« Propos alarmistes ! Les Quatre Garnisons d'Anxi ne sont qu'un mince territoire frontalier, et Talas n'est elle-même qu'une ville au-delà des frontières, à une distance immense de la capitale. À l'avenir, devrons-nous engager toutes les forces du pays pour renforcer Anxi chaque fois qu'elle crie à l'urgence ? Les Régions occidentales sont hors des bornes de la civilisation, et il n'y vit pas même un demi-Tang. Faut-il gaspiller nos ressources et épuiser la force du Grand Tang pour de simples étrangers ? »
Au milieu de tous ces arguments, le fonctionnaire Yang Lu ne put plus se contenir.
Yang Lu était un censeur impérial et un lettré typique. Les lettrés avaient toujours été farouchement opposés à la guerre, et parmi les nombreuses voix de la cour qui s'élevaient contre l'envoi de renforts à Anxi, Yang Lu était l'une des plus retentissantes.
Un général titré s'avança, le visage bouillant de rage. « Les affaires militaires sont d'une importance vitale pour l'État. Un Grand Général Impérial et trente mille des meilleurs soldats de l'empire sont assiégés à Talas. Devrions-nous simplement regarder ces gens mourir, traiter cela comme une affaire de peu d'importance ? Alors, quand tous les autres généraux de frontière demanderont de l'aide, nous pourrons les ignorer également ? Et quand le peuple fait face à la misère et à la catastrophe, lequel d'entre vous en assumera la responsabilité ! »
Il n'était pas nécessaire que le roi de Song intervienne au sujet de Talas, car les voix bellicistes ne manquaient pas à la cour.
Que ce soit sous les Sui ou sous les Tang, ou sous l'une ou l'autre des autres dynasties, le conflit entre lettrés et officiers militaires n'avait jamais cessé. L'incident de Talas n'avait fait qu'aiguiser cette fracture.
« Le point crucial ici est que la guerre du sud-ouest vient de s'achever, et que tous les protectorats sont encore en phase de reconstruction. D'où tirerions-nous des renforts en si peu de temps ? La Cour impériale a toujours priorisé le déploiement de ses soldats sur la frontière, et la capitale comme le reste de l'intérieur ne disposent tout simplement pas de troupes. Que se passerait-il si nous transférions les soldats d'autres protectorats et qu'un autre incident survenait ? Dans la situation actuelle, ce n'est pas que nous ne voulions pas aider Anxi, mais nous n'avons tout simplement aucun soldat à envoyer ! »
L'un des fonctionnaires qui se tenait davantage au centre du débat ne put plus se contenter d'observer et finit par exprimer son avis. Mais à l'instant où il parla, une autre voix lui répondit.
« Le Protectorat de Qixi, ! » Cette voix était douce et timide, visiblement soucieuse de ne pas attirer trop l'attention. Mais dès qu'elle s'éleva, toute la cour tomba dans le silence. Même Yang Lu et l'autre fonctionnaire modéré restèrent sans voix.
Longxi, Beiting, Andong et le Protectorat d'Annan venaient de subir des batailles qui les avaient laissés exsangues, les contraignant à une défense purement passive, sans aucune capacité d'offensive. Ces quatre zones avaient toutes des positions que leurs soldats devaient tenir, des ennemis à combattre. Ces soldats ne pouvaient vraiment pas être prélevés pour être envoyés par-delà les Monts Cong affronter les Arabes.
Mais le Protectorat de Qixi de était différent.
Le Protectorat de Qixi avait toujours servi de réserve à Anxi, et était l'actuel Protecteur général par intérim de Qixi. Parmi les divers Protecteurs généraux, était probablement le seul capable de porter secours à Anxi. Cependant, Qixi était traditionnellement menacé par l'Ü-Tsang et les Turcs occidentaux, et tout au long de son histoire, il était toujours resté dans un état de défense passive, rarement en mesure de mener des offensives, et encore moins de renforcer Anxi.
