Le sol trembla et gronda sur la route d'Anxi, tandis que de grands chars de transport galopaient sur la route en ciment, chacun transportant dix-huit à dix-neuf personnes et tiré par quatre chevaux. Contrairement aux chars ordinaires, chacun avait été muni d'une voile blanche repliable. Cette voile mesurait environ six pieds de haut et huit pieds de large, et lorsque le vent était favorable, on la déployait pour accélérer les chars.
Si le vent soufflait dans le mauvais sens, les soldats dans les chars pouvaient rapidement replier les voiles. Zhang Shouzhi avait construit ces voiles selon les spécifications de , dans l'espoir de permettre à l'armée du Protectorat de Qixi d'atteindre Talas le plus vite possible.
Au fil de leur progression à travers les Régions occidentales, ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
La guerre avait affecté les Régions occidentales bien plus fortement qu'il ne l'avait pensé. Lors de son premier voyage dans les Régions occidentales pour voir Hulayeg, celles-ci étaient florissantes. Les marchands des Neuf Tribus de Zhaowu, des trente-six royaumes des Régions occidentales, du califat abbasside et de Charax Spasinou s'y étaient tous rassemblés, et toutes sortes de perles, d'agates, d'épices et d'autres marchandises s'y trouvaient. C'était précisément ce rassemblement de marchands qui rendait les Régions occidentales si prospères.
Mais au passage de l'armée de , tous les marchés croisés étaient déserts et désolés, toutes les villes praticamente vidées, et une tension palpable régnait dans l'air.
« Il semble que cette guerre entre le Grand Tang et les Arabes ait eu un effet bien plus grave sur les Régions occidentales que prévu. Tous les marchands Hu ont senti le danger et se sont déjà retirés. »
chevauchait son Ombre aux Sabots Blancs en examinant les bâtiments qui s'élevaient autour de lui. Malgré l'immense étendue de cette ville, les rues étaient vides, et n'avait aperçu que quelques personnes. De plus, celles-ci ne le regardaient qu'avec méfiance depuis loin, sans oser s'approcher. Il suffisait que les éclaireurs jettent un coup d'œil sur eux pour que toutes les portes et fenêtres se ferment instantanément.
« Zhang Que, quelle est la situation ? » dit .
Zhang Que arriva au galop depuis l'arrière de . « Oui, seigneur marquis. Tous les oiseaux ont été déployés dans un rayon de cinquante li aux alentours, mais il n'y a aucun signe anormal. De plus, le général Xu Keyi a envoyé une lettre. Sa mission est accomplie. Il se trouve actuellement à une centaine de li devant nous. Le général Xu Keyi demande s'il doit nous attendre et réintégrer l'armée. »
« Ce n'est pas nécessaire. Dis-lui d'accélérer le pas. Pas un seul des Karluks ne doit être laissé en arrière ! » ordonna , sa voix devenant soudain froide et cruelle.
« Les Hu craignent la force mais ne respectent pas la vertu. » Les Karluks étaient cruciaux pour cette guerre, mais Gao Xianzhi était resté trop présomptueux, croyant que ces mercenaires ne le trahiraient jamais. Mercenaires, mercenaires… c'étaient des gens qui se battaient pour l'argent, et en les plaçant à son arrière, Gao Xianzhi creusait sa propre tombe.
Mais avec , les choses étaient complètement différentes. Les gens bienveillants ne commandent pas les soldats, et dans une affaire aussi importante que la guerre, qui impliquait la cour impériale et le peuple, toute forme de tendresse ou de compassion serait un désavantage pour le commandant. Si les Karluks trahissaient le Grand Tang, ils devraient être prêts à payer un prix extrêmement lourd !
« …De plus, transmets mon ordre. Fais changer les chevaux qui tirent les chars de transport et fais accélérer l'armée ! » dit .
« Oui, seigneur marquis ! »
Zhang Que salua et s'éloigna au galop.
Une fois Zhang Que parti, les yeux de se reportèrent sur la vaste armée devant lui. S'il avait été forcé de partir pour la guerre du sud-ouest dans une grande précipitation, il avait eu le temps de se préparer amplement pour cette guerre. Une armée de plus de cent mille soldats de divers types, avec toutes les provisions nécessaires, avançait sur la route en ciment entre Anxi et Qixi comme l'eau le long d'un fleuve.
