La profonde révérence de Feng Changqing laissa tous ceux qui entouraient — Li Siye, Su Shixuan, Cheng Sanyuan, Zhang Que, Sun Zhiming, Chen Burang et Zhuang Zhengping — profondément émus. Tous avaient entendu parler de la réputation tonitruante de Feng Changqing, et pour beaucoup d'entre eux, c'était une existence inaccessible qui trônait haut dans les cieux, un personnage puissant qu'ils pourraient vivre une vie entière sans jamais côtoyer.
Mais à cet instant, Feng Changqing avait jeté sa dignité aux orties devant tant de monde et adopté une attitude d'une déférence exceptionnelle envers le plus jeune . Ce geste leur procura à tous un choc lourd et immédiat.
Feng Changqing ne semblait ni s'en soucier ni le remarquer, et resta courbé. La situation dans les Régions occidentales se tendait de plus en plus, et après près de deux mois de morosité et de désespoir, était sa seule lueur d'espoir, la seule chance de survie des trente mille soldats du Protectorat d'Anxi assiégés à Talas.
« Seigneur Feng, soyez sans inquiétude. Si les Arabes sont puissants, ils ne le sont pas au point d'être invincibles. Pour reprendre les mots du Grand Général Chen Tang des Han : quiconque offense les puissants Han sera châtié, si loin soit-il ! Le Grand Tang n'est pas un faible, et la pire erreur que l'Empire arabe ait pu commettre fut de colluder avec le Royaume de Shi et de convoiter Anxi. Non seulement je sauverai le Seigneur Gao Xianzhi et les soldats de l'armée du Protectorat d'Anxi, mais je ferai aussi payer aux Arabes le prix le plus lourd pour leur décision téméraire ! C'est mon véritable objectif en venant ici ! »
Les yeux de brillaient vivement tandis qu'il redressait solennellement Feng Changqing.
Ces paroles lourdes transformèrent instantanément les visages de Feng Changqing et de ses guerriers d'Anxi. Alors qu'il était encore inquiet et angoissé un instant plus tôt, au bord des larmes, il ressentit maintenant un apaisement inexplicable. Lentement, il releva la tête et, pour la première fois, il commença à examiner ce jeune Protecteur Général.
C'était un jeune homme de seize ou dix-sept ans à peine, aux sourcils droits et aux yeux brillants. On l'aurait aisément pris pour l'un de ces fils dissipés des grands clans de la capitale, mais il possédait aussi une stabilité et un sang-froid qu'aucun fils de famille de son âge ne pouvait avoir. Son expression était sage, son allure décontractée. On prêtait inconsciemment attention à chacun de ses mots et on lui accordait une confiance profonde.
Mais ce n'était pas tout. Feng Changqing pouvait aussi sentir l'odeur épaisse de fer et de sang qui émanait de ce jeune homme. Ce n'était pas un général ordinaire, mais quelqu'un qui avait vécu d'innombrables batailles, vu des montagnes de cadavres et des mers de sang, l'un de ces Grands Généraux qui se tenaient au sommet même. En ses dix années passées au Protectorat d'Anxi, Feng Changqing n'avait senti cette odeur que sur une seule autre personne : le Protecteur Général d'Anxi, Gao Xianzhi.
Pourtant, même Gao Xianzhi n'en avait pas une aussi épaisse et intense.
Feng Changqing avait autrefois méprisé , puis il avait révisé son jugement et s'était mis à le considérer avec une importance renouvelée, mais au final, il réalisa qu'il avait encore sous-estimé ce jeune homme. Ce jeune était bien plus puissant qu'il ne l'avait imaginé.
« Le Seigneur Marquis dit vrai. J'ai eu un écart de langage. Avec le Seigneur Marquis à la tête des grandes armées du Grand Tang, Changqing est confiant que les Arabes n'atteindront jamais leurs objectifs ! Changqing attendra ici pour féliciter Milord de l'annonce précoce de la victoire et du retour triomphal. Le moment venu, Changqing préparera sans faute un festin au protectorat pour accueillir Milord et célébrer la victoire ! »
L'expression de Feng Changqing devint grave tandis qu'il se tenait sur le côté et s'inclinait profondément.
