« Nous avons à peu près discuté de tout ce qui devait l'être. Père, Grand Frère, donnons l'ordre de partir. »
« Mm. »
acquiesça gravement sur-le-champ.
« La vitesse est primordiale à la guerre, et l'affaire de Talas ne saurait trop traîner. Puisque tout est prêt, nous devons partir. Fu-er, va t'en occuper. »
« Oui, Père. »
Wang Fu s'empressa de partir transmettre les ordres.
« , tu seras le commandant de cette opération. Moi, ton grand frère, et ton second frère travaillerons avec toi. N'aie aucune hésitation. Les affaires militaires sont vitales pour un État et ne sauraient être prises à la légère. Les trente mille vies de l'armée du Protectorat d'Anxi et toute la structure des Régions occidentales sont en jeu dans cette opération, nous ne pouvons nous permettre la moindre négligence. Avant de partir, jouons le scénario une dernière fois ! » dit d'un ton sévère.
« Oui, Père. »
hocha la tête, assumant le rôle de meneur sans grande cérémonie, et commença à expliquer minutieusement. Sur un champ de bataille, il n'y a ni pères ni fils. C'était une bataille qui déciderait du sort de dizaines de milliers de soldats et du cours des Plaines Centrales pour les mille prochaines années. Soit l'empire sombrerait dans la discorde interne après l'échec de son expansion extérieure, soit le Grand Tang et la race Han continueraient de jouir du glorieux statut de peuple le plus fort du continent. Tout reposait sur cette bataille !
……
Quelques instants plus tard, après la dernière simulation, quitta enfin la salle. Le vent fouettait ses cheveux, il se sentait bien plus calme.
Il reste encore sept jours avant la chute d'un Grand Général, ce qui signifie que Talas ne tombera que dans sept jours ! Sept jours ! C'est suffisant !
Une lueur acérée traversa le regard de tandis qu'il se tenait au seuil, puis il se mit en mouvement.
« Battez les tambours ! »
Les tambours se mirent bientôt à tonner sur la Cité d'Acier, puis la terre se mit à trembler et à bourdonner tandis que la cité s'éveillait comme une bête massive. D'innombrables soldats de toutes sortes s'avancèrent dans l'immense Cité d'Acier : l'armée du Protectorat de Qixi, unités combinées d'infanterie et de cavalerie, l'armée du Protectorat d'Annan, la Cavalerie de Wushang, unités de balistes, mercenaires Gangke, mercenaires des Régions occidentales, soldats réguliers du Grand et du Petit Balur… une armée de plus de cent mille hommes s'était rassemblée en ce lieu, spectacle merveilleux à contempler.
À côté de ces soldats se tenaient des convois de chariots chargés d'acier, de vivres et d'artisans, ainsi que des bergers de diverses tribus.
L'odeur de la guerre balaya la terre !
Le monde garda le silence tandis que gravissait les remparts de la Cité d'Acier pour se présenter devant les innombrables soldats. La lumière du soleil semblait rendre plus grand, sa silhouette noire la figure la plus visible entre ciel et terre.
« Le but pour lequel je vous ai rassemblés ici n'a pas besoin d'être répété ! Je souhaite profiter de cette occasion pour mettre en garde quiconque nourrirait de mauvaises intentions et ferait un ennemi du Grand Tang, car ceux qui offensent le Grand Tang… seront châtiés, si loin soient-ils ! »
Clang ! Sur cette proclamation nette, dégaina son épée et pointa vers l'ouest.
« En route ! »
Roooar !
Les cieux tremblèrent tandis que l'armée rugissait, puis cette armée mêlée de Han et d'étrangers quitta majestueusement la Cité d'Acier de Wushang comme un fleuve en crue. Elle dévala la route en ciment vers le lointain Talas, alarmant toutes les Régions occidentales par son passage.
La plus grande expédition vers l'ouest du Grand Tang avait commencé !
……
« Hanshan, je te confie Qixi ! »
se tenait sur la massive tour située sur les remparts, les mains derrière le dos, observant l'armée marcher vers l'horizon.
Il n'y avait que le silence autour de lui, nulle réponse à ces mots. Juste au moment où l'on aurait cru que se parlait à lui-même, une voix froide et dénuée d'émotion grogna enfin son assentiment.
Nouveau silence.
ricana intérieurement face à cette voix glaciale.
C'est toujours le même Su Hanshan !
Il faut regarder avec de nouveaux yeux celui qu'on a quitté trois jours, mais qui aurait imaginé que tandis que Su Hanshan n'était qu'au palier de Vrai Combattant lors de leur première rencontre, il avait à présent percé le palier de Combattant Impérial, résultat que la plupart n'atteindraient pas même en cinq ou six ans. Nul ne savait ce qui lui était arrivé durant cette année intercalaire ni comment il avait réussi à atteindre ce niveau de cultivation.
Mais si aurait été quelque peu surpris que cela arrive à quiconque d'autre, il le trouvait tout à fait normal chez Su Hanshan. Puisque Su Hanshan avait, dans sa vie antérieure, été reconnu comme ayant les « qualités d'un Grand Général » et avait même atteint le rang de Général de Brigade, il n'était guère surprenant pour qu'il ait progressé si vite.
La force de Su Hanshan n'avait peut-être pas encore atteint le niveau dont se souvenait , mais son intelligence et son sens de la stratégie étaient indiscutables. De plus, après ses six mois d'entraînement à Beiting, Su Hanshan était à la fois plus mince et plus acéré, comme une épée sortie du fourreau. Il était aussi bien plus posé, c'est pourquoi l'avait fait appeler.