Mais la vitesse de marche restait trop lente. La vitesse de l'infanterie, des artisans, des hachemen et des piquiers était bien plus lente que celle de la cavalerie. De plus, avait aussi de nombreuses balistes dans son armée, également appelées « arbalètes-lit ». Chacune était massive et construite en acier de la meilleure qualité, ce qui les rendait extrêmement lourdes. Chaque char de transport ne pouvait en contenir que deux ou trois, et ce point seul limitait la vitesse à laquelle l'armée de pouvait avancer.
Mais s'était efforcé d'accélérer son armée. Les petites voiles sur les chars et le changement des chevaux utilisés par la cavalerie et les chars, pour qu'ils puissent se reposer et maintenir leur niveau d'énergie, tout cela visait à atteindre Talas le plus vite possible.
Au fil des jours et à mesure que l'armée pénétrait plus avant dans le nord-ouest, l'atmosphère de guerre s'épaississait, et toutes les villes qu'ils traversaient devenaient encore plus sombres et moroses.
Après environ trois jours, au milieu de vents sablonneux et de sombres nuages bas, une grandiose ville-forteresse apparut devant l'armée. Cette ville était différente des autres. Sur les remparts, des tours de signalisation étaient espacées de dix zhang, mélangées à des tours d'observation. Seuls les militaires avaient besoin de telles installations.
C'est l'une des Quatre Garnisons d'Anxi ? pensa en silence.
Dans les Régions occidentales, les forces du Grand Tang étaient les plus présentes dans les Quatre Garnisons d'Anxi : Suiye, Kucha, Khotan et Shule. Ces quatre lieux étaient les bases du Protectorat d'Anxi. Pour aller de Qixi à Talas, il fallait passer par Anxi. Bien que ait entendu parler des Quatre Garnisons dans sa vie antérieure, il n'avait jamais eu l'occasion de les visiter.
« Hue ! »
donna soudain un coup de talon à son cheval, chevauchant de la queue du convoi jusqu'à la tête. Derrière lui, Xu Keyi et les autres se regardèrent avant de se hâter de le rattraper.
Les bâtiments d'Anxi n'avaient rien de raffiné comme ceux des Plaines Centrales, et l'on voyait de la rusticité et de la simplicité partout. Alors que menait ses subordonnés en avant, il put enfin observer clairement l'aspect de cette garnison. Cette ville massive était incroyablement brute, avec d'anciens remparts construits en énormes rochers recouverts de multiples couches de mortier.
Depuis l'établissement d'Anxi, depuis de nombreuses années, les surfaces des remparts avaient été couvertes d'innombrables cicatrices et de traces de brûlures, et il y avait même des endroits qui avaient manifestement été frappés par des catapultes. En fait, cette ville était si éprouvée par la guerre que les remparts avaient pris un lustre noirâtre-rouge.
« Suiye City » !
leva la tête et vit ces deux mots maculés écrits au-dessus de la porte de la ville, et cette vue fit bourdonner son esprit.
Je n'aurais jamais cru que ce serait cette ville !
Parmi les Quatre Garnisons d'Anxi, ressentait la plus grande intimité et familiarité avec cette légendaire ville de Suiye. La raison était simple : dans un autre temps et un autre espace, ce lieu avait été la patrie de l'immortel de la poésie (NdT : Li Bai, l'un des plus célèbres poètes chinois, né à Suiye), et il avait aussi été le foyer de nombreux célèbres généraux frontaliers. La fortification la plus lointaine du Grand Tang était Suiye.
L'armée avança lentement vers Suiye. Avec le départ de Gao Xianzhi et de ses trente mille soldats, cette forteresse vitale et lourdement gardée était devenue une ville sans défense. Les portes étaient grandes ouvertes, et aucune garnison n'était visible.
À plusieurs dizaines de zhang des portes, Zhang Que pointa soudain le bord de la route. « Seigneur marquis, il y a une stèle de pierre ici ! »
s'arrêta net. C'était une grande stèle de pierre, usée par le temps et les intempéries. D'un coup d'œil, elle ressemblait simplement à un rocher plus haut que deux hommes, dressé au bord de la route. Mais lorsque la contempla, il ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux.
Patrouiller pour l'Empereur !
avait immédiatement reconnu cette stèle.
