« Ah?! »
Le visage de Yuan Shusong était figé par la stupeur. Il n'avait jamais imaginé que le chef des Gangke ne leur accorderait même pas un peu de considération et ne daignerait pas les recevoir, choisissant de les rejeter purement et simplement.
« Cela… »
Yuan Shusong se tourna vers , momentanément sans voix. Si l'autre partie refusait même une rencontre, toutes leurs méthodes de persuasion seraient inutiles. Les sourcils de étaient légèrement arqués, mais il n'était pas trop surpris.
Comme on s'y attendait du fier Roi des Mercenaires.
ricana intérieurement. Le roi des Gangke avait été fort connu pour son orgueil dans sa vie antérieure. Bien que les Gangke fussent des mercenaires des Régions occidentales, ils n'acceptaient pas les contrats de n'importe qui. À l'heure actuelle, les Gangke interagissaient avec ces Han pour la première fois, il aurait donc été fort étrange qu'ils aient accepté une rencontre.
« Ce n'est rien. Ces vivres sont un cadeau. Monsieur Yuan, partons. »
esquissa un pâle sourire et fit un geste de la main, se tournant pour s'en aller sous le regard ébahi de Yuan Shusong. Les cinq mille soldats de l'armée du Protectorat de Qixi commencèrent également à se mouvoir lentement, quittant le territoire de la tribu des Gangke.
Lorsque l'armée eut parcouru environ mille zhang, Yuan Shusong se tourna vers avec une mine embarrassée, son cœur incapable d'accepter cela. « Seigneur Marquis, partons-nous vraiment ? »
Lorsqu'il avait reçu la convocation de , il avait cru pouvoir offrir quelque aide. Le jeune marquis était connu dans le monde entier, et bien que Yuan Shusong fût bien plus âgé que lui, il admirait profondément ce descendant du .
Mais pour cette première sortie, il devait rentrer bredouille.
« Détendez-vous — les Gangke accepteront certainement. Mais aller plus vite ne nous rapprochera pas nécessairement de notre but. Nous avons manifesté nos bonnes intentions lors de cette première rencontre, et cela suffit. Quant à la suite… contentons-nous d'observer comment la situation évolue. »
Les lèvres de s'étirèrent en un sourire profond.
« Rapport ! »
Au moment où prononça ces mots, un éclaireur monté du Protectorat de Qixi arriva.
« Milord ! Nous avons repéré la cible devant nous ! Environ deux mille personnes, chevauchant actuellement en direction du territoire des Gangke. »
« Cible ? »
Yuan Shusong resta coi face à ces mots, jetant instinctivement un coup d'œil à . Il semblait que eût prévu bien plus qu'il ne l'imaginait.
« Haha, Monsieur Yuan, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Observons tranquillement comment les choses tournent. »
agita la main, et les cinq mille soldats s'arrêtèrent à plusieurs milliers de zhang des frontières du territoire des Gangke. Au bout de quelques secondes, ils purent tous entendre le roulement des sabots. Un groupe de plus de deux mille natifs des Régions occidentales apparut, tous aux yeux profonds, au nez haut et aux cheveux lâchés. Ils brandissaient sabres, lances et gourdins, hurlant et vociférant tandis qu'ils chargeaient vers le territoire de la tribu des Gangke.
À mi-chemin de leur charge, ces deux mille personnes aperçurent distinctement les hommes de , mais ils ne firent que rire de bon cœur et continuèrent à foncer effrontément vers les Gangke.
« Les Saka ! »
Les yeux de Yuan Shusong s'écarquillèrent de reconnaissance. Les Saka¹ étaient un peuple nomade extrêmement puissant des Régions occidentales, divisé en de nombreuses tribus. Leurs traits les plus marquants étaient leur grande taille, leurs os robustes et leur nature agressive. Ces gens avaient pour habitude d'utiliser de la chaux pour tracer un « X » sur le flanc droit de leurs chevaux.
Les Saka prenaient plaisir à maltraiter les tribus plus faibles, et d'innombrables tribus des Régions occidentales avaient été anéanties sous leurs sabots.
