« Le général Heba a bel et bien réussi à rallier une partie non négligeable des soldats Hu, mais il en reste encore un bon nombre qui nourrissent en secret une rancune tenace », dit Xu Keyi d'une voix basse.
« Hé hé ! »
laissa échapper un léger rire en posant négligemment le petit drapeau rouge qu'il tenait sur une plaine près de Talas, puis se tourna vers Xu Keyi.
« C'est sans doute pour l'amour de Fumeng Lingcha. »
« Oui ! »
Xu Keyi baissa la tête, sa voix devenait encore plus sourde. Il avait mené une enquête approfondie sur la révolte des Hu et savait que tous les points de blocage tournaient autour de . Plus exactement, autour de Fumeng Lingcha. Après tant d'années d'activité à Qixi, le prestige de Fumeng Lingcha culminait comme le soleil à midi, et ses racines s'étaient enfoncées au plus profond du cœur de chaque soldat Hu.
C'était ce qui avait déclenché la mutinerie de Gudu Li aussi bien que les troubles de ces soldats Hu. Heba Ye, seul, ne pouvait résoudre l'affaire. Xu Keyi avait sincèrement voulu en parler à , mais avait eu l'initiative de l'aborder le premier.
« Xu Keyi, tu traites cette affaire avec trop de gravité. Ce ne sont que quelques troubles mineurs. Ils ne disposent pas des grandes capacités que tu leur imagines. De plus, j'ai déjà pensé à une méthode pour régler le sort de ces soldats Hu qui gardent encore rancune contre moi », dit avec indifférence, l'air décontracté.
« Ah ? »
Xu Keyi releva enfin la tête, incapable de masquer la surprise dans ses yeux. Ce problème le tourmentait depuis longtemps, et il n'avait pas encore trouvé de solution. Les tuer était mauvais, ne pas les tuer ne servait à rien. C'était comme une arête de poisson dans la gorge. Mais semblait déjà avoir trouvé le moyen d'en venir à bout.
« Prends cette lettre et fais-la porter au protecteur général de Beiting, An Sishun. J'ai la certitude qu'il se chargera volontiers de ce problème pour nous. »
Sous le regard incrédule de Xu Keyi, tira une lettre préparée de son sein.
« Monseigneur… »
Les yeux de Xu Keyi s'embuèrent, son expression hébétée peinait à saisir les intentions de . Demander au protecteur général de Beiting, An Sishun, de régler ce problème et de leur reprendre ces soldats Hu rancuniers relevait un peu trop du vœu pieux.
« Lord An Sishun sera-t-il vraiment d'accord ? » demanda Xu Keyi avec anxiété. S'il se souvenait bien, et le protecteur général de Beiting entretenaient de très mauvais rapports, étant même entré en conflit avec lui lors de l'incident à la capitale. Qui plus est, cet individu à Beiting s'était vigoureusement opposé à la nomination de comme protecteur général de Qixi.
Que vienne solliciter son aide dépassait simplement l'entendement de Xu Keyi.
« Inutile de t'en soucier. Quelles que soient les querelles que j'ai eues par le passé avec le protecteur général de Beiting, il acceptera certainement cette requête », dit Wang Cheng sans se soucier, sa voix débordante de confiance.
« Oui, seigneur marquis ! »
Bien qu'il fût encore perdu, Xu Keyi acquiesça et partit porter la lettre.
……
Clac ! Clac !
Plusieurs jours plus tard, un oiseau de proie noir portant la lettre manuscrite de eut terminé de traverser la steppe, longeant la frontière du Grand Tang et du Khaganat turc occidental pour atteindre le centre illustre de l'autorité tang dans le nord, le protectorat de Beiting !
Sur cette terre vaste et sans bornes, un colosse noir se profilait. C'était une immense machine de guerre, ceinte d'un mur extérieur haut de six à sept zhang, garni de toutes sortes de postes d'observation, de casernes et de tours, ainsi que d'une énorme salle de métal. Les milliers et milliers de soldats à l'armure noire du protectorat de Beiting étaient visibles au milieu de ces postes, casernes et tours.
