Le silence régnait sur le monde ; ni les dizaines de milliers de soldats hu, ni les cinq mille cavaliers de Wushang ne soufflaient mot. La tension entre les deux armées se resserrait de plus en plus. Li Siye, Cheng Sanyuan, Su Shixuan et les autres affichaient tous une expression furieuse, mais pas même eux ne disaient rien.
Tous les regards convergeaient vers une seule direction, vers un seul homme.
« Gudu Li. »
Le clapotis des sabots résonna entre les deux armées tandis que faisait avancer son cheval au pas, un sourire aux lèvres. Il balaya du regard le groupe de généraux hu à cinquante zhang de là, un air inquisiteur dans les yeux.
« Enfreindre les ordres militaires, aller à l'encontre d'un édit divin — vous savez où cela mène. Dissolvez l'armée, déposez les armes, mettez un genou à terre et implorez pardon, et peut-être vous laisserai-je la vie. Sinon… La mort ! Pour ! Révolte ! »
Gudu Li ne dit rien, mais les autres généraux hu se mirent aussitôt à proférer d'furieuses malédictions.
« Bâtard ! »
« