Seuls les membres de l'équipe des aigles connaissaient le lourd tribut payé pour obtenir des renseignements sur les Arabes. Onze membres de l'équipe étaient morts dans la région à l'est de Talas, et vingt à trente aigles avaient péri au combat. Même Petit Sha avait été grièvement blessé. Cependant, Zhang Que était parvenu à discerner certaines des règles selon lesquelles opéraient les Arabes.
Les Arabes avaient une façon indépendante de combattre. Les oiseaux dans les airs volaient souvent très loin des éclaireurs au sol, les faucons de chasse observant des zones à plusieurs dizaines de li de distance. Lorsque ces faucons de chasse arabes rencontraient un oiseau ennemi, l'un d'eux faisait immédiatement demi-tour pour avertir les éclaireurs en arrière.
Si l'on voulait empêcher la découverte par les Arabes, il fallait d'abord clouer au sol leurs oiseaux éclaireurs. Parallèlement, si les faucons de chasse ne croisaient aucun ennemi dans les airs, ils continuaient d'avancer, décrivant un cercle dans les airs pour estimer le nombre ennemi avant de repartir.
Pour ne pas être repérés, ces énormes faucons de chasse, experts du combat aérien, devaient tous être exterminés avant qu'ils n'aient achevé ne serait-ce qu'un seul cercle. Si l'un d'eux était laissé s'enfuir, tous leurs efforts seraient vains, et l'avance silencieuse des plus de cent mille soldats de Qixi n'aurait servi à rien.
Un cercle ! Un seul cercle ! Quoi qu'il arrive, nous devons réussir !
Zhang Que leva nerveusement les yeux vers le ciel.
Les Arabes avaient actuellement leur armée déployée dans toutes les directions, avec seulement une partie du côté ouest. C'était leur meilleure chance. L'équipe des aigles s'était pleinement mobilisée, et cette bataille déciderait de la réussite ou de l'échec des armées de Qixi et d'Anxi !
Tandis que ces pensées lui traversaient l'esprit, la dense volée des aigles du Grand Tang était déjà entrée en contact avec les faucons de chasse arabes.
Kiii !
Des cris perçants résonnèrent dans les cieux. Il n'y eut ni escarmouche ni sondage. Dès le premier contact, les oiseaux des deux camps se jetèrent dans une mêlée acharnée. Des plumes volèrent et du sang gicla, non pas goutte à goutte, mais en une véritable averse dès le départ.
Boum !
Un éclair noir : un faucon de chasse arabe tomba du ciel comme une pierre, s'écrasa sur le sol caillouteux et se changea en une boule de chair hachée et d'os brisés. Derrière lui, trois aigles du Grand Tang s'écrasèrent à leur tour au sol.
Puis cinq, six, sept, huit…
Le combat était bien plus féroce que prévu, les faucons de chasse arabes bien plus vicieux. Leurs becs étaient comme des pics d'acier, leurs serres comme des crochets de fer, chacun de leurs coups arrachant de larges lambeaux de chair et de plumes. Chaque faucon de chasse pouvait tenir tête à deux, trois, voire quatre autres oiseaux. C'était précisément sous ces attaques vicieuses que Petit Sha, à Zhang Que, avait été blessé.
Mais à cet instant, Zhang Que et son équipe des aigles employaient des tactiques radicalement différentes. Houa ! Trente à quarante aigles fondirent comme une meute de loups sur un seul faucon de chasse arabe, leurs becs piquant et leurs serres tailladant. Dans ce seul choc, le faucon de chasse massif et féroce fut abattu, son corps plongeant hors des cieux.
Dans ce processus, tous les aigles restaient obstinément concentrés, ignorant les attaques des autres faucons de chasse. Aucun ne tourna la tête, aucun ne tenta de s'enfuir. Ils endurèrent la douleur, convergirent et achevèrent un faucon de chasse avant de se porter sur la cible suivante.
