« Seigneur Marquis, que devons-nous faire à présent ? »
Le hall était silencieux. Tous se tournèrent vers , d'une gravité extrême, affectés qu'ils étaient par son humeur. Autrefois, lorsqu'ils croyaient l'Arabie n'être qu'un minuscule pays, ils n'auraient pas accordé une seconde pensée à cette bataille, mais après avoir tout appris, ils comprenaient bien l'adversaire auquel ils avaient affaire.
Ce pays était même plus vaste que le Grand Tang, possédait une armée plus nombreuse, des chevaux de guerre plus puissants, et une soif d'expansion plus grande encore. C'était le plus grand ennemi que le Grand Tang affronterait sur ce continent.
Gao Xianzhi avait emmené avec lui près de quatre-vingt-dix pour cent des soldats du Protectorat d'Anxi à Talas, ne laissant pratiquement rien derrière lui. Si Gao Xianzhi ne parvenait pas à repousser les soldats du califat abbasside à l'est, des dizaines de milliers de soldats arabes franchiraient les monts Cong et occuperaient les Régions occidentales.
Et Qixi serait la première cible.
Une fois Qixi tombé, Longxi et l'intérieur du Grand Tang seraient menacés.
Jamais dans l'histoire des soldats arabes n'avaient été si proches des portes des Plaines Centrales. Tous pouvaient sentir la puissante menace qui s'élevait de ce pays lointain.
Tous comprenaient ce qui était en jeu à travers les scénarios que avait joués sur le modèle.
ne dit rien, se contenta de fermer les yeux et se mit à réfléchir.
Cette bataille avait commencé trop soudainement, trop vite. Il avait besoin de se calmer et de penser. Il restait encore bien des choses à préparer, tous ses plans ayant été bouleversés.
Au bout d'un moment, rouvrit enfin les yeux, une lumière ardente brûlant en eux.
« Li Siye, transmets mon ordre d'ouvrir l'Arsenal de Qixi… »
Boum !
Quelques instants plus tard, un grondement métallique s'éleva tandis que les portes depuis longtemps inutilisées de l'Arsenal de Qixi s'ouvraient, laissant la lumière du soleil s'infiltrer, illuminant l'intérieur de ce plus grand arsenal de la frontière. Après une dizaine d'années, ces balistes construites par le Bureau des Travaux et estampillées du sceau impérial de la cour voyaient à nouveau le jour, scintillant au soleil.
« Halte ! Vous ne pouvez pas faire une chose pareille ! »
« Sans édit, nul ne peut entrer ! Arrêtez-vous immédiatement ! »
Plusieurs gardes de l'Arsenal de Qixi hurlèrent, mais nul ne leur prêta attention.
« Quand le général est en campagne, il n'a pas à accepter tous les ordres du souverain. » « Les affaires peuvent être traitées selon ce qui est juste et convenable, mais aussi selon ce qui est réaliste et commode. » Ces deux maximes soulignaient le principe fondamental selon lequel un commandant devait savoir faire preuve de souplesse. Avec une guerre imminente, ces balistes étaient les armes les plus fines et permettraient au Grand Tang d'atteindre sa puissance maximale. Les Protecteurs généraux de Qixi, Fumeng Lingcha y compris, s'étaient toujours conformés à la loi pour ces cent mille balises, n'osant pas outrepasser les bornes.
Mais était différent. Il ne serait point quelque obstiné qui continuerait à soutenir d'épuisantes conventions.
Boum !
Tandis que menait son armée dans l'Arsenal de Qixi, la Pierre du Destin retentit soudain de sa voix dénuée d'émotion.
[Événement spécial : Un Choix du Destin !]
La lumière et l'ombre se mirent à vaciller et à changer, et un mur massif jaillit soudain du sol. D'un côté du mur, des milliers de bannières noires ; de l'autre, une vaste mer de drapeaux aux dragons jaunes. Les deux camps s'entrechoquèrent et s'attaquèrent immédiatement…
s'arrêta net.
« Les roues de l'histoire continuent de tourner lentement. Quel que soit le nombre de détours qu'on prend, on finit toujours par revenir sur le chemin originel. Une montagne ne peut abriter deux tigres, et ce continent ne peut porter deux empires massifs en même temps. C'est une guerre inévitable ! De ces deux empires, un seul pourra hurler depuis le sommet du monde, tandis que l'autre déclinera rapidement, sombrant dans les "Années du Crépuscule du Lion" ! »
Le corps de frémit à ces mots, mais la Pierre du Destin n'en avait pas fini.
