Ffft !
Alors que l'armée de , forte de plus de cent mille soldats, quittait Qixi, d'innombrables aigles et autres oiseaux s'envolèrent dans toutes les directions. Une mobilisation d'une telle ampleur avait attiré l'attention d'innombrables regards. Sur le lointain plateau tibétain, une dizaine de cavaliers de l'Ü-Tsang jetèrent un dernier coup d'œil à la vaste armée avant de faire demi-tour et de galoper.
« Enfin partis ? »
Dans cette prison souterraine située hors de la capitale royale de l'Ü-Tsang, un grincement se fit entendre lorsqu'une cellule fut déverrouillée. Sous le regard de Huoshu Huicang et de Dusong Mangpoje, une silhouette repoussa les mèches qui lui masquaient le visage, releva la tête et s'avança.
Weng !
Tout était silencieux, rien ne s'était passé, pourtant, aux yeux de Dusong Mangpoje et de Huoshu Huicang, le monde entier semblait trembler aux pas de cet homme. Après tant de temps, l'Ü-Tsang, le Grand Tang et les Régions occidentales allaient enfin connaître une nouvelle vague de changements !
…
Houuu !
Au moment où l'armée quitta Qixi, un loup massif posté à la frontière entre Qixi et les Turcs occidentaux se mit à hurler, ses appels lugubres parcourant plus de dix li. Hurlement répondit à hurlement, se propageant de la frontière de Qixi jusqu'au cœur de la steppe turque.
Galop !
Quelques instants plus tard, à une vingtaine ou trentaine de li de la frontière de Qixi, cinq soldats turcs tournèrent la tête, appelèrent leurs propres loups et partirent au galop. Plusieurs heures plus tard…
Hiiii !
Un hennissement puissant et vigoureux retentit depuis le sommet du mont Sanmi, là où résidait la cour du Khagan des Turcs occidentaux. À ce cri, une silhouette musclée s'avança lentement, apparaissant comme un dieu devant les Turcs rassemblés.
Le ciel semblait s'assombrir, toute la lumière du soleil bloquée par la silhouette de cet homme.
« Irkin ! »
Tous les cavaliers turcs de la région baissèrent instantanément la tête, l'expression respectueuse et soumise. « Irkin » est un terme d'adresse en langue turque pour un individu d'un statut extrêmement élevé. Hormis Ishbara Khagan, l'Empereur des Turcs occidentaux, il n'y avait qu'une seule personne dans la région méritant un tel respect de la part de ces soldats turcs : le Grand Général Duwu Sili.
Tout comme dans le Grand Tang, bien que les Turcs soient braves et d'excellents guerriers, très peu d'entre eux peuvent obtenir le titre de Grand Général, et Duwu Sili en faisait partie.
Un silence absolu régnait, si total qu'on aurait entendu une mouche voler !
Duwu Sili se dressait haut sur le mont Sanmi, ses yeux dédaigneux dégageant une lumière aussi éclatante que le soleil ardent. Il ne dit mot, se contentant de s'asseoir sur son destrier du Soleil Divin, son regard hautain balayant lentement la terre comme un dieu inspectant ses domaines.
Sou !
Sa main droite agita derrière lui, et Duwu Sili bondit en avant, franchissant une vingtaine de zhang d'un seul saut. Boum ! Lorsque le cheval de guerre retomba, la poussière s'envola et des dizaines de milliers de chevaux hennirent en réponse. Galop ! Des milliers de cavaliers turcs jaillirent derrière Duwu Sili, soulevant un nuage de poussière.
Chacun de ces cavaliers était entouré d'une tempête d'énergie, et même les cinq mille triés sur le volet menés par le Yabgu Loup Noir ne pouvaient s'y comparer. De plus, ces cavaliers se distinguaient par leurs montures. Chacune était plus grande et plus musclée que les autres chevaux turcs, chacune semblant avoir du sang de dragon dans les veines.
Honglonglong !
Les chevaux grondèrent vers l'ouest. Après la bataille de l'Arsenal de Qixi, toute la steppe turque se remit enfin à vivre.
…
Ffft !
Messager après messager, les oiseaux s'envolèrent. L'Ü-Tsang et les Turcs occidentaux étaient loin d'être les seuls à réagir à l'expédition de , et loin d'être les seuls à observer. Beaucoup de ces oiseaux dans l'espace aérien de Qixi volaient vers les nombreux royaumes des Régions occidentales.