Dans ces conditions, l'équipe des aigles subit de lourdes pertes, beaucoup de ses aigles étant grièvement blessés et tombant du ciel. Ce spectacle fit rougir les yeux des membres de l'équipe de chagrin.
Chacun de ces aigles avait suivi un entraînement intense, un entraînement imprégné de leur profonde affection. La mort de chaque aigle était comme un morceau d'eux-mêmes qu'on leur arrachait, mais ils ne pouvaient qu'enfouir ces émotions au plus profond de leur cœur.
Un, deux, trois… Les tactiques de Zhang Que étaient efficaces, et en l'espace de quelques secondes, de nombreux faucons de chasse avaient été tués. Pas même le plus féroce des faucons de chasse ne pouvait résister aux attaques d'autant d'aigles, mais le cœur de Zhang Que restait tendu à l'extrême.
Nous ne pouvons pas les laisser s'enfuir, pas un seul…
Zhang Que continua de serrer les poings en observant la situation dans les airs. Peu importait le nombre de faucons de chasse arabes qu'ils abattraient dans cette bataille, tout serait vain s'ils n'étaient pas complètement anéantis. Si un seul était autorisé à revenir, ce serait la défaite totale. Le nombre de faucons de chasse arabes dans les airs continuait de chuter, et face à cette volée d'aigles intrépides, les faucons finirent par perdre courage, plusieurs d'entre eux poussant des cris perçants tandis qu'ils viraient pour s'enfuir.
Le cœur des membres de l'équipe des aigles leur sauta à la gorge à cette vue, et Zhang Que lui-même pâlit considérablement.
À cet instant, il y eut un scintillement noir tandis qu'un aigle des rochers fonçait en avant comme un éclair, ses serres déchirant le dos de l'un des faucons de chasse et l'envoyant au sol. Il en frappa un second, puis un troisième, qui tenta de se retourner pour riposter, mais rejoignit bien vite ses camarades dans une chute vers le sol.
Boum !
Alors que le dernier faucon de chasse arabe s'écrasait au sol, l'équipe des aigles éclata en acclamations.
« Petit Sha ! »
« Petit Sha ! »
« Petit Sha ! »
L'aigle des rochers qui avait mis fin aux jours des trois faucons de chasse était le Roi Aigle de Zhang Que, Petit Sha.
« Succès ! »
Zhang Que poussa enfin un soupir de soulagement. Les Arabes ne resteraient pas éternellement dans l'ignorance, mais en abattant ces faucons de chasse, ils avaient réussi à gagner du temps pour l'armée.
« Le reste dépendra du groupe de Huang Botian ! »
Il y avait deux goulets d'étranglement à franchir pour empêcher la découverte par les Arabes. Le premier était les faucons de chasse que les Arabes avaient postés autour de leur périmètre le plus externe, et le second était les éclaireurs au sol. Chaque faucon de chasse avait son éclaireur attitré, et le fait d'avoir gagné la bataille dans les airs ne signifiait pas qu'ils pouvaient baisser la garde.
Les éclaireurs au sol viendraient certainement enquêter dès qu'ils perdraient le contact avec leurs faucons de chasse, mais cette tâche dépassait les capacités de Zhang Que.
« Prêts ! »
Un cri retentissant vint de l'avant, et Zhang Que se tourna pour voir Huang Botian monté sur un cheval brun, rassemblant les éclaireurs d'élite pour une sortie.
L'armée se mit à marcher de plus en plus vite à mesure que Talas se rapprochait. Tous savaient qu'il ne restait que peu de temps à l'armée, et tous étaient tendus à l'extrême.
À trente li, tous les éclaireurs arabes sur le périmètre furent éliminés, achetant le dernier laps de temps pour et son armée de plus de cent mille hommes.
Vingt li !
Quinze li !
Treize li !
L'armée pouvait être découverte à tout instant, et tous luttaient contre le temps, arrachant chaque seconde. Tous comprenaient que chaque mètre supplémentaire que l'armée pouvait avancer augmentait d'autant les chances de victoire. Ils avancèrent silencieusement et grimement, ne produisant d'autre bruit que le martèlement de leurs pas et le roulement des roues.