« …Un lion qui a perdu griffes et dents est tel un aigle sans ailes. Telles sont les années du crépuscule du lion, et c'est aussi le choix du destin !
« En tant que Contrôleur du Destin, l'utilisateur dispose d'une unique opportunité, un traitement spécial à usage unique. En payant 8 000 points d'Énergie du Destin, l'utilisateur peut choisir de renoncer à cette opportunité et de se retirer. S'il choisit d'entrer, il sera récompensé de 2 000 points d'Énergie du Destin.
« Avertissement : une fois ce choix fait, l'utilisateur rencontrera bientôt un danger incroyable. En cas d'échec de la mission, l'empire s'effondrera et l'utilisateur sera anéanti ! »
Tout en écoutant la voix, un sourire vint aux lèvres de . S'il n'avait pas échangé pour l'Armure de Combat Karmique, il aurait peut-être disposé des 8 000 points d'Énergie du Destin nécessaires pour s'exempter de ce choix. Mais même s'il avait eu cette option, l'aurait-il vraiment saisie ?
« Confirmer ! »
n'hésita pas longtemps, pénétrant prestement dans l'Arsenal de Qixi.
……
Battement d'ailes !
Des aigles noirs s'envolèrent dans toutes les directions. La nouvelle de Talas n'avait pas seulement été envoyée à Qixi, mais aussi à la capitale, où elle enflamma un débat féroce.
« Votre Majesté, nous devrions immédiatement dépêcher des troupes pour renforcer le seigneur Gao Xianzhi ! »
« Trente mille hommes d'élite assiégés, ce n'est pas une bagatelle. Si l'armée du Protectorat d'Anxi est vaincue, Suiye, Shule¹, et les autres Quatre Garnisons d'Anxi seront perdues, ainsi que le reste d'Anxi ! Nous devrions envoyer des renforts au plus vite. »
Plusieurs généraux de la cour plaidèrent ardemment pour l'envoi de renforts, profondément troublés par cette nouvelle.
« Absurde ! »
Alors que ces voix s'élevaient, un haut fonctionnaire bien en cour auprès du roi de Qi se leva et les rabroua vertement.
« Le seigneur Gao Xianzhi est un commandant divin, et depuis qu'il a pris son poste, nul dans les Régions occidentales n'a pu le vaincre. Le royaume de Shi est déjà tombé, et le seigneur Gao a mené ses soldats encore plus à l'ouest pour occuper Talas. Vu les capacités du seigneur Gao, il vaincra bientôt les Arabes, alors pourquoi discutons-nous de renforts ? Avez-vous tous perdu l'esprit ? »
Bien que le roi de Song et le roi de Qi aient toujours eu de mauvaises relations, leurs deux factions s'affrontant souvent à la cour, le roi de Qi ne s'opposait pas par pure rancune personnelle. Dans tout le Grand Tang, il n'y avait pas de Protecteur général ni de Grand Général au palmarès plus éblouissant que Gao Xianzhi, Protecteur général d'Anxi.
Bien qu'il ne fût pas aussi vieux que les autres Grands Généraux et Protecteurs généraux, sa capacité à commander des soldats et sa liste stupéfiante de hauts faits n'étaient pas de celles que ses pairs pouvaient égaler. Dans l'armée et la cour, Gao Xianzhi avait un autre surnom : le Général à Jamais Victorieux !
Depuis qu'il avait obtenu le poste de Protecteur général d'Anxi, Gao Xianzhi n'avait jamais perdu. De plus, sa stratégie militaire mettait l'accent sur la vitesse, et il était un expert de la frappe préventive. C'était précisément grâce à ses capacités surhumaines et à la puissance terrifiante de l'armée du Protectorat d'Anxi que leur maigre armée de quelques dizaines de milliers d'hommes parvenait à tenir en respect tous les royaumes des Régions occidentales. En sa présence, tous les souverains baissaient la tête et les Régions occidentales étaient une forteresse imprenable.
Il était vrai que Gao Xianzhi était actuellement assiégé à Talas, mais beaucoup croyaient que tout cela faisait partie de la stratégie de Gao Xianzhi. Au final, Gao Xianzhi vaincrait encore les Arabes et obtiendrait la victoire.
