Des feuilles sèches et flétries voletaient à travers Suiye, tapissant le sol.
Cette cité ressemblait davantage à celles de l'intérieur du Grand Tang. Le sol était dallé de briques grises et l'air y était humide. De plus, bien plus d'édifices de style Tang bordaient les routes que dans les autres villes. Mais le plus important, il y avait enfin des gens ici. La ville n'était pas une quasi-ville fantôme, et l'on croisait même quelques marchands hu dans la foule.
Pourtant, la puanteur de la guerre y était plus épaisse qu'en tout autre lieu qu'ils avaient traversé.
Cling cling clang clang !
Le choc du fer se faisait entendre au loin, accompagné de cris de combat.
fronça les sourcils et fit venir Zhang Que. « Zhang Que, que se passe-t-il ? Pourquoi entends-je des bruits de bataille ici ? »
Avec l'armée du Protectorat d'Anxi partie au front et engagée dans de rudes combats contre les Arabes, il n'aurait pas dû y avoir de combats dans la ville.
« Rapport au Seigneur Marquis : ce sont les bandits de Suiye. Quand nous les avons repérés, ils mettaient le feu à la ville et la pillaient. Nous les combattons actuellement et viendrons probablement à bout d'eux bientôt. »
Le sourcil de se plissa légèrement tandis qu'il disait d'un ton sévère : « Des bandits ? N'est-ce pas le territoire du Protectorat d'Anxi ? Feng Changqing n'est-il pas encore là ? Comment des bandits ont-ils pu apparaître ? »
Gao Xianzhi était parti avec près de quatre-vingt-dix pour cent de l'armée du Protectorat d'Anxi, mais dix pour cent étaient restés pour tenir l'arrière. Avec ces soldats des Tang sous le commandement de l'un des Deux Murs de l'Empire, Feng Changqing, une telle situation n'aurait pas dû se produire.
« Ce n'est pas clair. » Zhang Que secoua la tête, la confusion dans les yeux. « D'après ce que notre équipe d'aigles peut voir depuis les cieux, ce n'est pas le seul groupe de bandits à Suiye, et la situation dure probablement depuis un certain temps. Le général Kong Zi-an mène actuellement un groupe d'hommes pour chasser les bandits hors de la ville, donc ils devraient tous être éliminés rapidement. »
hocha la tête. « Je demanderai simplement à Feng Changqing pour cette affaire. »
Tandis qu'ils parlaient, un messager traversa son armée au galop.
« Rapport ! Seigneur Marquis, le Vice-Protecteur général d'Anxi, Feng Changqing, demande une audience ! »
« Oh ? »
Les yeux de brillèrent de surprise. On parle du loup, et le loup arrive. éperonna immédiatement sa monture.
……
Au bord de la route, à côté d'un élégant bâtiment administratif, plusieurs silhouettes se tenaient silencieuses. Le chef était un homme extrêmement laid et à la peau sombre, mais il se tenait droit, avec des manières raffinées qui exhalaient la confiance. Derrière lui, quatre guerriers robustes de l'armée du Protectorat d'Anxi, sabres à la ceinture.
Ces quatre étaient là depuis un certain temps, et une pointe d'inquiétude se lisait sur leurs visages.
« Il est là ! »
À la vue du cheval de , les yeux de Feng Changqing s'illuminèrent de joie, et il s'avança prestement avec les quatre élites d'Anxi, comme pour accueillir son sauveur. Depuis près de deux mois, les yeux de Feng Changqing s'étaient presque usés à force d'anxiété, et il passait ses journées à courir comme une fourmi sur une poêle chaude. Lui seul comprenait comment il avait pu endurer tout cela.
Maintenant que était enfin arrivé à Suiye à la tête d'une armée bouillonnante de plus de cent mille hommes, Feng Changqing pouvait enfin se détendre.
En vérité, les retards constants de l'avaient fait douter à plusieurs reprises de savoir si ce dernier ne cherchait pas des prétextes exprès, mais tous ses doutes s'évanouissaient à présent. Ce qui réchauffait le plus le cœur de Feng Changqing, c'était que les renforts de étaient bien plus nombreux qu'il ne l'avait imaginé. Il n'avait cru que amènerait trente mille soldats au maximum.