C'était encore une révérence, mais sa signification était totalement différente.
« Je souhaite à Milord une victoire prompte et un retour triomphal ! »
Derrière Feng Changqing, les quatre élites d'Anxi s'inclinèrent aussi profondément.
« Attendez mes nouvelles ! »
ne fit que sourire. Cette fois, il ne se donna pas la peine de relever Feng Changqing, mais monta sur l'Ombre aux Sabots Blancs et partit, le dos droit, le visage exempt de toute réticence.
« Transmettez mon ordre ! Tous les soldats, en route, et accélérez la cadence ! »
Rumble ! L'armée de plus de cent mille hommes déferla à travers cette dernière forteresse du Grand Tang, se dirigeant vers la ville de Talas, à près de mille li de là. Derrière elle, ce ne fut qu'après le départ du dernier soldat de l'armée du Protectorat de Qixi de Suiye que Feng Changqing releva enfin la tête.
Dans le soleil couchant, les plus de cent mille soldats de Qixi étaient comme une crue noire, inarrêtable et intrépide, résolue et déterminée, un spectacle profondément gravé dans l'esprit de tous ceux qui le virent. Mais la seule image dans l'esprit de Feng Changqing était celle de ce jeune homme confiant et décontracté.
« Vraiment, cent rumeurs ne valent pas une seule rencontre, et la personne surpasse de loin la renommée ! Autrefois… Milord et moi avions méprisé le Seigneur Marquis, mais que le Grand Tang ait le Seigneur Marquis est véritablement une bénédiction pour Anxi, une bénédiction pour le monde ! En cette bataille, je suis confiant que le Seigneur Marquis réussira ! »
……
Au-delà de Suiye, les alentours devinrent un chaos de pics escarpés et de falaises abruptes, dépourvus de toute ville ou village.
« Tous les soldats, avancez à vive allure ! »
« Tenez le rythme ! Ne prenez pas de retard ! »
« Dépêchez-vous ! Talas est en grand péril ! Ne laissez pas les Arabes réussir ! »
Tandis que l'armée marchait à travers le dragon massif et sinueux que formaient les Monts Cong, progressant le long des routes de montagne désolées vers l'ouest, on la pressait sans cesse d'accélérer. La vitesse était primordiale en guerre, et pendant ce temps, un flux constant d'oiseaux éclaireurs emplissait les cieux. Bien qu'ils ne fussent pas encore à Talas, ils pouvaient déjà entendre des clameurs au loin.
Ils ne voyaient rien, mais tous pouvaient imaginer qu'au lointain Talas, où des centaines de milliers de soldats étaient rassemblés, une bataille intense faisait indubitablement rage.
Tous les soldats étaient tendus, le visage grave. Les ordres étaient si constants et sans fin que même les mercenaires Hu, incapables de comprendre la langue des Han, pouvaient sentir la tension et l'atmosphère oppressante.
Un jour plus tard, un nouvel ordre fut donné. Les sabots de tous les chevaux devaient être enveloppés et les bouches de tous les chevaux et du bétail muselées pour réduire tout bruit.
Le vacarme produit par l'armée de cent mille hommes chuta brutalement, mais dans cet environnement silencieux, de telles mesures ne firent qu'exalter jusqu'à saturation la puanteur épaisse de la guerre qui emplissait l'air. Bien que leurs supérieurs n'eussent rien dit, même le plus lent des soldats savait qu'une bataille d'ampleur historique était imminente !
Cent li !
Talas se rapprochait de plus en plus, et les clameurs presque inaudibles devenaient de plus en plus fortes.
Quatre-vingts li !
Talas n'était toujours pas en vue, mais les vagues sonores avaient maintenant noyé le roulement des chariots et la marche de l'armée !
Cinquante li !
