« Tu trouves cela bien difficile à comprendre ? »
An Sishun grinça en descendant de son trône. Son expression était détendue, et il dégageait une aura énergique et prévoyante.
« Il n'existe pas d'ennemis purs, pas plus que d'amis purs. Que ce fût Fumeng Lingcha par le passé ou le Jeune Marquis à présent, que le ton de leurs lettres fût grossier ou courtois, tant que cela sert nos intérêts, nous l'acceptons naturellement. Quand bien même la lettre serait des plus insultantes, nous ne devrions pas nous en soucier. En revanche, si cela nous désavantage, nous devons refuser sans délai. Le ton le plus aimable et le plus diplomate ne saurait nous faire changer d'avis.
« J'ai sous-estimé ce garçon à Qixi. Je croyais qu'il ne possédait qu'un courage ordinaire, capable d'agir seulement à petite échelle. Un tel individu, aussi brillant ou prompt à s'élever fût-il, ne mérite pas l'attention de gens comme moi et Geshu Han. Mais je n'aurais pas cru qu'en seulement quelques jours après avoir assumé le poste de Protecteur général de Qixi, il aurait saisi les règles qui régissent le jeu des Grands Généraux ! J'admets désormais que ce garçon a le droit de prendre part à ce jeu impérial des élites auquel je joue, moi, Geshu Han et Zhang Shougui ! »
Les yeux d'An Sishun semblaient percer les murs de la salle, et un sourire profond parut sur ses lèvres.
Pendant ce temps, le vice-protecteur général au visage balafré restait bouche bée, les yeux écarquillés.
Le jeu impérial des élites ! Bien qu'il suivît An Sishun depuis de nombreuses années, c'était la première fois qu'il entendait ce secret des Grands Généraux !
« N'y pense plus ! Envoie une réponse à notre nouveau Protecteur général de Qixi. Le Protectorat de Beiting connaît de fréquents combats et a véritablement besoin de soldats, je prendrai donc ces soldats Hu qu'il ne veut pas ! »
Sur ces derniers mots, les yeux d'An Sishun éclatèrent d'une lumière vive et intimidante.
« Oui, Monseigneur ! »
…
Quelques jours plus tard, au Protectorat de Qixi…
« Seigneur Marquis, le Protecteur général de Beiting a envoyé une lettre disant qu'il prendra autant de soldats Hu que nous voudrons nous en débarrasser. »
Xu Keyi s'élança dans la salle, le visage encore marqué par l'incrédulité.
Un Protecteur général impérial comme An Sishun, qui s'était querellé à plusieurs reprises avec le marquis, avait réellement accepté d'aider !
« Est-ce ainsi ? »
releva légèrement la tête, sans la moindre surprise dans les yeux.
« Rédige une réponse à An Sishun pour lui dire que j'ai compris et que les soldats dont le Protectorat de Qixi n'a pas besoin lui seront rapidement transférés. »
Le ton de était détendu et assuré, comme s'il s'acquittait d'une mince besogne, comme si An Sishun ne faisait que son devoir. Xu Keyi resta coi, et ressentit à nouveau un élan d'admiration pour son seigneur. Seul son marquis était capable d'un tel exploit.
esquissa un faible sourire avant de baisser la tête pour continuer de parcourir la lettre envoyée par Yang Hongchang.
« Tu comprendras à l'avenir. Pour l'instant, tu dois informer Heba Ye de cela. »
Les Grands Généraux impériaux et les Protecteurs généraux se laissaient rarement guider par leurs émotions dans leurs relations mutuelles. Tout était dicté par l'intérêt et la situation d'ensemble. C'était une qualité que tout général devait posséder. Qui ne savait pas faire cela ne pouvait devenir un bon Grand Général. Toutefois, cela ne s'appliquait qu'entre Grands Généraux et Protecteurs généraux de même niveau. Qui n'atteignait pas cette classe n'avait pas le droit de jouer à ce niveau de jeu !
