Avec les deux cent mille chevaux de guerre livrés à la Cité d'Acier, tint sa part du marché et renvoya le Quatrième Prince turc. Parallèlement, il retira aussi les trois mille cavaliers de la steppe turque. Ce faisant, acheva la plus grande rançon d'un prince dans l'histoire des Régions occidentales.
……
« Hulayeg, comment as-tu fait ? Deux cent mille ! Ce n'est pas un petit chiffre. Même si tout sur ce garçon était fait d'or, il ne vaudrait toujours pas autant ! »
« C'est vrai ! Quand il a appris qu'autant de chevaux de guerre arrivaient, même Seigneur Marquis est resté stupéfait. Laisse-moi te dire, j'étais avec Seigneur Marquis lors de la guerre du sud-ouest, et même aux moments les plus intenses et les plus sombres de cette guerre, Seigneur Marquis n'a pas froncé les sourcils une seule fois. »
« Ce n'était pas tout ! Tout le monde connaît Dame Xu. Tout ce qu'elle fait est géré avec soin et méthode, et elle administre d'innombrables ressources, un chiffre astronomique ! Mais même Dame Xu est restée bouche bée quand elle a entendu la nouvelle. »
La Cité d'Acier était illuminée, et tous les gardes et cavaliers de Wushang amis de Hulayeg s'étaient rassemblés autour d'une table. L'un d'eux, un garde de prison, avait posé la question que toute la Cité d'Acier voulait voir résolue.
« Hé hé hé, je ne dirai pas. C'est mon petit secret. »
Hulayeg rota et sourit, tenant son auditoire en haleine.
« Hulayeg, lâche le morceau. Nous sommes tous frères ici, tu peux nous le dire », dit un autre garde.
« Ça ne marchera pas. Si un marchand révèle ses secrets, comment pourrait-il faire des affaires ? Continuez à deviner ! » déclara Hulayeg avec suffisance.
La vue du visage satisfait de Hulayeg fit grincer des dents de rage tous ces gens. Échangeant des regards, ils se mirent tous rapidement d'accord sur une idée.
« Allez, allez, allez ! Pour tes efforts, Hulayeg, tes frères vont te porter un toast. »
« Allez, je porterai aussi un toast à ta santé. Je ne me soumets à aucun de mes frères, sauf à toi. Après tout, tu as rendu un grand service. »
« C'est ça ! Tout le monde, un toast à Hulayeg ! »
Tous trinquèrent avec Hulayeg, buvant une coupe tandis qu'il en descendait une lui aussi. D'humeur exubérante, Hulayeg accepta tous les toasts, buvant coupe après coupe. Peu à peu, l'esprit de Hulayeg s'embruma tandis qu'il hoquetait, son visage rougissant alors qu'il s'enivrait jusqu'à l'étourdissement.
« Laissez-moi vous dire ! Il n'y a rien que je ne puisse faire parmi les Turcs occidentaux. Pour l'affaire du Quatrième Prince, j'ai dû corrompre en haut et en bas. Parmi les Turcs occidentaux, je suis pratiquement tout-puissant, capable de faire souffler le vent et tomber la pluie. »
« Toi ? Comment cela serait-il possible ? Tu dois exagérer ! » riposta immédiatement un garde de prison, l'« incrédulité » peinte sur le visage.
« Qu'est-ce que tu as dit ! »
Incapable d'accepter cette provocation, Hulayeg se redressa, les yeux s'écarquillant.
« C'est parce que vous ne comprenez pas. Laissez-moi vous dire, ne vous laissez pas duper par l'allure héroïque du Khagan Ishbara. En vérité, ses oreilles sont plutôt tendres. Il m'a suffi de donner quelques pots-de-vin à ces concubines dans le harem du Khagan Ishbara, en particulier à la Khatun, la mère du Quatrième Prince, et l'affaire a été bouclée. Réfléchissez-y. Quelle que soit la forme que prend le Khagan Ishbara, comment pourrait-il supporter une foule de femmes qui lui rebattent les oreilles toute la journée ? »
« Ohhh ! »
La foule fut instantanément éclairée. Ils avaient cru que Hulayeg était un génie brillant, mais il s'était en fait contenté de s'appuyer sur les femmes. C'était complètement différent de ce qu'ils avaient imaginé, et l'énigme résolue, ils perdirent tout intérêt et se mirent à se disperser.