Il ne reste plus que l'étape finale !
À l'arrière de l'armée, était assis sur l'Ombre aux Sabots Blancs, contemplant les nombreuses bannières devant lui de ses yeux perçants, entouré d'experts et de généraux. Qu'il s'agisse de l'équipe des aigles de Zhang Que ou de la sortie d'éclaireurs de Huang Botian, il avait une vision d'ensemble de la situation.
Pour une armée de cent mille hommes, rester invisible était une impossibilité, mais il pouvait au moins pousser son armée à s'approcher le plus possible, lui assurant l'avantage maximal.
avait utilisé le modèle pour examiner soigneusement le terrain autour de Talas. Bien que Talas même fût ceint de plaines, une chaîne de basses collines se trouvait au nord-est. S'il pouvait atteindre cette colline avant d'être découvert par les Arabes, il pourrait les prendre au dépourvu.
Un petit bateau peut aisément changer de cap, et tandis qu'une escouade d'une dizaine de personnes peut aisément modifier ses tactiques, une vaste armée de centaines de milliers d'hommes pleinement engagée dans l'assaut de Talas ne trouverait pas si aisée la tâche d'infléchir la direction de ses attaques. C'était là la chance que et son armée pouvaient exploiter.
Rumble !
À cet instant, la terre se mit à osciller et à trembler alors que l'air se remplissait soudain du grondement des sabots.
« Rapport ! » Un éclaireur sauta de cheval et s'agenouilla au sol, l'expression nerveuse. « Une force de sept à huit mille soldats arabes se dirige vers nous ! Seigneur Protecteur général, comment devons-nous procéder ? »
ne fit qu'esquisser un faible sourire en regardant devant lui. Un nuage de poussière s'élevait derrière les collines, et au sommet d'entre elles apparut une vague d'acier de sept à huit mille Arabes.
« Nous avons été découverts, au final ! »
Le faible sourire de se mua en un rictus nonchalant. Les Arabes n'étaient pas de tendres, et bien qu'il ait fait de son mieux pour rester caché et laisser le vacarme de la bataille couvrir son avance, les Arabes avaient tout de même remarqué quelque chose d'anormal et envoyé des soldats pour ratisser la zone.
« Mais juste sept ou huit mille, c'est loin d'être suffisant ! »
Ses tactiques d'étouffement des bruits d'animaux et d'interdiction de toute conversation entre soldats s'étaient révélées efficaces. Le seul bruit qu'il n'avait aucun moyen de supprimer était celui des chariots, mais les chemins qu'empruntait l'armée de faisaient partie de la Route de la Soie animée, sillonnée par d'incessants flux de caravanes, rendant un tel bruit parfaitement normal. De plus, comme les éclaireurs n'avaient pas signalé leur approche, le bruit n'avait pas engendré de soupçons particuliers.
avait mûrement réfléchi à ces mesures, et elles portaient désormais leurs fruits.
Les Arabes avaient entendu le bruit, mais ils croyaient manifestement que les effectifs n'étaient pas très importants et n'avaient envoyé que sept à huit mille cavaliers pour voir ce qui se passait.
Clang !
dégaina son épée. Cette épée en acier wootz de quatre pieds semblait même obstruer la lumière du soleil, son tranchant luisant d'une froide clarté.
« Tous les soldats, entendez mon ordre ! Avancez à toute vitesse ! »
Avant même d'avoir achevé sa phrase, son épée s'était déjà abattue vers cette bande de collines lointaine.
À cet ordre, l'armée de plus de cent mille hommes sembla jeter son déguisement, soulevant un immense nuage de poussière tandis qu'elle chargeait. Bien que la force arabe de sept à huit mille cavaliers fût apparue et les eût découverts, il était déjà trop tard. Leur découverte n'aurait aucun effet sur la situation d'ensemble.