« Milord… »
« Observez seulement. »
sourit, sachant déjà ce que Yuan Shusong voulait dire.
Au loin, les deux mille Saka avaient déjà pénétré profondément dans le territoire des Gangke. Les Gangke s'étaient rassemblés et formaient une impasse avec les Saka. On ne pouvait entendre ce qui se disait à cette distance, mais les Gangke semblaient très agités, gesticulant en parlant. Leurs actes ne semblaient provoquer que le rire des Saka.
« Seigneur Marquis, les Saka ont toujours été puissants, et ils aiment asservir ces tribus petites et faibles, leur pillant souvent moutons, bœufs et chevaux. Les Gangke manquaient déjà de nourriture. Je crains… »
Yuan Shusong s'était tourné vers et parlait encore lorsque des cris emplirent soudain l'air. Tremblant, Yuan Shusong se retourna et vit que plusieurs Gangke venaient d'être transpercés par des hallebardes. Les Saka rieurs s'étaient mis à massacrer effrontément sur les terres des Gangke.
Ffft ! Ffft ! Ffft !
Les Saka étaient manifestement venus préparés, et une volée de flèches fut immédiatement lancée sur les Gangke. Pendant ce temps, d'autres Saka se mirent à charger, leurs sabres, lances et gourdins taillant ça et là. Les Gangke étaient désarmés et sans défense, sans parler de leur malnutrition, si bien qu'ils ne faisaient tout simplement pas le poids face aux Saka. Leurs lamentables cris déchiraient l'air.
« Seigneur Marquis ! »
« Attendez mon ordre », dit avec indifférence.
Rraaah ! À cet instant, un rugissement furieux tonna sur la terre, et une vague bouillonnante d'énergie explosa depuis la tente au centre des terres des Gangke. Une telle force d'aura projeta immédiatement une dizaine de Saka, qui n'étaient même pas proches, avec leurs chevaux. Une telle abondance d'énergie fit que même les chevaux de l'armée de , à plusieurs milliers de zhang de là, hennisèrent d'alarme.
« Quelle puissance ! »
« Quel genre de personnage est celui-ci ? Comme il est redoutable ! »
« Cette personne est au moins du palier de Combattant Saint. Je n'aurais pas cru que les Gangke cachaient un tel expert terrifiant ! »
Les commandants de l'armée du Protectorat de Qixi autour de étaient tous stupéfaits, les yeux écarquillés. Ces Gangke avaient paru être des mendiants lors de leur première rencontre, sales et malodorants, et ces officiers ne leur avaient accordé aucune attention. Mais aucun d'eux n'avait prédit que les Gangke dissimuleraient un tel expert.
Le roi des Gangke est enfin sorti !
plissa les yeux, son regard débordant d'anticipation.
n'était pas complètement ignorant de la relation entre les Gangke et les Saka. Comme l'avait dit Yuan Shusong, les deux tribus avaient une relation de maître et d'esclave. En tant que l'une des tribus vassales des Saka, les Gangke devaient un tribut de vaches, de moutons et de chevaux aux Saka, et ces derniers usaient de cette méthode pour entraver la croissance des Gangke.
Mais même si les Gangke n'avaient aucune capacité de riposte, leur chef, le roi des Gangke, était la plus grande variable, un expert du Combattant Saint extrêmement terrifiant et dissimulé.
Au loin, avec cette explosion d'énergie, un homme grand et mince des Gangke, vêtu de peaux de bêtes et dégageant une aura héroïque, sortit de la tente en lambeaux. Son regard était glacial et empli d'une intention meurtrière vicieuse, et ces Saka effrontés et inarrêtables furent instantanément réduits à de minuscules fourmis.
« Qie-ke-pa, jie-xiang-si, mo-qi-fa… »
Les yeux du roi des Gangke brillaient comme l'éclair tandis que sa voix furieuse tonnait sur un rayon de plusieurs li, faisant hennir d'effroi les chevaux de guerre. Même , avec sa compréhension du roi des Gangke, ne put s'empêcher d'être mentalement secoué par cette attitude terrifiante.