Tous avaient une posture dressée, comme s'ils avaient pris racine dans la terre. Ils dégageaient des auras puissantes, leurs yeux scrutaient les alentours avec méfiance, prêts à entrer en bataille à tout moment.
Dans l'empire du Grand Tang, nul n'était plus vigilant que les guerriers du protectorat de Beiting. Ils devaient être prêts à tout instant à attaquer l'armée turque, qui pouvait surgir de n'importe quelle direction.
Houuu !
Une rafale de vent souffla tandis que l'oiseau noir traversait les portes principales et se posait dans la salle obscure. Dans la salle, un Hu d'une trentaine d'années, vêtu d'une armure complète, était assis sur un trône surélevé, les traits durs et résolus. Il tenait un livre à reliure noire, toute son attention absorbée par sa lecture.
Ce Hu d'âge mûr semblait ignorer qu'un oiseau noir venait d'entrer dans sa salle.
Cling !
Un éclat froid traversa la salle tandis qu'une silhouette robuste s'avançait, l'épée tirée du fourreau, sa pointe luisante visée sur l'oiseau noir.
« Mm ? »
Ce farouche général de Beiting, une cicatrice sur le côté gauche du visage, remarqua quelque chose aux pattes de l'oiseau, et ses yeux s'élargirent, une expression étrange apparaissant sur son visage. Après un instant de réflexion, le général許可 à l'oiseau de se poser sur sa lame, puis s'avança vers le Hu d'âge mûr absorbé par sa lecture, et s'inclina.
« Monseigneur, il y a une lettre, mais votre subordonné n'ose pas l'ouvrir. »
Le général au visage cicatriciel, vice-protecteur général de Beiting, parlait très bas, les yeux fixés sur le bout de ses pieds. Une seule personne pouvait lui faire manifester un tel respect sincère : le protecteur général de Beiting, An Sishun.
« Pourquoi n'oserais-tu pas l'ouvrir ? Y a-t-il une lettre que même toi, le vice-protecteur général de Beiting, n'oses pas ouvrir ? »
An Sishun sourit, mais sa tête resta baissée. Le livre dans sa main semblait être la seule chose qui existât à ses yeux.
Le vice-protecteur général de Beiting au visage cicatriciel baissa la tête et répondit : « Monseigneur, je n'ose vraiment pas l'ouvrir, car le sceau de Qixi y a été apposé. »
An Sishun esquissa un sourire insouciant en tournant la page, mais il constata vite que quelque chose n'allait pas, ses sourcils épais se froncèrent lentement. « Oh. » Son regard finit par se lever du livre.
« Qixi ? »
« Oui, Qixi », dit respectueusement le vice-protecteur général de Beiting, sachant que son supérieur avait déjà compris ce qui se tramait.
Ces derniers mois, l'empire du Grand Tang avait connu un séisme majeur, la structure de pouvoir qui durait depuis plusieurs décennies subissant une transformation profonde. Un prince avait été renversé, entraînant dans sa chute de nombreux hauts fonctionnaires, et un protecteur général avait été jeté en prison. Qui plus est, la colère de avait fait trembler de peur tous les protecteurs généraux et grands généraux de l'empire.
Autrefois, quand Fumeng Lingcha régnait encore sur Qixi, An Sishun avait ordonné que le protecteur général de Qixi puisse agir à sa guise sans demander de permission. Mais à présent, tous les protecteurs généraux et grands généraux de l'empire savaient que la terre de Qixi avait un nouveau maître. Son accession avait été aussi féroce qu'une tempête et s'était accompagnée de la chute d'un grand général impérial éminemment ancien.
L'actuel protecteur général de Qixi était indubitablement un personnage à part dans l'esprit des autres protecteurs généraux et grands généraux. Nouveau promu, chacun de ses gestes était épié, mais nul n'attendait que son premier acte en prenant ses fonctions fût d'envoyer une lettre au protectorat de Beiting.
