Malgré leur apparence misérable, nul n'osait sous-estimer les Gangke, et même les éclaireurs du Protectorat de Qixi que avait dépêchés se montraient très prudents à leur approche. La raison était simple : leurs yeux. Bien que leurs vêtements fussent en lambeaux et leurs corps souillés et malodorants, ces gens des Gangke possédaient des yeux d'une sauvagerie extrême, semblables à ceux de loups affamés.
Quiconque croisait ces yeux jugeait immédiatement ces individus extrêmement dangereux. Pour un but dérisoire, ils pouvaient soudain mettre leur vie en jeu, se battant avec une férocité telle que les deux camps en mouraient.
Ils sont vraiment exactement tels que les légendes les décrivent.
Les lèvres de s'étirèrent tandis qu'il se réjouissait intérieurement.
La tribu des Gangke était une petite tribu rejetée par le reste des Régions occidentales et connue sous le nom de « cochons immondes ». Mais savait qu'elle porterait un jour un nom tonitruant qui résonnerait à travers toutes les Régions occidentales : Rois des Mercenaires !
De tous les royaumes et tribus mercenaires des Régions occidentales, c'étaient les plus vicieux, les plus fiables et les plus loyaux, les rois de ce domaine.
Tout comme les Mamelouks étaient appelés les Rois des Soldats et les Rois du Carnage dans le califat abbasside parce qu'ils étaient essentiellement des machines nées pour le combat, les Gangke avaient cultivé cette personnalité vicieuse et belliqueuse du fait d'être rejetés et brimés par toutes les autres tribus, forcés de vivre sur cette terre où ils manquaient d'eau, de nourriture et de vêtements.
Les terres stériles qu'ils habitaient signifiaient qu'ils n'avaient ni armes ni armures, et qu'ils ne pouvaient élever aucun cheval de guerre. Aussi les autres royaumes des Régions occidentales les considéraient-ils comme une tribu faible, impropre au combat et ne valant pas la peine d'être engagée comme mercenaires. Le fait que les Gangke ne puissent élever de chevaux de guerre dans un monde des Régions occidentales dominé par la cavalerie était particulièrement fatal.
Cette conclusion faisait que personne n'avait jamais tenté d'engager les Gangke, condamnant ces derniers à lutter en permanence sur la frontière entre la vie et la mort. Le nombre de petites tribus comme celle-ci qui avaient disparu dans les Régions occidentales vicieuses et cruelles était incalculable.
Mais par une lutte tenace, les Gangke survivraient, et par leurs performances formidables et indéniables dans de guerres féroces, acquerraient une réputation de rois des mercenaires. Et leur loyauté et leur fiabilité, leur résolution de ne jamais reculer, gagneraient le respect et la reconnaissance de tous les peuples.
Cinq mille cavaliers de Wushang et les soldats de Qixi étaient loin de suffire pour cette guerre. avait besoin de nombreux mercenaires, et des plus fiables qui soient. Il ne voulait pas des Karluks¹, la tribu actuellement considérée comme les meilleurs mercenaires des Régions occidentales, qui pouvaient faire défection au moindre retournement de situation.
Plus on engageait de tels mercenaires, plus ils finissaient par nuire.
À l'avis de , le plus fiable parmi les innombrables tribus mercenaires des Régions occidentales, celui en qui il pouvait avoir confiance pour servir de bras droit et de bras gauche, était la tribu des Gangke.
« Félicitations à l'utilisateur pour le déblocage de la mission "Rois des Mercenaires" !
« Les Gangke sont une petite tribu des Régions occidentales connue sous le nom de "cochons immondes", mais aussi les futurs rois des mercenaires. Méprisés de tous, ils tirent une existence misérable de la périphérie, mais leurs cœurs sont fiers et ils se méfient des étrangers. Pour obtenir véritablement leur aide, il faut gagner leur respect vrai et sincère, après quoi ils deviendront vos alliés les plus loyaux, ne vous trahissant jamais et ne vous considérant jamais comme un ennemi !
« La réussite de la mission sera récompensée par 1 200 points d'Énergie du Destin. L'échec de la mission sera pénalisé de 4 400 points d'Énergie du Destin !
« Avis : cette mission comporte des risques. Si les Gangke sentent votre mépris et votre dédain, ils deviendront des ennemis jurés à vie ! »
Le silence suivit, sans aucun autre son.
« Hum ? »
Les yeux de s'élargirent alors qu'il tirait sur les rênes de sa monture.
La Pierre du Destin donne un avertissement à un moment pareil… intéressant.
La Pierre du Destin émettait rarement des missions. En termes de force et de population, les Gangke étaient une tribu frontalière à la présence très faible dans les Régions occidentales. Mais la Pierre du Destin offrait une récompense de 1 200 points d'Énergie du Destin pour cette mission. Il était clair que même la Pierre du Destin devait reconnaître l'importance de ces futurs rois des mercenaires.
Ennemis jurés ? Ce n'est pas un petit prix !
Avec cette pensée, reprit rapidement sa route vers l'avant. Devant, l'éclaireur de Qixi était toujours dans une impasse avec les Gangke. Sans l'ordre de , cet éclaireur n'osait manifestement pas agir de son propre chef. Quand arriva, l'éclaireur se rangea rapidement sur le côté. Les Gangke sales et débraillés semblèrent aussi comprendre que était le chef et se tournèrent pour le regarder.
« Nous venons avec de bonnes intentions… »
Une voix parla soudain, non celle de , mais celle de Yuan Shusong, lettré et raffiné, qui chevauchait à côté de . Son expression était naturelle et ouverte, amenant les gens à se détendre et à baisser leur garde involontairement. La langue des Gangke était une langue de niche dans les Régions occidentales que peu de gens, hormis eux-mêmes, parlaient. Pas même ne savait la parler.