C'était un vrai lion !
« Qu'a-t-il dit ? »
se tourna vers Yuan Shusong.
« Le chef des Gangke est en colère et leur a ordonné de se retirer immédiatement », dit Yuan Shusong en regardant au loin, ce conflit absorbant toute son attention. Dans sa jeunesse, Yuan Shusong avait sillonné les Régions occidentales, côtoyant la tribu des Gangke, mais il ne les avait jamais vus cacher un individu aussi redoutable. L'Énergie Stellaire autour du roi des Gangke était comme la foudre destructrice, le faisant paraître comme un dieu.
« Ah-sa-li-lu, ka-li-ye-si-li-la… »
De l'autre côté, les Saka semblaient se soucier peu du puissant roi des Gangke. Plusieurs chefs Saka redoutables entouraient le roi des Gangke et se mirent à l'invectiver.
« Ces Saka menacent le chef des Gangke. S'il ose faire quoi que ce soit, ils tueront tous les Gangke », traduisit immédiatement Yuan Shusong.
Les menaces des Saka étaient manifestement efficaces. Le roi des Gangke parut extrêmement inquiet, son aura majestueuse se rétractant comme par crainte que des innocents ne soient blessés s'il attaquait.
« Transmettez mon ordre. Nous pouvons bouger maintenant. »
sourit faiblement et abaissa le bras.
Boum !
Le monde se mit instantanément à trembler alors que les cinq mille soldats de l'armée du Protectorat de Qixi se mettaient en mouvement. Cling cling clang clang ! Des milliers de halos de guerre jaillirent sous leurs pieds comme des flammes éblouissantes, et cette armée se lança dans le territoire des Gangke comme un puissant flot.
L'intention meurtrière de cinq mille soldats chargeant à la fois semblait prendre forme physique, attirant immédiatement l'attention des parties en impasse.
« C'est l'armée du Protectorat de Qixi ! »
« Qu'est-ce qu'ils préparent ? Les Tang ont-ils oublié les règles ? Qu'est-ce que nos affaires avec les Gangke ont à voir avec eux ? »
« Envoyez quelques hommes pour leur parler. Nous avons déjà travaillé avec les Tang ! »
Plusieurs Saka hurlèrent et se tournèrent immédiatement pour intercepter l'armée du Protectorat de Qixi, mais ce qui les attendait était l'acier froid. Shua ! Une lueur froide clignota et le sang gicla. Plusieurs Saka, la bouche ouverte comme pour parler, furent immédiatement décapités, leurs cadavres giclant du sang tandis qu'ils tombaient de leurs chevaux.
« !!! »
Tous les Saka restèrent stupéfaits face à ce spectacle. Ils n'avaient jamais imaginé que les soldats du Grand Tang oseraient les attaquer, et cela pour aider ces « sales porcs » des Régions occidentales !
« Cette bande de bâtards ! Ils osent réellement nous attaquer ! »
« Ils osent enfreindre les règles ! Tuez-les ! »
Les yeux des Saka devinrent rouges, car même le plus lent d'entre eux réalisait maintenant que ces Tang les visaient. En un éclair, le sang leur monta à la tête, et ils se mirent à rugir et à brandir leurs armes en chargeant vers les cinq mille soldats de Qixi.
Bien que les Tang dominassent les Régions occidentales, aux yeux des féroces Saka, ces redoutables Tang n'avaient que quelques dizaines de milliers de personnes vivant dans la région, la population sédentaire à long terme étant constituée par les diverses tribus des Régions occidentales. Les Tang ne régnaient sur les Régions occidentales qu'en surface, les Saka servant de véritables dirigeants derrière le rideau.
______________¹. Les Saka, aussi connus sous le nom de Scythes, étaient un peuple nomade de la steppe. Cependant, ils furent finalement forcés de migrer vers le sud, hors de la steppe, à cause de conflits avec d'autres nomades de la steppe tels que les Xiongnu, s'installant à la fois en Inde et dans le bassin du Tarim, certains Saka s'établissant dans des cités comme Khotan et Kachgar.↩