Gaochang, Loulan, Yuezhi, Danhuan, Gumo, Wusun… jusqu'au Grand Balur et au Petit Balur. Tous ces États des Régions occidentales, grands et petits, suivaient cette guerre avec attention.
Quand la porte de la ville essuie le feu, les poissons dans les douves sont pris sous le feu croisé. Bien qu'il s'agisse d'un affrontement entre le Grand Tang et les Arabes, les deux plus grands empires d'Orient et d'Occident, il concerne tous les royaumes des Régions occidentales. Tous devaient faire un choix dans cette guerre.
…
Le puissant courant souterrain n'avait pas d'effet seulement à l'est des monts Cong !
« Qu'avez-vous découvert ? »
Dans l'obscurité, des hommes échangeaient en catimini. Ce n'était ni la langue des Plaines Centrales, ni l'arabe. C'était une langue hu que seule une poignée de personnes connaissait.
À l'intérieur de la ville de Talas, une voix douce chuchota en réponse : « Nous avons découvert que Gao Xianzhi a déjà donné l'ordre d'ouvrir les entrepôts dans sept jours et de distribuer tout le vin, la viande et les autres vivres en récompense aux trois armées. Il a été très secret à ce sujet, ne nous en informant même pas, mais au vu de son comportement passé, il brise ses marmites et brûle ses navires en préparation d'un combat à mort contre les Arabes ! »
« Bâtard ! »
Le premier homme à avoir parlé serra les poings. Dans la lumière des étoiles, on distinguait une épaisse moustache au-dessus de ses lèvres, marque d'une grande ambition. Plus saisissants encore étaient ses yeux étroits et perçants, brillants de férocité et dégageant l'aura d'un puissant seigneur.
À Talas, hormis Gao Xianzhi et ces généraux Han d'élite à ses côtés, une seule personne possédait de tels yeux : le chef des Karluks, « Wanhe Peiluo ». En langue karluk, ce nom signifie « Roi des Rois », et Wanhe Peiluo était le chef le plus fort et le plus brillant de l'histoire de la tribu Karluk.
Sous son commandement, les Karluks étaient devenus la plus forte tribu mercenaire de la steppe et jouissaient d'un statut extrêmement élevé dans les Régions occidentales.
« Nous sommes perdus ! Après toutes ces années, Gao Xianzhi a enfin trouvé le mauvais ennemi. L'armée du Protectorat d'Anxi est finie, et il s'apprête à nous entraîner avec lui dans la tombe ! Mais il n'en aura pas l'occasion… » La voix vicieuse de Wanhe Peiluo chuchota dans l'air. « Guli, les Arabes ont-ils répondu ? »
« Ils ont répondu. Les Arabes nous ont promis notre sécurité, » chuchota en retour le général karluk nommé Guli, d'un ton profond. « De plus, tant que nous leur ouvrons les portes, ils nous récompenseront avec huit cent mille taels d'or, ainsi que tout l'or que Gao Xianzhi a pillé au royaume de Shi. Les Arabes nous ont aussi promis qu'à l'avenir, ils soutiendront notre domination sur toutes les autres tribus ! »
« D'accord ! »
Wanhe Peiluo esquissa un sourire froid, une lueur terrifiante traversant ses yeux.
« Gao Xianzhi et son armée du Protectorat d'Anxi comptent livrer une bataille à mort contre les Arabes dans sept jours, mais nous agirons demain soir et laisserons entrer les Arabes dans la ville. Gao Xianzhi… n'aura même pas cette chance ! »
« Oui ! Votre subordonné préviendra nos frères pour qu'ils se tiennent prêts, » répondit immédiatement Guli. « Demain, Gao Xianzhi et l'armée du Protectorat d'Anxi entreront dans l'histoire. Il n'aura plus aucune chance, et à l'avenir, les Régions occidentales appartiendront à Monseigneur et à notre tribu Karluk. »
Wanhe Peiluo ricana et acquiesça avec satisfaction. Les noms de l'armée du Protectorat d'Anxi et de Gao Xianzhi étaient connus dans le monde entier, et s'il était celui qui enterrait personnellement ce lion des Régions occidentales, Wanhe Peiluo et les Karluks pourraient ajouter un exploit des plus éblouissants à leur palmarès militaire, le plus beau cadeau pour les Karluks alors qu'ils s'élevaient pour devenir les maîtres des Régions occidentales.