Dans sa vie antérieure, jusqu'à ce que son clan tombe en disgrâce, n'avait jamais quitté la capitale, et encore moins voyagé dans les Régions occidentales. Même pendant ses années d'errance ultérieures, il ne s'était pas rendu dans les Régions occidentales. Dans les Régions occidentales, la renommée des Quatre Garnisons d'Anxi tonnait aux cieux, mais il y avait aussi une chose encore plus célèbre que ces quatre forteresses : la Stèle de Patrouille pour l'Empereur !
Quand apprenait encore à lire et à écrire, il avait entendu parler de cette stèle. En vérité, peu de gens à la capitale ne la connaissaient pas, car elle avait été érigée par une personne extrêmement célèbre.
Ban Chao !
Le premier vrai Protecteur général d'Anxi de l'histoire des Plaines Centrales !
Historiquement, la première personne de l'histoire des Plaines Centrales à avoir ouvert une voie vers les Régions occidentales était Zhang Qian (NdT : Zhang Qian était un officier militaire de la dynastie Han, dépêché par l'empereur Wu des Han à la fin du IIe siècle av. J.-C. pour explorer les Régions occidentales afin de bâtir une alliance avec les Yuezhi contre les Xiongnu. Il finit par revenir avec de nombreux rapports sur les royaumes d'Asie centrale de l'époque), mais la vraie domination et l'influence ne vinrent que plusieurs siècles plus tard avec Ban Chao (NdT : Ban Chao était un général Han qui vécut de 32 à 102 apr. J.-C. et fut le général qui finit par placer le bassin du Tarim sous le contrôle de la dynastie Han. Son père, son frère et sa sœur étaient des historiens bien connus). L'histoire des dynasties des Plaines Centrales dans les Régions occidentales fut une suite constante de gains et de pertes, et même plusieurs siècles de perte de contact. D'innombrables Protecteurs généraux des Régions occidentales furent dépêchés pour gérer la région, mais si l'on regarde en arrière, le premier Protecteur général des Régions occidentales fut cet homme de la dynastie des Grands Han il y a plus de mille ans, qui jeta son pinceau de lettré pour prendre l'épée : Ban Chao !
« Bien que les Régions occidentales soient lointaines, elles appartiennent encore à la culture des Plaines Centrales. Le Fils du Ciel a du mal à s'en occuper, donc ce sujet du Fils du Ciel patrouillera les terres à sa place ! Se tenir en sentinelle pour toujours à la porte de l'empire !!! »
Ces paroles que Ban Chao avait prononcées pendant son mandat dans les Régions occidentales avaient continué à résonner aux oreilles des générations suivantes, les poussant à ouvrir les Régions occidentales, aboutissant à la domination du Grand Tang aujourd'hui ! Et Ban Chao avait dressé cette stèle à l'endroit le plus lointain que Zhang Qian avait jamais atteint dans ses voyages !
Cette stèle avait toujours été protégée par les générations successives de Protecteurs généraux.
Mais après la défaite du Grand Tang à la bataille de Talas et l'anéantissement quasi total des trente mille élites de Gao Xianzhi, les soldats arabes avancèrent vers l'est, franchirent les monts Cong et pénétrèrent dans les Quatre Garnisons d'Anxi. La première chose à être détruite fut cette Stèle de Patrouille pour l'Empereur « maléfique ». Ils en avaient même ramené les restes en Arabie pour les jeter à la mer.
Cette nouvelle causa une peine considérable dans les Plaines Centrales, et en fut également profondément affecté, la considérant comme un regret à vie !
Dans cette expédition vers Talas, n'avait pas espéré voir son vœu exaucé et poser les yeux sur cette stèle.
Alors que ces pensées traversaient son esprit, mit soudain pied à terre sous le regard stupéfait de ses subordonnés.
Calme-toi ! Cette fois, les Arabes n'auront pas la chance de franchir les frontières du Grand Tang ! !
Le cœur de devint solennel alors qu'il s'inclinait et faisait silencieusement vœu. Cette stèle portait la passion et les rêves d'innombrables sujets loyaux des Plaines Centrales. C'étaient leurs rêves, et aussi les rêves de toutes les Plaines Centrales. ne pouvait pas permettre que ce rêve soit souillé.
« Allons-y ! »
inspira profondément, remonta en selle et, d'un cri, galopa dans Suiye.