« Hé hé hé, où allez-vous tous ? Je n'ai pas encore fini ! » hurla Hulayeg derrière eux.
……
Dans la cour lointaine du Khaganat turc occidental, au Mont Sanmi…
Avec l'arrivée du Quatrième Prince et ses retrouvailles avec la Khatun à l'arrière de la montagne, cet incident avait connu une conclusion parfaite.
Cependant, avec le départ de ces deux cent mille chevaux de guerre, la steppe entre ici et Qixi était bien plus vide, ne laissant derrière elle qu'un sentiment de frustration. Mais c'avait été la volonté du vénérable Chaman des Eaux Noires, la volonté des dieux, alors personne n'osa s'y opposer.
Très peu de gens savaient qu'au cœur de la nuit, quand les étoiles brillaient sur la steppe, deux silhouettes s'assirent côte à côte dans la tente du Khagan. Il n'y avait pas de lumière à l'intérieur, et tous deux regardaient dehors, semblant voir à travers la tente et dans l'infini au-delà.
« Vénérable Prêtre, pourquoi m'avez-vous fait accepter la demande de Hulayeg de deux cent mille chevaux de guerre ? »
Il n'y avait personne dans un rayon de plusieurs dizaines de zhang autour de la tente quand le Khagan Ishbara brisa enfin le silence. Si Hulayeg avait entendu ces mots, son âme aurait sans doute fui son corps, toute son ivresse se dissipant instantanément. Il avait cru que le Khagan Ishbara n'avait accepté que sous la pression de son harem. Il ignorait que la vérité était tout autre.
Le Khagan Ishbara n'avait accepté que parce que le Chaman des Eaux Noires le voulait.
« Ha ha, le Khagan ne trouve-t-il pas ce marchand de chevaux fort intéressant ? »
La voix du Chaman des Eaux Noires sortit de l'obscurité, portée par un ton qui invite à la réflexion.
« Intéressant ? »
Le Khagan Ishbara fronça les sourcils. En repensant à l'apparence dodue et plutôt comique de Hulayeg, il restait perplexe.
« Juste un bouffon, un personnage insignifiant. Si vous ne voulez pas le garder, je peux le faire tuer quand je veux. »
« Un personnage insignifiant ? » Le Chaman des Eaux Noires secoua la tête. « Le Khagan se trompe. Un personnage insignifiant aurait-il pu sauver le Quatrième Prince ? »
« Cela… »
Le Khagan Ishbara resta un moment sans voix. Maintenant qu'il y pensait, il réalisa qu'avant l'apparition de Hulayeg, ils n'avaient fait aucun progrès dans leurs pourparlers avec les Tang à la Cité d'Acier, l'autre partie refusant tout engagement. Avec n'importe qui d'autre, il aurait simplement dépêché ses armées, mais ce jeune homme à la Cité d'Acier n'était pas un problème que des soldats pouvaient régler.
La mort d'Agudu Lan en était la preuve suffisante.
C'avait été une impasse, mais quand Hulayeg était arrivé, le Quatrième Prince avait vraiment été renvoyé. Le Khagan Ishbara ne l'avait jamais prédit.
« Les personnages mineurs ont leurs usages. N'est-il pas suffisant que cet homme insignifiant ait pu sauver le Quatrième Prince de la Cité d'Acier, accomplir ce que nous ne pouvions pas faire ? De plus, ce n'est que cent mille chevaux de guerre de plus. Les pertes du Khagan sont limitées, et les chevaux de la steppe en mettront bientôt bas d'autres. Cependant, avec un petit marchand de chevaux comme Hulayeg, le Khagan dispose désormais d'un autre canal de communication avec le Grand Tang… À l'avenir, qui sait quels usages ce canal pourrait avoir ? » dit légèrement le Chaman des Eaux Noires.
Le Khagan Ishbara baissa la tête, pensif, mais il ne put réprimer un long soupir.
« Mais Nous restons un peu réticents… »
« Si le Khagan est réticent, la solution est très simple. Attendez juste un peu plus longtemps. »
Le Chaman des Eaux Noires sourit, ses yeux d'encre brillant d'une lumière profonde dans l'obscurité.
« Rapport ! »
À cet instant, la voix de l'un des fidèles Gardes-Loups du Khagan Ishbara vint de l'extérieur de la tente.
