. Ils virent des fourneaux cracher de la fumée tandis que des centaines d'artisans se tenaient près de chars de transport spécialement conçus, déchargeant et plantant dans le sol d'immenses modules d'acier.
Le tintamarre métallique provenait de leurs marteaux.
Tous les artisans œuvraient avec une familiarité évidente, martelant et assemblant avec ordre, discipline et une efficacité stupéfiante. En quelques instants, de hauts murs blanc d'argent commencèrent à s'élever hors de Talas.
Non seulement cela, mais les renforts de Qixi qui poursuivaient les Arabes comme une marée montante ralentirent nettement en passant les murs d'acier, et un intervalle visible apparut entre eux et les fuyards.
« Seigneur Protecteur général, ceci est… »
Celui qui parlait était un général barbu et basané, à côté de Gao Xianzhi. Autour de lui, les autres généraux d'Anxi étaient tout aussi stupéfaits. L'armée de plus de cent mille hommes de avait actuellement l'avantage ; c'était le moment de frapper le fer tant qu'il est chaud et d'infliger encore plus de pertes à l'ennemi. Mais pour une raison quelconque, les forces de avaient visiblement renoncé à la poursuite, laissant les Arabes en déroute s'échapper.
Au vu de la réputation de et de la performance de son armée tout à l'heure, une erreur aussi grossière et grave n'aurait jamais dû se produire.
Et il y avait aussi ces artisans affairés et ces murs d'acier… Les généraux d'Anxi restaient perplexes, incapables de comprendre ce que tramait cette armée de Qixi.
Gao Xianzhi garda le silence. Il avait ses hypothèses, mais semblait ne pas comprendre plus clairement que cela.
La façon de faire la guerre de différait totalement du modèle traditionnel. De surcroît, il était très difficile d'imaginer qu'un commandant amène des non-combattants — artisans et fourneaux — sur un champ de bataille engageant plus de cent mille soldats. Une telle chose ne s'était jamais vue dans l'histoire de la guerre ; seul était capable d'une telle idée.
posa les yeux sur ce général tyrannique qui exhalait une tempête d'énergie et demanda soudain : « Est-ce le général Cheng Qianli ? »
« Seigneur Protecteur général me connaît ? » s'étonna Cheng Qianli.
« J'en ai ouï-dire. »
esquissa un faible sourire, une légère émotion traversant son cœur. Hormis Gao Xianzhi, l'armée du Protectorat d'Anxi comptait deux autres généraux de premier rang. L'un était déjà devenu son subordonné, le Grand Général invincible Li Siye, l'autre était ce Cheng Qianli.
Bien que Cheng Qianli n'ait pas atteint, in fine, le même niveau que Li Siye, son ancienneté plus grande dans l'armée lui avait permis d'atteindre un palier de cultivation plus élevé !
Cheng Qianli était né robuste et farouche, au visage intimidant. Sur le champ de bataille, il était le numéro deux incontesté de l'armée du Protectorat d'Anxi, et résidait au sommet du niveau Général de brigade, probablement même plus puissant que le Dieu de la Guerre asura de l'Ü-Tsang, Dayan Mangban. Ainsi, bien que ce fût leur première rencontre, l'avait reconnu d'un seul coup d'œil.
Il avait indubitablement joué un rôle majeur dans la capacité de l'armée du Protectorat d'Anxi à tenir si longtemps.
« … Pourchasser les débris ennemis et tuer le plus d'Arabes possible est naturellement une bonne chose, mais pour l'instant, les Arabes ne sont en déroute que par l'effet de la fuite de leurs propres soldats. Ils n'ont perdu aucune de leurs forces principales. Même s'ils ont perdu tant de soldats tout à l'heure, ils en ont encore deux cent soixante-dix ou quatre-vingt mille, plus du double des nôtres. De plus, ce sont tous des élites braves et compétentes. Par ailleurs, les Arabes ont de nombreux généraux de premier rang qui ne sont pas encore apparus, y compris leur commandant en chef, Abu Muslim. Si les informations que j'ai rassemblées sont exactes, ce Gouverneur de l'Est du califat abbasside est un stratège accompli, certainement pas quelqu'un qu'on peut vaincre par une défaite locale. »
Les yeux de brillaient d'une lumière sage tandis qu'il parlait. En tant que Saint de la Guerre suprême du Grand Tang, était confiant face à n'importe quel adversaire, mais il ne les sous-estimait jamais, et encore moins quelqu'un d'aussi difficile à gérer qu'Abu Muslim.
Le fait que cet homme ait pu tracer un chemin sanglant jusqu'au poste de Gouverneur de l'Est, dans un lieu qui valorise la force et le pouvoir autant que l'Arabie, témoignait déjà de sa force. Et qui plus est, même l'individu le plus ordinaire deviendrait l'un des meilleurs Grands Généraux s'il traversait des centaines, voire des milliers de batailles féroces.
Vaincre un des généraux d'Abu Muslim ne signifiait pas qu'on pût vaincre Abu Muslim lui-même. C'était le commandant en chef de la région orientale du califat abbasside, le « Gouverneur de Fer et de Sang ». Ce n'était pas seulement sa force qui était stupéfiante, mais aussi son esprit stratégique, ce qui n'en faisait pas une proie facile. Bien que ne l'ait pas encore rencontré, ils s'étaient déjà livrés un choc invisible, survenu seulement quelques jours après l'entrée en fonction de au Protectorat de Qixi.
Le Gouverneur de Fer et de Sang nourrissait un désir bien plus fort pour le Grand Tang que ne l'imaginait. Même avant la guerre, ses tentacules s'étaient déjà étendus jusqu'à Qixi.
Bzzz !
Les paroles de firent immédiatement taire l'assemblée, laissant tous les généraux d'Anxi graves et solennels. Le nom d'« Abu Muslim » agissait comme un sortilège. Après deux mois de bataille, personne ne comprenait l'homme derrière ce nom mieux que les généraux d'Anxi.
En tant que force la plus raffinée de l'empire, l'armée du Protectorat d'Anxi était fière, confiante, intrépide. Elle se croyait invincible et sans égale au monde, jusqu'à son entrée à Talas. Là, elle rencontra des Arabes braves, belliqueux et sans peur.
Sans la hauteur et l'épaisseur des murailles de Talas, l'armée du Protectorat d'Anxi n'aurait jamais pu tenir aussi longtemps face à la vague massive de trois cent mille soldats arabes, bien plus forts que les soldats du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang.
L'un des généraux d'Anxi serra les poings et s'écria, agité : « Mais, Seigneur Protecteur général, bien qu'Abu Muslim soit très redoutable, même à son plus fort, il n'aurait pu prévoir l'arrivée de Seigneur Protecteur général et sa défaite sur le front est. S'il n'a pas su le prévoir, alors peut-être pouvons-nous vraiment saisir cette chance pour anéantir totalement les Arabes !! »
Abu Muslim était vraiment un individu formidable, mais dans cette bataille, ils avaient enfin entrevu une lueur d'espoir, une chance de battre les Arabes. S'ils abandonnaient la poursuite par de simples appréhensions et que des preuves ultérieures montraient qu'ils avaient laissé passer une excellente occasion, ce serait bien trop décevant.