Après tout, une telle situation n'était pas la première. Gao Xianzhi avait toujours gagné malgré l'infériorité numérique, prouvant ses capacités encore et encore. Et puis, l'Arabie n'était qu'un « petit royaume ».
« Mais cette fois est différente. C'est le général adjoint de Gao Xianzhi, Feng Changqing, qui a demandé des renforts. Ce humble sujet estime que nous devrions traiter cette guerre avec plus de sérieux ! » L'un des généraux tenta de convaincre la cour.
« Seigneur Xue, soyez tranquille. Le seigneur Gao s'en sortira ! » dit un censeur impérial sans se soucier.
Ce débat de cour n'aboutit à rien, la lettre de Feng Changqing ne soulevant pas de vague significative. Gao Xianzhi était un maître de la bataille rapide et décisive, et beaucoup croyaient qu'ils recevraient bientôt la nouvelle de la victoire d'Anxi. Mais dix jours plus tard, lorsqu'une nouvelle demande de renforts arriva des Régions occidentales et que Gao Xianzhi demeura assiégé, tous à la cour pâlirent enfin.
Même les plus lents comprenaient désormais que cet incident était complètement différent des autres. Gao Xianzhi, la Lance de l'Empire, avait rencontré un adversaire extrêmement puissant.
……
Tandis que la capitale argumentait encore sur les renforts, Qixi et Wushang étaient en plein préparatifs de guerre.
L'armée du Protectorat de Qixi avait été divisée en unités de dix mille, chacune travaillant sans relâche à une tâche. Pendant ce temps, les cinq mille cavaliers de Wushang se préparaient également au combat. Arcs et flèches, balistes, sabres, lances, hallebardes — toutes ces armes furent sorties de l'Arsenal de Qixi et distribuées dans l'armée.
Une baliste et deux cents traits de baliste furent donnés à chaque groupe de cinq hommes, et forma rapidement une « armée de balistes » composée de deux mille équipes de balistes. avait utilisé une « équipe de balistes » lors du raid nocturne de Dayan Mangban sur la Cité d'Acier, et cette stratégie commençait rapidement à montrer sa puissance.
Bien que cette armée de dix mille ne possédât que 2 000 balistes, les équipes pouvaient diviser le travail, ajuster rapidement la baliste et augmenter la cadence de tir, maximisant la puissance de cette arme lourde. Ces équipes pouvaient pousser les balistes à déployer une puissance de destruction cinq à dix fois supérieure à la normale.
C'était la nouvelle stratégie que avait développée pour les balistes !
« Seigneur Marquis, le seigneur Feng Changqing a envoyé une nouvelle demande de renforts. Comment devons-nous répondre ? Devons-nous refuser à nouveau ? »
Dans le hall, et ses généraux s'étaient réunis. Xu Keyi tenait une lettre, s'inclinant devant assis sur le siège d'honneur.
« Dis au seigneur Feng de me donner deux mois. Dans deux mois, j'enverrai certainement des troupes à Talas pour assister le seigneur Gao », répondit d'une voix sévère.
Talas était en crise et Gao Xianzhi assiégé, si bien que Feng Changqing envoyait lettre sur lettre, submergeant Qixi d'une tempête de neige. En dix brefs jours, en avait déjà reçu vingt à trente. Feng Changqing était le général adjoint et le bras droit de Gao Xianzhi, les deux étant conjointement salués comme les Murailles Jumelles de l'Empire. Bien que n'eût jamais rencontré ce général réputé pour ses talents logistiques et administratifs, Feng Changqing lui avait laissé une impression très profonde.
Chaque mot des lettres de Feng Changqing suintait une inquiétude et une anxiété profondes. Même maintenant, la Cour impériale n'avait pas perçu le danger et la gravité de cette guerre, mais et Feng Changqing savaient pertinemment tous deux qu'il ne s'agissait pas d'un simple conflit frontalier.
______________¹. Shule, aussi connue sous le nom de Kashgar, était l'une des Quatre Garnisons d'Anxi et la ville la plus occidentale du bassin du Tarim. Suiye était aussi l'une des Quatre Garnisons d'Anxi, mais contrairement aux trois autres, elle ne se trouvait pas dans le bassin du Tarim, mais dans la vallée de la rivière Chu, séparée du bassin du Tarim par les monts Tian Shan. Elle servit de capitale au Khaganat turc occidental jusqu'à la défaite de ce dernier au VIIe siècle.