« Le Grand Général Duwu Sili a envoyé un rapport. Il a déjà pacifié la rébellion de la Tribu Huyaner et battu l'armée des Turcs orientaux qui soutenait les rebelles huyaner. De plus, il a aussi vaincu les forces de l'armée du Protectorat de Beiting qui comptaient profiter de cette occasion pour monter une offensive sur le nord. D'ici midi demain, il devrait arriver au Mont Sanmi pour faire un rapport complet ! »
Tout le corps du Khagan Ishbara trembla à ces mots, et il se tourna involontairement vers le Chaman des Eaux Noires.
Le Chaman des Eaux Noires sourit en silence.
……
Le temps continua de s'écouler lentement, et tandis que poursuivait ses préparatifs pour la bataille de Talas, toute la région de Qixi tomba dans une période de calme et de silence. Pendant ce temps, la sereine Cour impériale devenait progressivement lourde de tensions.
Au palais Taiji, un fonctionnaire plaida avec passion. « Nous ne pouvons plus attendre ! Les demandes de renforts arrivent comme des flocons de neige. Nous en avons reçu plus de trente, et le Grand Général Gao Xianzhi est toujours assiégé à Talas. La Cour impériale doit envoyer des soldats au plus vite ! »
« Ce n'est qu'un conflit mineur. Le Grand Général Gao Xianzhi n'a pas encore été battu, alors pourquoi êtes-vous si inquiet, Chen Han ? Pensez-vous que notre magnifique Grand Tang ne peut pas vaincre une misérable Arabie ? »
« Le Goguryeo n'est-il pas aussi un petit pays ? Les Sui ont mis la force de tout le pays à contribution, mais n'ont-ils pas aussi subi la défaite là-bas ? Le Grand Général Zhang Shougui est resté invaincu dans toutes les batailles, mais a-t-il pu aller plus loin ? La force des soldats peut-elle être mesurée à la taille de leurs pays ! Le Grand Général Gao Xianzhi excelle dans les guerres rapides, mais après si longtemps, nous n'avons toujours aucune nouvelle de lui. S'il est arrivé quelque chose, en assumerez-vous la responsabilité ? »
« Ridicule ! Un mois sans nouvelles signifie-t-il la défaite ? Si le Grand Général avait vraiment perdu, la nouvelle serait déjà parvenue à la Cour impériale. Ne comprenez-vous pas même quelque chose d'aussi simple ? »
« Anxi, Qixi et Longxi sont tous étroitement liés. Si Anxi est perdu, Qixi sera perdu, et si Qixi est perdu, Longxi sera menacé, et après cela, la sécurité de la capitale elle-même sera en danger. Si les Arabes, les Tibétains et les Turcs parviennent à franchir Qixi et Longxi et menacent la capitale, ce sera une honte pour tout le Grand Tang, et vous tous qui vous opposez si violemment à cette idée serez des criminels de l'État ! J'aimerais voir comment vous agirez le moment venu ! »
De violentes querelles résonnèrent dans la cour.
Au début, l'incident de Talas n'avait pas causé grand remous. Tous croyaient qu'avec les capacités de Gao Xianzhi, il pouvait aisément expédier les Arabes. Après tout, ils connaissaient le palmarès de Gao Xianzhi. C'était le dieu de guerre d'Anxi qui n'avait pas été vaincu une seule fois durant son mandat. Mais la réalité avait évolué dans la direction exactement opposée.
Les appels pressants à l'aide depuis Anxi devenaient de plus en plus urgents, et même si les trente mille élites du Grand Tang d'Anxi avaient été armées jusqu'aux dents, elles n'étaient toujours pas parvenues à percer à Talas. S'il ne s'agissait que d'un mineur conflit frontalier, ils auraient pu ignorer le problème, mais en vérité, ce n'avait jamais été le cas. Anxi était le rempart de Qixi, Qixi était le rempart de Longxi, et Longxi était le rempart de la capitale.
L'une des raisons pour lesquelles le Grand Tang s'était étendu jusqu'aux Quatre Garnisons d'Anxi était assurément qu'il voulait ouvrir la frontière et montrer la puissance du Grand Tang. Mais la seconde raison était qu'il avait besoin de protéger Longxi et la capitale, de sauvegarder !
Depuis toutes ces années, ce n'était que grâce à la double barrière d'Anxi et de Qixi que Longxi et la capitale étaient mis à l'abri de tout incident majeur. Mais si Anxi était perdu, aucun de ces fonctionnaires n'osait même imaginer ce qui adviendrait ensuite.