« Allons ! Le seigneur Marquis doit être nerveux. Il sera ravi d'apprendre cette nouvelle ! » dit Li Siye.
Six mille jun de minerai d'Hyderabad équivalaient à six mille épées en acier wootz tranchantes et imparables, plus que suffisant pour équiper les cinq mille cavaliers de Wushang. Cela signifiait que Qixi disposait désormais d'une force véritablement terrifiante, capable de décider de l'issue d'une bataille. nul homme ordinaire ne pouvait imaginer une telle puissance.
Rumble !
Les deux unités de deux mille cavaliers de Wushang se regroupèrent et escortèrent le minerai d'Hyderabad sur le plateau, traversant les régions septentrionales du plateau tibétain pour regagner leur territoire… non pas le Protectorat de Qixi, mais la Cité d'Acier. Là, de nombreux artisans, forgerons et fours avaient été préparés, Zhang Shouzhi ayant déjà fait apprêter un grand atelier et fait acheminer depuis la capitale de nombreux rondins de pin. Ce n'est que là que le minerai d'Hyderabad pouvait être forgé en ces fameuses épées en acier wootz !
Caw !
Alors que le grand convoi et les deux mille cavaliers de Wushang traversaient la région septentrionale de l'Ü-Tsang, d'innombrables vautours tibétains apparurent dans le ciel, ainsi que d'innombrables éclaireurs tibétains au loin. Ces gens allaient et venaient sans cesse, mais Li Siye et les autres les traitaient comme s'ils n'existaient pas. Les éclaireurs tibétains n'osaient qu'observer de loin, sans jamais oser s'approcher.
Après la bataille de l'interstice triangulaire, les soldats de la Cité d'Acier et de Qixi avaient fait pâlir de peur tous les Tibétains du nord. De plus, la région septentrionale de l'Ü-Tsang ne disposait plus de soldats pour faire face à eux.
Bang !
Plusieurs heures plus tard, lorsque Li Siye et le convoi de six mille jun de minerai d'Hyderabad arrivèrent à la Cité d'Acier de Wushang, la cité entière explosa d'acclamations pour les héros de retour. Zhang Shouzhi, Zhao Jingdian, et même Cheng Sanyuan, Su Shixuan et Xu Qiqin se précipitèrent pour les accueillir.
L'objet le plus important du plan de était enfin arrivé, raffermissant la détermination de tous.
« Quoi ! »
recrutait massivement des tribus mercenaires dans les Régions occidentales lorsqu'il reçut la nouvelle. Il confia immédiatement les mercenaires au Roi des Gangke et à Xue Qianjun, et galopa de retour vers la Cité d'Acier. À son retour, il se rendit tout droit à la grande forge en modules d'acier installée dans la partie occidentale de la ville et rassembla plus de cent forgerons d'élite pour commencer à forger les épées en acier wootz.
Six mille jun de minerai d'Hyderabad !
C'était probablement la plus grande transaction de minerai d'Hyderabad dans les Plaines Centrales depuis la réincarnation de , peut-être dans le monde entier !
Ce n'était pas la seule nouvelle à galvaniser la foule. Du côté du Khaganat turc occidental, une fois que les trois mille cavaliers de Wushang eurent fini de balayer les points d'eau environnants et d'écraser les trente mille soldats que les Turcs avaient dans la région de Qixi, ils avaient même commencé à menacer les tribus et les bergers turcs plus avant dans la steppe. Face à l'avantage de et de Qixi, la cour du Khagan au Mont Sanmi finit par répondre.
Les Turcs occidentaux étaient prêts à offrir deux cent mille chevaux de guerre turcs de haute qualité en échange du Quatrième Prince et du retrait de l'armée du Protectorat de Qixi du territoire turc occidental ! Tous les chevaux seraient livrés le plus vite possible à Qixi, mais les soldats de devaient d'abord se retirer de la steppe turque et ne plus attaquer aucun berger turc !
Lorsque cette nouvelle parvint à la Cité d'Acier, tous restèrent stupéfaits.
