« Salaud ! Jamais aucun dirigeant du Grand Tang n'a osé prononcer de tels mots. Vous le regretterez ! »
Le chef des Saka tremblait de tout son corps, tant sa colère était grande. Son visage s'assombrit tandis qu'il crachait ces mots, puis il fit immédiatement demi-tour sur son cheval.
« Tuez ! »
Les milliers de cavaliers Saka se mirent à rugir, les yeux écarlates, l'air saturé d'intentions meurtrières tandis qu'ils chargeaient. Les temps avaient déjà changé. Autrefois, les Saka n'auraient jamais osé attaquer imprudemment une armée Tang, du moins pas avec une telle détermination.
Mais avec le redoutable Grand Général d'Anxi, Gao Xianzhi, assiégé à Talas avec ses trente mille élites et quarante mille soldats alliés étrangers, la carte des Régions occidentales avait changé. C'était une génération de révolution, et un simple Protecteur général de Qixi ne valait pas la peur des Saka.
Après tout, c'était leur territoire.
Rumble !
Les chevaux de guerre se rapprochaient, le tonnerre des sabots pesant sur chaque cœur. Tous les Gangke venaient juste de finir d'enfiler l'armure que leur avait donnée. Saisissant leurs armes, ils se rassemblèrent derrière le roi des Gangke.
Non loin, les cinq mille soldats de l'armée du Protectorat de Qixi veillaient, une montagne haute et immuable.
Le vent précède la tempête, et tous comprenaient qu'ils allaient affronter un ennemi d'une puissance sans précédent, livrer une bataille où ils étaient largement en infériorité numérique !
Deux cents pas, cent pas, cinquante pas…
La distance diminuait de plus en plus.
« Tuez ! »
Des dizaines de milliers de Saka arboraient tous des expressions vicieuses, tous rugissaient, mais au moment où leur élan atteignait son paroxysme, esquissa un faible sourire et passa enfin à l'action. Boum ! Des halos tintèrent et cliquetèrent dans les airs, et en un clin d'œil, ils jaillirent flamboyants de son corps pour balayer le champ de bataille.
Le Halo du Fléau du Champ de Bataille !
Dans un éclair de lumière, déchaîna trois Halos du Fléau du Champ de Bataille, qui engloutirent les Saka comme une tempête. Sous le regard stupéfait de tous, la cavalerie Saka commença à se dégonfler comme des ballons percés, leurs niveaux de cultivation chutant à une vitesse incroyable.
À cet instant, les Saka avaient le visage couleur de cendre, tandis que tous les Gangke étaient revigorés.
« Tuez ! »
En un éclair, comme un flanc de montagne qui s'effondre, les Gangke et les soldats de Qixi surgirent soudain, chargeant dans les rangs Saka. Hormis la meilleure cavalerie du monde, nul ne pouvait résister à trois Halos du Fléau du Champ de Bataille, et les Saka ne firent pas exception.
« Ah ! »
Sous l'assaut combiné de l'armée du Protectorat de Qixi et des Gangke, les trente mille Saka s'effondrèrent instantanément, le sang et les cris emplissant l'air tandis que les cadavres recouvraient la terre.
……
Trois jours plus tard, une nouvelle stupéfiante se répandit à travers les Régions occidentales.
Les infâmes Saka, l'une des tribus mercenaires les plus fortes des Régions occidentales, avaient été battus par l'armée du Protectorat de Qixi du Grand Tang conjointement avec la tribu Gangke. Avec le soutien ardent du Grand Tang, les Gangke avaient balayé les tribus Saka. Les hommes furent tués tandis que les femmes et les enfants furent emmenés, et toutes les vaches, moutons et chevaux de guerre furent pris par les Gangke.
Les Gangke que le reste des Régions occidentales traitait de pourceaux sales avaient déployé une force énorme dans leurs batailles contre les Saka. Ils étaient féroces, tenaces, sans peur de la mort, présentant des Gangke complètement différents de ceux qu'on connaissait. Un Gangke avec armure, armes et cheval pouvait même vaincre un Saka en duel.
Toutes les tribus mercenaires des Régions occidentales furent stupéfiées par cette nouvelle.
Mais le plus choquant de tous était la proclamation faite par la mort des Saka par le Protecteur général de Qixi qui soutenait les Gangke.
Les Saka furent exterminés parce qu'ils étaient inconstants et rompaient leurs serments. Dans les Régions occidentales, toute tribu mercenaire qui violerait son contrat de mercenariat et trahirait légèrement son employeur finirait comme les Saka !
La nouvelle laissa d'innombrables tribus mercenaires tremblantes de peur, beaucoup repensant avec panique à leur conduite passée. La situation mercenaire originellement chaotique des Régions occidentales reçut un coup massif de cet événement. Pendant ce temps, l'ascension des Gangke fit voir à d'autres tribus mercenaires une énorme opportunité.
Après l'extermination des Saka, leur richesse, leurs femmes, leurs vaches et leurs moutons ne furent pas pris par les Tang, mais donnés aux alliés des Tang, les Gangke !
Danger et opportunité allaient de pair, et les tribus mercenaires des Régions occidentales comprenaient qu'avec l'apparition de , les choses changeaient.
……
Le temps s'écoula lentement. , Li Siye, Chen Bin, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Zhao Jingdian, Xu Qiqin… tous travaillaient ensemble comme les pièces d'une machine, tournant tous frénétiquement en préparation de la guerre à venir contre les Arabes.
Le monde entier était silencieux, mais au plus profond de ce silence, le tonnerre grondait.
Au nord-ouest lointain, à l'ouest du plateau tibétain septentrional, se trouvaient le Grand Balur et le Petit Balur.
Rumble !
Une forteresse noire se dressait là, un immense gouffre devant elle et une falaise abrupte derrière. Il y eut un boum alors que cette cité à la frontière orientale du Petit Balur ouvrait soudain sa porte et abaissait le pont-levis. Ce pont faisait plus d'un zhang de large et une dizaine de zhang de long (NdT : un zhang ≈ 3,33 m), assez long pour enjamber le gouffre entre les falaises et permettre le passage.
À cet instant, on entendit le roulement de roues, et des chars noirs sortirent de la porte, chargés de minerai d'Hyderabad. Autour de ces chars se trouvaient des moines sindhis, leur peau d'un noir de jais et couverte de boue. Derrière eux venaient Kong Zi-an et ses mille cavaliers de Wushang.
Leurs armures étaient criblées de déchirures profondes et effrayantes, et parsemées de brèches et d'entailles. À travers ces brèches, on voyait que la peau en dessous était noire, comme si le propriétaire était tombé dans une mine remplie de boue. Comparés à leur départ, Kong Zi-an et ses hommes semblaient avoir traversé une bataille dont ils avaient à peine réchappé vivants.
Chacun avait le visage hagard et le corps couvert de blessures, mais leurs yeux restaient brillants et énergiques, flamboyants d'une flamme qui ne s'éteindrait jamais.
« Nous sommes enfin de retour ! »
En apercevant la silhouette vaporeuse du plateau tibétain, Kong Zi-an poussa un long soupir. En ces vingt et quelques jours, lui seul comprenait ce qui s'était passé dans ce voyage au cœur du Sindhu. En regardant le soleil se lever lentement à l'est, Kong Zi-an eut l'impression de voir la lumière du jour pour la première fois depuis un moment.
« Allons-y. Le Général nous attend encore sur le plateau. »
Kong Zi-an pointa son épée vers l'avant en parlant à ses troupes. Avec un cri, il galopa, les mille cavaliers de Wushang suivant de près. Ces hommes, ensemble avec les quatre-vingts moines sindhis, poursuivirent leur route vers le plateau.
Derrière eux, dans la forteresse noire, d'innombrables personnes regardaient silencieusement leur départ, leurs expressions pleines de respect.
En ces vingt et quelques jours, ils avaient vu les légendes que ces soldats Tang avaient gravées dans le nord du Sindhu et le Grand et le Petit Balur, les miracles qu'ils avaient accomplis.
« Ce sont de vrais héros ! »
Le seigneur musclé de la ville ôta son casque et s'inclina respectueusement vers leurs dos qui s'éloignaient.
C'était le respect dû aux véritablement braves !
……
Sur le plateau tibétain septentrional, les bannières claquinaient dans le vent. Li Siye, monté sur son destrier de Ferghana, attendait toujours sur le plateau comme une montagne immuable. Pendant ces vingt et quelques jours, Li Siye et ses mille soldats avaient attendu silencieusement le retour de leurs camarades.
« Seigneur, ils arrivent ! » s'exclama une voix extatique.
Li Siye suivit le doigt de l'éclaireur et vit qu'un long convoi approchait lentement. Il reconnut d'un coup d'œil qui le menait.
« C'est Kong Zi-an ! »
Durant cette période, le visage de Li Siye était resté immuable comme un roc, identique quel que fût le temps, mais en voyant le convoi de Kong Zi-an, il éclata en un large sourire.
Le minerai d'Hyderabad !
Seuls Li Siye et Kong Zi-an connaissaient la vraie signification de ce minerai spécial pour les cinq mille cavaliers de Wushang de . Sans armes en acier wootz, les cavaliers de Wushang ne pouvaient être considérés comme les meilleurs au monde. Sans ces armes inarrêtables et d'un tranchant inégalé, les cavaliers de Wushang ne pouvaient déployer leur puissance maximale, et sans cela, il n'y aurait aucun moyen de sauver cette bataille de l'autre côté des monts Cong, aucun moyen de vaincre cet ennemi puissant.
Parmi toutes choses, ce minerai d'Hyderabad qui pouvait être forgé en armes en acier wootz était une véritable ressource stratégique, ce que considérait comme le plus important. Li Siye avait tenu la garde ici pendant tant de jours précisément pour voir cette scène.
« Kong Zi-an, je t'ai donné du mal. Quand le Seigneur Marquis verra cela, il sera certainement ravi ! »
Li Siye accourut et tapa sur l'épaule de Kong Zi-an.
Kong Zi-an mit genou à terre à demi et dit respectueusement : « Ce subordonné a accompli sa mission ! »
« Mm ! »
Les yeux de Li Siye brillaient tandis qu'il examinait attentivement les mille cavaliers de Wushang derrière Kong Zi-an. Ils avaient tous beaucoup maigri et bruni, mais ils étaient aussi plus vigoureux, plus puissants et plus déterminés. Li Siye acquiesça mentalement avec approbation. Il cherchait depuis tout ce temps une occasion d'entraîner Kong Zi-an et de tremper sa force pour qu'il devienne un général exceptionnel capable de se débrouiller seul au combat.
D'après ce qu'il voyait, cet objectif avait été atteint.