En tant que Grand Maréchal du monde dans sa vie antérieure, le vénéré Saint de la Guerre, comprenait naturellement cette idée.
« Oui, Seigneur Marquis. »
Xu Keyi, n'ayant saisi que la moitié des paroles de , partit prestement.
Une fois Xu Keyi parti, continua de lire la lettre qu'il tenait. En raison de l'éloignement, le Grand Tang avait toujours manqué de soldats dans les Régions occidentales. Les soldats stationnés dans les Régions occidentales étaient bien plus habiles que ceux des autres protectorats, mais cette politique de n'employer que des troupes d'élite était une contrainte.
Pour résoudre cette crise future, les seules troupes de Qixi et d'Anxi étaient loin de suffire.
Mais l'avantage unique des Régions occidentales résidait en leurs nombreux mercenaires disponibles. Tant qu'on avait assez d'argent, on pouvait lever rapidement une grande force. Cette lettre contenait les résultats de l'enquête que avait demandé à Yang Hongchang de mener sur les groupes de mercenaires des Régions occidentales.
…
L'efficacité de Heba Ye et de Xu Keyi dépassa de loin les attentes. Cette même nuit, les dizaines de milliers de soldats de l'armée du Protectorat de Qixi furent de nouveau réorganisés. Ceux qui souhaitaient rester resteraient au Protectorat de Qixi. Ceux qui ne voulaient pas suivre un Han seraient placés sous les ordres de Heba Ye. Et ceux qui ne voulaient ni l'un ni l'autre seraient envoyés au Protectorat de Beiting pour servir An Sishun.
Bien que Heba Ye ait sincèrement voulu s'y opposer, il ne put rien faire. Un melon arraché de force à sa tige n'est pas sucré, et si ces soldats ne voulaient pas rester, les forcer n'aurait aucun sens et ne ferait qu'engendrer de futurs conflits.
Le temps s'écoula lentement, tandis que menait sa massive réorganisation de Qixi. Cette opération « rester ou partir » se poursuivit jusqu'à la fin de l'heure zi. Finalement, à l'heure chou, tout retomba dans le silence.
« Nous ne pouvons plus attendre… »
De doux chuchotements se firent entendre dans l'obscurité, ni en langue hu, ni en langue han, mais dans une langue encore plus complexe, qu'on entendait rarement, même dans les Régions occidentales.
« Ce jeune Protecteur général han est trop redoutable. S'il poursuit cet interrogatoire, nos identités seront immédiatement dévoilées », chuchota une autre voix en retour.
Au bord des casernes de l'armée du Protectorat de Qixi, sous une haute palissade, plusieurs silhouettes se faufilaient dans l'obscurité. Elles ne se dirigeaient pas vers les soldats han, ni ne suivaient les soldats hu transférés vers Beiting. Elles se dirigeaient vers le nord-ouest.
« Dépêchez-vous ! Quand le soleil se lèvera, nous ne pourrons plus partir. Nous devons rapporter cela au Gouverneur. Nous devons accorder plus d'attention à ce jeune Protecteur général han. Sa cavalerie est trop puissante. Elle sera assurément un gros problème pour nous à l'avenir. »
« Mm. Je n'aurais vraiment pas cru qu'il existe un tel groupe de soldats dans l'Extrême-Orient ! Le Gouverneur accordera assurément une grande attention à notre découverte. »
Tandis que ces gens chuchotaient entre eux, ils utilisèrent leurs scimitares pour découper une ouverture d'une personne dans la palissade, hors de vue des sentinelles. Puis ils passèrent par cette ouverture avec des mouvements étranges, comme ceux d'un poisson de vase qui bat des nageoires.
« D'accord, partez ! »
Une fois hors des casernes, ces gens poussèrent un soupir et se mirent immédiatement à courir vers le nord-ouest. Mais avant qu'ils n'aient pu aller bien loin, un cri retentit soudain devant eux.
« Halte ! Où allez-vous ! »
« Espions ! Ne les laissez pas s'enfuir ! »
« Capturez-les ! »
Chuintchuintchuint ! Une pluie de flèches enflammées s'abattit autour de ces hommes, suivie de plusieurs torches. Dans la nuit noire, des silhouettes hurlantes chargèrent de tous côtés comme des loups convergents.
Galop !
Les sabots des chevaux tonnèrent sur la terre à l'arrivée de la cavalerie. En un clin d'œil, trente à cinquante cavaliers de Wushang atteignirent les lieux, brandissant haut leurs torches pour éclairer clairement les environs, révélant ces « déserteurs » qui avaient tenté de s'enfuir sous le couvert de l'obscurité.
À la lueur des torches, on voyait que ces gens avaient le nez haut, les yeux enfoncés, ainsi que des pommettes saillantes. Ils ressemblaient beaucoup aux Hu, mais leurs yeux bleus les en distinguaient totalement.
Personne dans les Régions occidentales n'avait de tels yeux uniques.
C'étaient des Arabes !
Xu Keyi se tenait devant les cavaliers de Wushang, stupéfait, les hommes derrière lui arborant la même expression. Le Protectorat de Qixi n'avait que deux sortes de gens : les Hu et les Han. Ils avaient suivi l'ordre de et patrouillaient le périmètre pour se prémunir contre les éclaireurs et les espions, mais ils n'avaient jamais imaginé qu'ils attraperaient des Arabes.
Et ils portaient qui plus est l'armure de l'armée du Protectorat de Qixi !
Les lumières des torches vacillaient sur une scène silencieuse.
En voyant les cavaliers de Wushang bloquer toutes les voies de fuite et davantage de soldats de Qixi arriver en courant, les Arabes devinrent instantanément d'une pâleur cadavérique.
…
« Quoi ?! »
En plein jour, dans la salle principale du Protectorat de Qixi, fut stupéfié par le rapport de Xu Keyi.
« Des espions arabes ont été découverts dans le Protectorat de Qixi, et ils étaient déguisés en cavalerie hu ?! »
« Oui, Seigneur Marquis. J'ai envoyé des hommes enquêter et découvert qu'ils étaient enregistrés dans l'armée du Protectorat de Qixi sous des noms hu, et selon les registres, ils sont dans l'armée depuis environ six mois. »
Xu Keyi s'inclina, le visage grave. En parlant, il fit un signe de la main derrière lui.
« Amenez-les. »
Boum ! Boum !
Plusieurs cavaliers de Wushang entrèrent immédiatement et jetèrent au sol plusieurs soldats arabes ligotés.
En regardant ces robustes soldats arabes, une lueur sombre apparut dans les yeux de .
avait déjà vu des marchands arabes, et durant ses années dissolues et décadentes, il avait interagi avec eux à plusieurs reprises. Ces marchands arabes étaient exactement comme beaucoup les imaginaient : bedonnants, affables, richement vêtus, les doigts ornés de bagues d'agate et de jade. Ils ressemblaient à s'y méprendre à des clowns.
Mais ces Arabes étaient tout à fait différents. Ils avaient de grandes tailles bien proportionnées et robustes, comme s'ils avaient été moulés dans l'acier, et débordaient d'une force explosive. De plus, les épaisses callosités sur leurs paumes trahissaient leur statut. Ce n'étaient pas des marchands itinérants, mais de véritables soldats de l'armée arabe.
n'avait jamais imaginé qu'il rencontrerait de véritables soldats arabes dans une telle situation.
Le califat abbasside avait toujours été un adversaire extrêmement redoutable dans l'esprit de . Une fois tout réglé au Protectorat de Qixi et la consolidation achevée, comptait tourner son épée vers l'Arabie. Même s'ils ne venaient pas, irait encore les chercher. Mais n'aurait pas même dans ses rêves les plus fous imaginé que les Arabes avaient déjà étendu leurs griffes jusqu'au Protectorat de Qixi, allant jusqu'à s'infiltrer dans l'armée déguisés en Hu.
s'était toujours montré vigilant envers les Arabes, mais cela dépassait même ses propres prédictions.