Que ce Quatrième Prince turc vaille tant les laissait tous bouche bée et yeux écarquillés ! Bien que Hulayeg ait dit que le Quatrième Prince était profondément chéri, le Yabgu Loup Noir ne l'aurait sinon pas emmené sur le champ de bataille pour qu'il fasse du mérite, cette valeur dépassait encore ce qu'ils avaient imaginé.
« Vraiment ramassé un trésor ! » marmonna Xu Keyi pour lui-même en digérant lentement la nouvelle.
Il avait été sur la ligne de front de tout cet incident. Il avait participé à la bataille pour l'Arsenal de Qixi et avait personnellement capturé le Quatrième Prince turc et les autres prisonniers. De plus, c'était lui qui avait rapporté la nouvelle de la capture du Quatrième Prince à . Mais ces deux cent mille chevaux de guerre lui semblaient encore un rêve dont il pourrait se réveiller à tout moment.
Il se souvenait clairement que Hulayeg avait déclaré dans l'une de ses lettres que la limite du Khagan turc occidental était de cent mille chevaux de guerre turcs de haute qualité, mais le prix actuel était le double.
« Hulayeg ! Ce doit être l'œuvre de ce salaud… »
Xu Keyi comprit soudain en voyant l'image de ce marchand de chevaux bedonnant traverser son esprit. Cela ne pouvait être que son œuvre. Sans cela, pas même le grand mal infligé aux soldats et bergers turcs sur la frontière occidentale n'aurait arraché un tel prix aux Turcs.
« Ce gaillard est vraiment impressionnant ! »
Mais les bonnes nouvelles continuaient d'affluer. Plusieurs jours plus tard, charrette après charrette bourrées de modules d'acier apparurent devant la Cité d'Acier. La route en ciment historique qui reliait la capitale à Wushang avait drastiquement réduit le temps de transport des modules d'acier.
L'arrivée du premier convoi n'était que le prélude à un flux ininterrompu, tous venant des quatre coins de l'empire pour livrer les modules d'acier à la Cité d'Acier.
Tout était prêt, il ne manquait plus qu'une pièce cruciale. La série d'ordres que avait donnés près d'un mois plus tôt commençait progressivement à produire ses effets. D'immenses quantités de vivres, d'armes et de chevaux de guerre affluaient vers Qixi, et des sacs de grain venant du Jiaozhi, encore plus lointain, étaient en cours de transport vers la capitale pour être expédiés vers la Cité d'Acier.
Quelque temps plus tôt, avait dépêché Zhang Munian au Jiaozhi pour y étudier des souches de riz hybride. Le riz du Jiaozhi pouvait être récolté trois fois par an, et la production de cette seule région suffisait à soutenir une guerre locale, sans que le Bureau des Revenus n'ait à allouer le moindre grain.
De surcroît, avec le soutien de , les recherches de Zhang Munian sur le riz hybride se propageaient progressivement ailleurs.
Tout se développait sur la bonne voie.
Les projets que avait lancés après la guerre du sud-ouest faisaient lentement la preuve de leur valeur.
…
Creee !
Un aigle lança un cri perçant en volant dans les cieux à plusieurs li de la Cité d'Acier. Cet aigle long de trois pieds ne fit qu'un seul tour dans les airs avant de faire immédiatement demi-tour. Dans la direction où volait l'aigle se profilait le plateau tibétain. Un éclaireur tibétain l'attendait là, les yeux braqués sur la Cité d'Acier de Wushang.
De son angle, il ne pouvait voir que la fumée roulant depuis la cité tandis qu'innombrables soldats, artisans et marchands s'y rassemblaient.
L'éclaireur tibétain prit note de tout, récupéra l'aigle, et se mit immédiatement à galoper vers l'intérieur du plateau.
Quelques instants plus tard, un autre cri perçant se fit entendre tandis que cet aigle musclé s'envolait à nouveau dans le ciel. Cette fois, cependant, il ne se dirigeait pas vers Qixi, mais par-dessus le plateau et vers la capitale royale de l'empire de l'Ü-Tsang.