Mais il se trouve que avait lancé des attaques ciblées contre l'Ü-Tsang et les Turcs occidentaux. La bataille de l'interstice triangulaire avait brisé la menace de l'Ü-Tsang à l'ouest, et la bataille de l'Arsenal de Qixi avait vaincu la menace du Khaganat turc occidental à l'est.
Le Protectorat de Qixi se trouvait actuellement dans un état de sécurité sans précédent. Aucune armée ne le menaçait.
Et en sa qualité de commandant du Protectorat de Qixi, Protecteur général par intérim, avait déjà prouvé ses capacités lors de la guerre du sud-ouest et des deux batailles de Qixi. En privé, beaucoup le désignaient déjà comme le Huitième Grand Général de l'empire. Sa force ne faisait aucun doute, et il était pleinement capable de tenir tête à l'ennemi.
Il n'y avait personne de plus apte que et l'armée du Protectorat de Qixi pour renforcer Anxi et briser le siège de Talas, et une telle opération n'aurait guère d'impact sur le reste de l'empire.
« Cela… »
Même les colombes pacifistes virulents comme Yang Lu et les autres lettrés devinrent pensifs à cette suggestion.
Boum ! Un sceau de jade s'abattit sur un document officiel du Bureau du Personnel militaire. Après plus d'un mois de débats, les lettrés et les officiers militaires du Grand Tang parvinrent à un accord avec une rapidité sans précédent.
« Le Protecteur général de Qixi, , reçoit l'ordre de mener son armée pour renforcer Talas ! Toutes les armes, vivres et soldats nécessaires doivent être immédiatement mis à la disposition de la Cour impériale. Les Six Bureaux reçoivent l'ordre d'offrir leur pleine coopération, sans la moindre marge d'erreur ! »
Au crépuscule, un pigeon voyageur s'envola dans les airs, prenant la direction de Qixi.
À cet instant, tout le Grand Tang avait les yeux tournés vers Qixi, vers . Que Gao Xianzhi et son armée du Protectorat d'Anxi puissent être sauvés dépendait entièrement de !
…
Ces regards traversèrent l'immensité de la terre pour converger vers la Cité d'Acier de Wushang.
Boum ! Un fracas métallique massif retentit, et d'innombrables fourneaux à travers la Cité d'Acier se mirent à cracher d'épaisses volutes de fumée. Si l'on avait regardé depuis le ciel, on aurait vu d'innombrables artisans s'affairer dans la Cité d'Acier comme de minuscules fourmis. Pendant ce temps, à l'extérieur de la cité, des milliers de soldats s'étaient divisés en deux camps et « chargeaient » l'un contre l'autre.
Ces soldats n'appartenaient pas au Grand Tang, mais étaient des mercenaires des Régions occidentales, avec leurs nez aquilins caractéristiques et leurs yeux profondément enfoncés. Après avoir exterminé les Saka et recruté les Gangke, avait utilisé son élan restant pour répandre l'argent à travers les Régions occidentales. Grâce à son immense richesse et à la réputation du Grand Tang, avait recruté de nombreux mercenaires.
Au moins quarante mille mercenaires des Régions occidentales s'étaient rassemblés sous la bannière de et s'entraînaient actuellement hors de la Cité d'Acier. Ces mercenaires n'avaient jamais suivi d'entraînement rigoureux, aussi avaient-ils tendance, au combat, à simplement foncer en avant sans tenir compte d'aucun ordre. Ce n'était pas ce que exigeait. Les Arabes n'étaient pas des adversaires ordinaires, et une horde de mercenaires ne leur serait pas très utile.
Ainsi, les avait rassemblés près de la Cité d'Acier et avait chargé Li Siye et Xu Keyi de les entraîner. Un simple entraînement et quelques exercices de formation auraient des effets massifs sur ces mercenaires, leur permettant de représenter une menace pour les Arabes à Talas.
Sur le flanc occidental de la Cité d'Acier, sur un vaste terrain d'exercice, de grandes balistes étaient alignées. Cinq hommes étaient postés derrière chaque baliste, chargeant, visant, réglant et tirant sans relâche. Boumboumboumboum ! Une salve dense de traits de baliste fut tirée, frappant les cibles métalliques de l'autre côté.