« La Bataille de Talas est d'une importance majeure. Une fois parti, Qixi sera essentiellement vide, donc l'Ü-Tsang et les Turcs occidentaux tenteront sûrement quelque chose. Je ne peux te laisser que huit mille soldats Hu et mille soldats Han, ainsi que huit mille brigands. C'est le maximum d'aide que je puisse t'apporter. Quoi qu'il arrive, tu dois tenir. Qixi est la porte du Longxi, et si ce lieu tombe, la porte du Grand Large sera ouverte à tous vents et tous ses innocents seront exposés aux sabots de fer de l'ennemi, aux conséquences inimaginables. Je serai aussi menacé sur le front. »
Lorsqu'on combat à l'étranger, il faut d'abord s'assurer que la situation intérieure est stable. Si ses arrières étaient menacés, aurait vraiment du mal à combattre au front sans inquiétude, il fallait donc que l'arrière soit sûr.
« Sois tranquille ! Il ne sera pas perdu ! »
Enfin, Su Hanshan sortit derrière pour se tenir à ses côtés. Il portait une armure noire, la tête légèrement relevée, les yeux brillants comme des étoiles. C'était toujours cet homme distant et arrogant que avait rencontré la première fois, mais il paraissait aussi bien plus posé, dégageant l'allure d'un général.
Les paroles de Su Hanshan étaient très simples, mais elles étaient étayées par la force.
« … Mais j'ai encore besoin d'un peu d'aide de ta part, » ajouta Su Hanshan.
« Oh ? »
« Cinquante équipes de balistes, » dit Su Hanshan posément.
« D'accord. »
sourit et accepta immédiatement. Cinquante équipes de balistes, cinq hommes par équipe, ne faisaient que deux cent cinquante personnes. Cela aurait peu d'effet sur les forces de .
Après s'être entretenu avec Su Hanshan, descendit vite la tour. Aux imposantes et hautes portes de la Cité d'Acier, Xu Qiqin, Xu Keyi et les autres l'attendaient.
« Seigneur. »
À la vue de , Xu Keyi et les autres officiers s'avancèrent aussitôt et s'inclinèrent. L'heure du départ approchait, ils n'attendaient que .
« Mm. »
acquiesça, son regard passant outre ses subordonnés pour se poser sur Xu Qiqin, féerique dans sa robe blanche.
« … Prends soin de toi. J'attendrai ton retour. »
« Mm, sois tranquille. Je reviendrai forcément victorieux. »
grinça et saisit les rênes de l'Ombre aux Sabots Blancs que lui tendait Xu Keyi.
« Partons. »
Sur ces mots, il monta à cheval et s'élança avec les autres. Derrière eux, Xu Qiqin contempla le dos de , son sourire s'effaçant peu à peu tandis que l'inquiétude gagnait ses yeux.
Ce n'était pas la première fois que Xu Qiqin voyait partir ainsi, et si elle ne comprenait pas les Arabes ni la situation à Talas, elle aurait cru qu'il ne s'agissait que d'une simple expédition. Mais le Grand Général Impérial Gao Xianzhi était assiégé à Talas et incapable de percer, on imaginait aisément la force des Arabes.
Pourtant, Xu Qiqin ne voulait pas alourdir les fardeaux de , donc quelque inquiète qu'elle fût, elle ne montrait qu'un pâle sourire devant .
Une brise légère saupoudrée de sable souffla, faisant plisser les yeux à Xu Qiqin et tousser légèrement.
« Jeune Dame… »
Derrière elle, la servante personnelle de Xu Qiqin, Petite Zhu, était apparue, l'air inquiet.
« Ce n'est rien… ne le dis à personne. »
Sur ces mots, Xu Qiqin regagna la Cité d'Acier.
……
La vaste armée de plus de cent mille hommes déferla vers Talas. Au tout bout du cortège, fit appeler Xu Keyi.
« Notre vitesse de marche est encore trop lente. Xu Keyi, emmène de la cavalerie et passe devant. J'ai quelque chose à te confier. »
regarda au loin depuis l'Ombre aux Sabots Blancs.
« Seigneur Marquis, donnez l'ordre. »
« Prends cette lettre. J'y ai déjà consigné la tâche. Exécute tout comme je l'ai écrit. Je ne te donne que deux jours. Inutile de t'inquiéter pour nous, et une fois l'affaire réglée, tu pourras te rendre directement au Protectorat d'Anxi pour nous attendre. »
« Ce général y va ! »
Xu Keyi prit la lettre et fit demi-tour sans même y jeter un coup d'œil.
« Toi, toi, toi… vous tous, venez avec moi ! »
La vitesse était primordiale pour une armée, et il ne fallut que quelques instants à Xu Keyi pour sélectionner cinq mille cavaliers et galoper, s'éloignant rapidement du reste des soldats.
Gao Xianzhi, tiens bon, pensa , le regard porté au nord-ouest. Jusqu'à mon arrivée sur le champ de bataille, c'est tout ce que je peux faire pour toi. Méfie-toi des Karluks. Ceux d'un autre peuple ne méritent pas ta confiance !
La situation à Talas devenait de plus en plus périlleuse, et il y avait de grandes chances que les Karluks rejouent leur trahison. L'histoire avait changé, mais la nature des gens ne change jamais. Gao Xianzhi avait en réalité un très gros défaut dans son déploiement. Il privilégiait le placement de son armée du Protectorat d'Anxi en avant et des mercenaires en arrière. Si la bataille était gagnée, cette tactique ne posait pas problème, mais si elle ne se déroulait pas bien, et que les choses suivaient le cours de Talas, Gao Xianzhi ne faisait qu'entraver lui-même de ses chaînes la route de la mort.