« Seigneur Marquis, je vous attendais ! »
Feng Changqing s'avança rapidement, s'inclina devant l'Ombre aux Sabots Blancs de et joignit les mains. À peine les mots sortis de sa bouche, Feng Changqing ne put empêcher ses yeux de se voiler. Talas se trouvait dans un péril extrême. Cela faisait trois jours qu'il n'avait reçu aucune lettre, et bien qu'il fût hors de lui d'inquiétude, il ne pouvait rien laisser paraître, car tous les autres avaient les yeux tournés vers lui.
Si même lui paniquait, alors tout Anxi serait fini.
Mais enfin, après des jours et des nuits d'attente, était enfin arrivé.
« Milord, pas de telle cérémonie ! »
mit immédiatement pied à terre et se précipita pour aider Feng Changqing à se relever. Feng Changqing était un général célèbre d'Anxi, l'un des Deux Murs de l'Empire. En termes d'âge et d'ancienneté, il surpassait de loin , mais en termes de statut réel, était en fait le supérieur.
Quand Gao Xianzhi était parti en laissant Feng Changqing tenir l'arrière, il lui avait conféré le titre de Vice-Protecteur général, mais était Protecteur général de Qixi ainsi que le Jeune Marquis, titre personnellement décerné par . Ce n'étaient pas des titres que Feng Changqing pouvait égaler. Ainsi, quand Feng Changqing rencontrait , il devait s'incliner comme un subordonné devant son supérieur.
alla droit au but. « Oserais-je demander à Milord quelle est la situation dans les Régions occidentales à l'instant ? Comment se porte le seigneur Gao Xianzhi ? De plus, quand je suis entré dans la ville tout à l'heure, l'endroit était envahi par les bandits. N'y avait-il pas des soldats d'Anxi laissés en garnison à Suiye ? Comment cette situation a-t-elle pu se produire ? »
connaissait depuis longtemps le nom de Feng Changqing, et dans sa vie antérieure, les Deux Murs de l'Empire avaient été les deux étoiles les plus éblouissantes brillant sur les Régions occidentales. Cependant, il n'avait jamais eu l'occasion de rencontrer ce général célèbre. Feng Changqing était un homme laid, et son statut était inférieur au sien, mais ne lui témoigna pas le moindre mépris. Au contraire, il ne ressentit à son égard qu'un profond respect, c'est pourquoi il avait immédiatement mis pied à terre pour empêcher Feng Changqing de s'incliner.
C'était un sujet loyal de l'empire, l'un des meilleurs en logistique et en administration. Même la Reine de la Logistique, Xu Qiqin, avait exprimé une profonde admiration pour lui dans sa vie antérieure. Mais c'était précisément à cause de cette réputation que trouvait si difficile de comprendre pourquoi Suiye était envahi par les bandits.
« Le Seigneur Marquis ignore qu'Anxi est actuellement aux prises avec des problèmes intérieurs et extérieurs. Les Arabes n'ont pas seulement conspiré avec le Royaume de Shi, mais ont aussi dépêché de nombreux espions pour soudoyer les Hu à l'intérieur d'Anxi, leur fournissant chevaux et armes pour semer le trouble à l'arrière. En outre, depuis que deux mois se sont écoulés depuis que le seigneur Gao Xianzhi et l'armée du Protectorat d'Anxi ont commencé à combattre les Arabes à Talas sans que le siège ne montre de signe de rupture, les gens des Régions occidentales ont paniqué, et bon nombre des petits États et tribus ont saisi l'occasion pour lancer des raids, si bien qu'Anxi manque cruellement de soldats. Le nombre total de soldats ne dépasse même pas deux mille, ce qui est bien loin de suffire.
« Ce que le Seigneur Marquis a vu tout à l'heure est le fruit de mes meilleurs efforts. Sinon, Suiye serait dans un chaos encore plus grand », dit Feng Changqing d'une voix lasse.