Les cibles métalliques, plus épaisses qu'un doigt, furent fauchées comme de l'herbe face à ce tir de balistes.
Boumboumboum !
Ainsi de suite, tour après tour, fournée après fournée, chaque équipe étant remplacée par une nouvelle après avoir répété ce processus cent fois. Pendant cet entraînement, chaque membre travaillait avec une concentration et un sérieux absolus. À une vitesse incroyable, Wang Ches mettait en œuvre son projet d'« équipes de balistes ».
Dans des circonstances normales, il aurait été impossible de mener à bien ce plan en si peu de temps, mais l'énorme stock de traits de baliste de l'Arsenal de Qixi avait grandement servi les desseins de .
Plus loin, le tonnerre des sabots et les hennissements des chevaux créaient un vacarme assourdissant. Li Siye était déjà revenu avec ses deux mille cavaliers de Wushang, tout comme Cheng Sanyuan avec ses trois mille. Les deux groupes s'étaient reformés et s'adonnaient actuellement à un entraînement acharné à la Cité d'Acier.
Ils apprenaient désormais une formation totalement nouvelle. La bataille de Talas était imminente, et tous savaient qu'ils allaient affronter un adversaire que même le Dieu de Guerre des Régions occidentales, Gao Xianzhi, ne pouvait vaincre, aussi avaient-ils besoin d'une formation encore plus puissante pour l'emporter.
Au centre de la Cité d'Acier, dans un bâtiment de style classique, un jeune homme au visage beau, aux sourcils droits et aux yeux brillants, était assis près d'une fenêtre, lisant en silence un livre, dégageant une aura élégante et composée.
Froufrou ! Un oiseau traversa la fenêtre et se posa sur le bureau de .
« Mm ? »
jeta un coup d'œil au pigeon, ses yeux pétillèrent tandis qu'il attrapait machinalement la lettre attachée à sa patte. D'un seul regard, son expression changea brusquement, et un sourire apparut dans ses yeux.
« C'est enfin arrivé ! »
posa le livre, le sourire s'étendant de ses yeux à ses lèvres. Après un long et éprouvant débat, la Cour impériale avait enfin pris sa décision et lui accordait le droit de lever des troupes.
C'était exactement ce que attendait.
n'avait jamais espéré que la Cour impériale pense comme lui et comprenne l'importance que cette guerre revêtait pour le Grand Tant, mais tant qu'il pouvait mettre la main sur ce décret militaire, tout serait différent. Au minimum, il pourrait désormais agir sans entraves.
« La vitesse est primordiale à la guerre. Il ne reste pas beaucoup de temps, mais cela devrait suffire pour que je fasse ce que j'ai à faire », se dit en examinant le décret du Bureau du Personnel militaire qu'il tenait en main.
L'autorité que le Bureau du Personnel militaire lui accordait était vaste. Tout ce dont avait besoin, qu'il s'agisse de soldats, d'argent ou de ressources, serait disponible sur simple demande. Nul Protecteur général ni Grand Général n'avait jamais bénéficié d'un tel traitement. Cependant, comprenait que cette autorité était en réalité très limitée. Le fait même que la Cour impériale lui ait accordé cette autorité montrait qu'elle ne pouvait en réalité lui fournir que peu d'aide.
La Cour impériale espérait en fait qu'il parviendrait à gérer cette crise par ses propres moyens, et ne lui accordait pas réellement une vaste armée.
saisit un pinceau et commença à rédiger une réponse à la Cour impériale. « Ce humble sujet, , a reçu l'ordre, mais ce humble sujet a plusieurs conditions qu'il espère que la Cour impériale pourra accepter… »
Après avoir écrit quelques lignes, il s'arrêta et se mit à réfléchir, puis y ajouta les noms de son père et de son grand frère. Après plusieurs guerres successives, le Grand Tang manquait de soldats et traversait une période de reconstruction. Même le Grand Général de la Grande Ourse, Geshu Han, avait été contraint d'emprunter des chevaux à , on pouvait donc aisément imaginer que les autres protectorats frontaliers ne se portaient probablement pas beaucoup mieux.