S'il se souvenait bien, il n'était certainement ni un bon ami ni un allié de ce protecteur général.
« Donne-la ! »
An Sishun posa enfin son livre, un regard soupçonneux dans les yeux, en tendant la main droite. Il était également perplexe, car il n'existait aucune raison concevable pour cette lettre. En prenant la lettre à la patte de l'oiseau noir et en la parcourant du regard, An Sishun se mit aussitôt à rire, son front se détendant.
« Intéressant, très intéressant ! Je n'aurais pas cru que notre nouveau promu viendrait me demander de l'aide dès son premier jour… »
« Ah ? »
Le vice-protecteur général de Beiting tressaillit, manifestement stupéfié par cette révélation.
« Demander de l'aide ? Monseigneur plaisante-t-il ? »
Si l'on examinait la conduite et les actes passés du protecteur général fraîchement nommé, on découvrirait qu'il s'agit d'un individu extrêmement dur et déterminé. Seul un homme aussi dur et intransigeant aurait pu évincer Fumeng Lingcha, mais un tel individu ne solliciterait jamais l'aide d'autrui, et encore moins de quelqu'un avec qui il a eu des conflits.
Demander secours à un ennemi mortel était tout simplement inouï.
« Hahaha, je ne te laisserai pas dans le suspense. Regarde par toi-même. »
An Sishun envoya la lettre de sur un souffle de vent dans les mains du général au visage cicatriciel. Un simple coup d'œil au contenu suffit à laisser le vice-protecteur général stupéfait.
« Je n'aurais pas cru qu'il parviendrait si vite à pacifier le protectorat de Qixi. Il a tué quelqu'un comme Gudu Li sans même y réfléchir, et maintenant il nous demande d'accueillir près de dix mille soldats Hu du protectorat de Qixi ! »
« C'est censé être une requête, mais c'est vraiment trop. Cette personne n'a jamais songé à demander de l'aide », dit An Sishun avec indifférence, faisant claquer ses ongles tandis qu'il se levait lentement du trône. « Il nous propose simplement un marché, et il est manifestement certain que j'accepterai. »
An Sishun ricana. Cette lettre était vraiment très intéressante, peut-être la plus intéressante qu'il eût reçue de l'année. C'était une lettre sollicitant de l'aide, mais son auteur n'adoptait aucune de l'attitude appropriée. Quelle lettre pouvait être plus intéressante que celle-là ?
Le vice-protecteur général plissa les yeux et dit d'un ton boudeur : « Ce gamin est un peu trop présomptueux. Juste quoi lui fait croire qu'on acceptera ? Et puis, il se conduit de façon bien trop téméraire ces temps-ci. Monseigneur, pourquoi ne le rejeterais-je pas purement et simplement ? Qu'il se heurte à un obstacle et qu'il apprenne une petite leçon. »
Ce jeune marquis du protectorat de Qixi n'était certainement pas un hôte bienvenu à Beiting. Mieux valait refuser net une telle demande d'aide impolie !
« Rejeter ? »
Une expression pensée parut dans les yeux d'An Sishun, mais il sourit et secoua la tête.
« Pourquoi devrions-nous le rejeter ? »
« Monseigneur, vous voulez accepter cela ?! »
Le général au visage cicatriciel se figea, le visage figé dans l'incrédulité. Cette réponse n'était définitivement pas celle qu'il avait prédite. À cet instant, même le Khagan Ishbara des Turcs occidentaux apparaissant devant son visage aurait été moins surprenant.
« Ce gamin est notre ennemi ! »
Il fallait dire que la réponse du protecteur général avait porté un coup de tonnerre à son cœur. Il n'avait jamais imaginé que son protecteur général, qui avait toujours été un ennemi de ce plus jeune fils du clan Wang, ferait volte-face et accepterait de l'aider.