L'armée marchait de plus en plus vite, et à l'horizon, on distinguait les lignes ondulantes d'une chaîne de montagnes. Les pentes étaient vertes et luxuriantes, couvertes de nombreuses plantes, bien que la géologie empêchât la croissance d'arbres massifs. C'étaient les Monts Baishi, la barrière la plus proche sur la route de Talas. Au-delà des Monts Baishi, on apercevait déjà un coin de cette ville imposante qui émergeait par-dessus les montagnes, et plus aisément encore les épaisses volutes de fumée et les langues de flamme qui léchaient le ciel.
L'air était saturé de tension tandis que les soldats au visage grave se taisaient. Même les vaches, les moutons et les autres bêtes accompagnant le train de ravitaillement de l'armée semblaient pressentir quelque chose, leurs bouches se fermaient et leurs yeux se remplissaient d'inquiétude.
« Accélérez la cadence !! »
Ordre après ordre était lancé par les officiers de tous niveaux, et les soldats sentaient l'odeur de la bataille s'épaissir autour d'eux. Tous serraient fermement leurs armes, le regard fixé vers l'avant. Chacun comprenait où était la bataille, où étaient leurs ennemis !
Ce qui les attendait était une bataille d'une férocité et d'une cruauté sans précédent !
La porte du Grand Tang était derrière eux, et les trente mille soldats de l'armée du Protectorat d'Anxi attendaient du secours devant eux. Il n'y avait plus de retour en arrière possible !
Quarante li !
La tension était si épaisse qu'elle en était étouffante. À la tête de l'armée, Zhang Que et tous les membres de son équipe d'aigles s'étaient rassemblés, tous d'une gravité sévère. Les membres de l'équipe d'aigles avaient déjà vécu de nombreuses batailles aériennes, notamment la bataille de l'interstice triangulaire, la bataille de l'Arsenal de Qixi et les batailles de la steppe turque. Chaque fois, ils en étaient revenus victorieux.
Mais tous comprenaient que cet adversaire était différent des précédents, bien plus fort que tous ceux qu'ils avaient rencontrés, que ce soit en cavalerie, en infanterie, ou en aigles et autres oiseaux.
Lors de leurs brefs accrochages précédents, ils n'avaient pu obtenir le moindre avantage !
« Prêts ! »
Zhang Que se tourna vers son équipe, son regard balayant chaque membre.
« Inutile de dire à quel point les Arabes sont forts. Il n'y aura qu'une seule chance. Quoi qu'il arrive, nous devons gagner. Ne laissez pas s'enfuir un seul d'entre eux ! »
« Compris ! »
Tous les membres s'inclinèrent, leurs expressions se tendant comme des cordes d'arc bandées.
« Mm. »
Zhang Que hocha la tête et pivota, ses yeux scrutaient les cieux occidentaux. Il scruta le ciel encore et encore, visiblement à la recherche de quelque chose. Finalement…
Creeee !
Un cri strident jaillit soudain du ciel, et d'immenses faucons de chasse arabes aux yeux vifs et féroces déployèrent leurs vastes ailes et commencèrent à voler vers l'armée qui approchait.
« Ils arrivent ! Frappez ! »
Les pupilles de Zhang Que se contractèrent, et tous les membres de son équipe devinrent nerveux. C'étaient les faucons de chasse que les Arabes avaient postés autour de leur périmètre. Bien que les Arabes concentrassent toutes leurs forces sur l'attaque de Talas et ignorassent encore l'arrivée des renforts, tout comme les soldats de tous les autres empires, les Arabes restaient vigilants sur leurs alentours.
Swish !
Une silhouette noire jaillit de l'épaule de Zhang Que. Le Roi Aigle Petit Sha, couvert de cicatrices, s'élança dans le ciel comme une flèche décochée. Comme si c'était un signal, swishswishswish ! Tous les aigles de l'équipe prirent leur envol vers les cieux comme des pousses de bambou après la pluie printanière, s'élevant dans les airs pour s'abattre sur les faucons de chasse arabes.
La bataille était sur le point d'éclater !
« Vous pouvez le faire ! »
Zhang Que regarda le ciel, les dents serrées, les poings serrés.