« Rapport ! »
Juste au moment où Wanhe Peiluo était au comble de sa satisfaction, des pas pressés vinrent de l'obscurité. Wanhe Peiluo et son subordonné tournèrent la tête et virent un mercenaire karluk se précipiter vers eux.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi tout ce vacarme ? Ne savez-vous pas respecter les règlements militaires ? »
Wanhe Peiluo fronça les sourcils. Gao Xianzhi était un disciplinaire extrêmement strict, et même s'il avait déjà décidé de faire défection et de trahir Gao Xianzhi, tant que la trahison n'était pas consommée, Wanhe Peiluo devait encore maintenir les règles établies par Gao Xianzhi.
« Chef, c'est grave ! » dit urgemment le mercenaire karluk, le visage paniqué. « Nous venons de recevoir une lettre de l'aigle que nous avions laissé à la tribu. La tribu a été encerclée par l'armée du Protectorat de Qixi, et toutes les femmes, les vieillards et les enfants ont été capturés. Tous, avec les vaches, les moutons et les chevaux de guerre, se dirigent vers les monts Cong. »
« Quoi ! »
Les yeux de Wanhe Peiluo s'écarquillèrent, son corps tremblant comme s'il avait été frappé par la foudre.
« Bâtard, comment cela a-t-il pu arriver ? Donnez-moi la lettre ! »
Wanhe Peiluo, furieux, arracha la lettre des mains du guerrier. La tribu Karluk comptait beaucoup de monde, mais en temps de guerre, la majorité des hommes partaient au combat tandis que les vieillards, les femmes et les enfants restaient en arrière. C'était pour la sécurité de la tribu Karluk.
Ainsi, quelles que soient les pertes subies au combat, la tribu pouvait continuer à se reproduire et percevoir les indemnités pour les mercenaires karluks tués au combat.
De plus, pour la sécurité de l'arrière, Wanhe Peiluo avait laissé un aigle spécial, une race mutante qu'il avait achetée à prix d'or à un marchand arabe. C'était un volant extrêmement rapide, de sorte qu'en cas d'incident, Wanhe Peiluo pouvait en être informé le plus vite possible.
Avec ce canal de communication, les embuscades à l'arrière pouvaient être évitées.
Mais le prestige et la puissance impressionnante des Karluks faisaient qu'une telle chose ne s'était jamais produite auparavant. Wanhe Peiluo n'avait jamais imaginé que pendant qu'il combattait aux côtés de Gao Xianzhi et de l'armée du Protectorat d'Anxi, quelqu'un attaquerait sa base arrière, et qui plus est une armée Tang.
Lorsqu'il ouvrit la lettre, il vit qu'elle était entièrement écrite en karluk et utilisait certains symboles connus seulement au sein de la tribu.
« Bâtard ! »
Un rugissement tonnant déchira les nuages, brisant le calme de Talas. Wanhe Peiluo jeta la lettre au sol, tout son corps fumant de rage.
« Aidez-moi à me préparer ! Je dois voir Gao Xianzhi ! »
(NdT : Gaochang, Loulan, Gumo et Danhuan étaient tous des cités-États des Régions occidentales. Gumo est aussi connu sous le nom d'Aksu. Wusun et Yuezhi sont des noms de peuples nomades, bien que la plupart aient dû migrer hors du bassin du Tarim à cette époque. Au Ve siècle, les annales chinoises indiquaient que les Wusun s'étaient installés dans les monts Cong / Pamir. Les Yuezhi migrèrent vers l'ouest jusqu'en Sogdiane puis en Bactriane, bien que certains aient aussi migré vers la cité-État de Hami / Kumul, dans l'actuel Xinjiang oriental.)
(NdT : « Briser les marmites et brûler les navires » fait référence à un épisode impliquant Xiang Yu, l'un des principaux chefs de la rébellion contre la dynastie Qin. Après avoir traversé un fleuve, Xiang Yu ordonna à ses soldats de détruire les bateaux et toutes leurs marmites et provisions, ne gardant que trois jours de vivres, montrant ainsi à ses soldats que leur seule survie passait par la victoire sur l'ennemi. Lors de la bataille de Julu qui suivit, les soldats de Xiang Yu se battirent avec une telle férocité qu'on disait qu'un seul d'entre eux pouvait en affronter dix.)