En tant que l'un des Deux Murs de l'Empire, Feng Changqing était le second après Gao Xianzhi en termes de réputation. Feng Changqing ne pouvait échapper au blâme pour l'état actuel d'Anxi, mais lui seul comprenait à quel point la situation était ardue. Quand les trente-six royaumes et tribus des Régions occidentales se mettaient tous à faire du trouble, une garnison de deux mille hommes était loin de suffire.
Tandis que Feng Changqing devait encore se soucier de l'état de Gao Xianzhi et des trente mille soldats de l'armée du Protectorat d'Anxi, il devait aussi veiller au maintien de l'ordre dans les Régions occidentales. Il était épuisé de corps et d'esprit.
« C'était donc cela ! »
fut profondément ému. Il savait que Gao Xianzhi n'avait pas laissé beaucoup de soldats dans les Régions occidentales, mais il n'avait jamais imaginé que ce fût si peu, deux mille seulement. Pour une si petite garnison de garder une zone aussi vaste que les Régions occidentales en sécurité était essentiellement impossible. En fait, le fait que Suiye, la ville la plus proche de Talas, puisse encore accueillir tant de marchands et présenter une apparence ordonnée en surface était une preuve suffisante des capacités étonnantes de Feng Changqing.
« Chen Bin, choisis deux mille hommes et donne-les à Feng Changqing, avec les arcs, flèches et boucliers nécessaires. En outre, je te donnerai aussi dix équipes de balistes. Quoi qu'il arrive, Suiye doit être stabilisée », ordonna sans tourner la tête.
Suiye était l'une des bases du Protectorat d'Anxi, le bastion le plus proche de Talas, et aussi le cœur spirituel des Régions occidentales. Si même Suiye basculait dans le chaos, il en irait de même pour le reste des Régions occidentales. Ainsi, Suiye devait être stabilisée et tous les bandits tués.
« Oui, Seigneur Marquis ! »
La voix de Chen Bin vint de l'arrière, et il partit au galop.
« Seigneur Marquis, je peux encore gérer la situation à Anxi, du moins à court terme, mais le seigneur Gao Xianzhi est déjà en péril mortel », dit soudain Feng Changqing, les yeux débordant d'inquiétude et de sollicitude. « Je crains qu'il ne puisse tenir bien plus longtemps. J'espère que le Seigneur Marquis marchera le plus vite possible au secours du Protecteur général et de mes frères d'Anxi ! »
« Seigneur Feng, ne paniquez pas. Quelle est la situation à Talas ? » demanda .
Jusqu'à présent, presque toutes les informations concernant Talas provenaient du Protectorat d'Anxi et de Feng Changqing, donc personne ne pouvait comprendre ce qui s'y passait mieux que lui, pas même Zhang Que.
« La situation à Talas est incroyablement sombre. Quand les Arabes sont arrivés pour la première fois, ils n'avaient pas beaucoup de soldats et étaient manifestement mal préparés, et il n'y avait pas d'arbres convenables autour de Talas qu'ils puissent abattre. Mais maintenant, les Arabes rassemblent de plus en plus de soldats, et leurs attaques deviennent de plus en plus féroces. D'après les rapports de renseignement que j'ai réunis, les Arabes ont aussi abattu des arbres et les ont transportés depuis l'arrière jusqu'aux lignes de front, et sont actuellement occupés à transformer ces arbres en échelles d'assaut et autres engins de siège. Ils se préparent manifestement à une offensive totale. D'après le temps dont ils ont besoin, Talas tombera dans quelques jours à peine.
« Les Arabes concentrent toute leur attention sur Talas pour l'instant, mais une fois Talas tombé, tout Anxi sera rapidement perdu, et les Régions occidentales tomberont aux mains des Arabes. »
Feng Changqing avait une expression extrêmement agitée.
« Seigneur Marquis, Anxi et le Grand Tang n'ont plus de soldats disponibles, je ne peux donc compter que sur Milord. Changqing supplie le Seigneur Marquis que, quoi qu'il arrive, le Seigneur Marquis doit sauver le Protecteur général et mes frères d'Anxi ! Je vous en prie ! »
Feng Changqing mit toute sa force dans une longue et profonde inclination.