Le temps s'écoula lentement, le massif aigle volant à travers nuages sombres et orages. Un jour, il perça les nuages et descendit. Il n'atterrit pas directement dans la capitale, mais la survola pour aller jusqu'où un homme robuste l'attendait silencieusement.
« Je t'ai dérangé. Mange. »
Une large paume se leva pour accueillir l'aigle tandis que l'autre main tendait un gros morceau de viande. Ceci fait, Huoshu Huicang retira le rapport de l'éclaireur de la patte de l'oiseau. Après l'avoir parcouru d'un coup d'œil, il avança et le tendit à une autre personne.
« Ce garçon est vraiment le plus grand ennemi de notre empire de l'Ü-Tsang. Comme prévu, il prévoit de se mettre en mouvement en réaction à l'incident d'Anxi. »
Dusong Mangpoje parcourut la lettre, incapable de réprimer une grimace tandis qu'il poussait un profond soupir.
« Hélas, à la bataille de l'interstice triangulaire, tous nos soldats du nord furent perdus, nous laissant sans la force de le menacer. Sinon, nous aurions assurément pu profiter de ce moment pour lui donner un peu de fil à retordre », dit Dusong Mangpoje avec regret.
En tant que général célèbre de l'Ü-Tsang, il était enlisé dans une impasse avec le Grand Général de la Grande Ourse de Longxi depuis de nombreuses années, mais jamais il n'avait subi une défaite aussi massive que celle infligée par ce à Qixi. Maintenant qu'il y repensait, il réalisait qu'il avait encore été trop téméraire, ce qui avait entraîné la plus grande humiliation de toute sa vie.
« Mais il est trop tard pour en parler. Nous avons perdu, et les Turcs occidentaux ont perdu aussi. Il ne reste plus personne à Qixi qui puisse le menacer, et nul ne peut contester la puissance du Grand Tang. Si nous ne pouvons les arrêter, je crains que nos soldats ne puissent plus jamais s'élancer hors du plateau. »
« Mm. »
Huoshu Huicang acquiesça.
« Tout ce qui s'est passé est exactement comme il l'avait prévu. Allons. Si nous voulons vaincre ce garçon, empêcher tout renfort d'atteindre l'armée du Protectorat d'Anxi, et porter un coup dur à l'influence du Grand Tang dans les Régions occidentales, nous ne pouvons compter que sur lui. »
Dusong Mangpoje acquiesça, un air de respect dans les yeux, et suivit Huoshu Huicang jusqu'au bâtiment d'acier voisin, en périphérie de la capitale royale.
Il n'y avait qu'un seul endroit dans l'empire de l'Ü-Tsang qui fût entièrement fait d'acier.
La prison !
Après avoir présenté leurs jetons, les deux Grands Généraux de l'Ü-Tsang entrèrent côte à côte dans la prison lugubre, descendant les escaliers. La prison était sombre et humide, les torches espacées de quatre pieds le long des murs n'émettant qu'une faible lumière. Des gardes alignés le long des murs comme des statues de pierre, seuls leurs yeux féroces prouvant qu'ils respiraient encore.
Les deux généraux ressentirent un mélange d'émotions tandis qu'ils avançaient silencieusement dans les couloirs. Au fond de la prison, dans l'unique cellule individuelle, ils virent enfin cet homme.
À travers les barreaux, ils pouvaient voir un homme assis sans énergie sur le sol, les cheveux en désordre et les vêtements en lambeaux. Une longue période sans bain avait laissé cet homme avec une odeur acre, mais cette personne ne semblait pas s'en soucier. Il marmonnait pour lui-même, les yeux complètement fixés sur le sol.
Lorsque Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje entrèrent, il était en train de gratter de symboles compliqués sur le sol avec ses doigts. Les deux hommes purent voir que le sol était couvert de toutes sortes d'images, de mots et de symboles étranges. Ils couvraient toute la cellule comme des fourmis, s'étendant du sol aux murs.