Yang Hongchang avait travaillé dans les Régions occidentales pendant de nombreuses années, mais même lui ne connaissait pas cette langue.
Dans tout le Grand Tang, seul cet érudit des langues des Régions occidentales, Yuan Shusong, savait la parler.
« Ceci est une marque de notre bienveillance. Nous espérons que vous l'accepterez ! »
Yuan Shusong joignit les mains et jeta un coup d'œil à , qui acquiesça, autorisant Yuan Shusong à faire signe vers l'arrière. Peu après, plusieurs soldats robustes de Qixi portant de grands paniers en bambou s'avancèrent.
Les paniers furent ouverts, révélant de la farine de blé, du maïs, des raisins, des goyaves, des melons miel, et diverses viandes.
« De la nourriture ! »
À la vue de ces choses, les Gangke ne purent s'empêcher de pousser des cris de surprise, leurs yeux s'illuminant. Ils étaient clairement tentés, plusieurs d'entre eux se léchant même les lèvres inconsciemment, l'hostilité dans leurs yeux s'estompant quelque peu.
Monsieur Yuan avait vraiment raison…
acquiesça avec approbation. Yuan Shusong était le plus grand érudit linguistique de sa génération, mais c'était aussi un vétéran extrêmement aguerri des Régions occidentales. Il y avait passé plus de la moitié de sa vie à les parcourir, interagissant avec chaque lieu et tribu et développant une compréhension profonde d'elles.
Pas même Yang Hongchang ne pouvait se comparer à lui.
Dans cette expédition, c'était Yuan Shusong qui avait conseillé d'utiliser de la nourriture plutôt que de l'or pour entamer la communication avec eux, un détail que seul Yuan Shusong aurait pu imaginer. La réaction prouvait que cette méthode avait été la bonne.
« Que comptez-vous faire ? Notre tribu des Gangke n'a rien à vous donner. »
Un Gangke s'avança immédiatement et se mit à parler avec Yuan Shusong.
« Ces aliments sont une marque de bienveillance, un cadeau pour commémorer notre première rencontre. Nous espérons obtenir votre aide. Celui-ci est notre chef. »
Yuan Shusong parla avec raffinement en se tournant pour désigner .
Son tempérament unique déployait son pouvoir, tandis que l'hostilité des Gangke commençait à s'estomper.
« Dites à votre chef que je souhaite engager la tribu des Gangke comme alliée. »
parla soudain, non dans la langue des Plaines Centrales, mais dans la langue des Gangke. Yuan Shusong le lui avait apprise pendant le voyage.
« Si un accord est conclu, nous pouvons offrir à la tribu des Gangke de généreuses récompenses. »
Tchac !
fit un geste, ordonnant l'ouverture d'un autre panier en bambou. Celui-ci n'était pas rempli de nourriture, mais d'or. À la vue de cet or scintillant, les Gangke pâlirent. Ils vivaient dans un environnement très pauvre et n'avaient jamais vu autant d'or.
« Veuillez patienter un instant. J'irai informer le chef. »
L'un des Gangke se retourna immédiatement et partit, se précipitant vers une petite tente au loin. et Yuan Shusong échangèrent un regard silencieux. S'ils avaient raison, cette tente était là où vivait le roi des Gangke.
Je me demande si c'est celui-là…
posa son regard sur cette tente en lambeaux, une pensée traversant son esprit.
Les héros sont le produit de leur temps, et le monde regorge de tigres accroupis et de dragons cachés, bien plus compliqué qu'on ne peut l'imaginer. Tout comme le déclenchement de la calamité avait fait réaliser aux gens des Plaines Centrales qu'un petit village de montagne dans le nord-ouest aride abritait la cavalerie la plus forte du monde, les Régions occidentales abritaient aussi une existence que tous les gens regardaient avec crainte.
Jusqu'à ce qu'ils révèlent véritablement leur tranchant, tous les gens les méprisaient, mais quand ce désastre commença à balayer le monde, nul ne put rester caché et tous les secrets furent exposés.
Le roi des Gangke était cette existence la plus légendaire cachée dans les Régions occidentales !
En tant que Saint de la Guerre, était aussi une existence légendaire des Plaines Centrales, forgeant ses légendes par le feu et le sang. Hélas, même en tant que Saint de la Guerre, n'avait jamais rencontré le roi des Gangke.
La raison en était simplement que le roi des Gangke était tombé aux premiers stades de la calamité.
Les Gangke étaient féroces, courageux, intrépides et loyaux. Même quand la bataille semblait défavorable, ils ne reculaient jamais, se battant jusqu'au dernier homme. C'était un trait positif qui leur valait le respect de tous, mais c'était aussi leur perte que d'autres pouvaient exploiter. Une fois tous les hommes des Gangke morts au combat, leurs orphelins et leurs veuves étaient dépouillés par les autres tribus, toute leur richesse accumulée arrachée.
Maintenant que s'était réincarné, il ne permettrait naturellement pas que cela se reproduise. De plus, avec la bataille de Talas imminente, avait besoin d'un allié puissant et féroce qui ne le trahirait pas non plus.
Tap ! Tap ! Tap !
Cet homme des Gangke revint aussi vite qu'il était parti, laissant derrière lui une traînée de poussière.
« Nos plus plates excuses. Notre chef a dit que nous, les Gangke, ne pouvons pas vous être utiles. Cette nourriture… vous devriez la reprendre. »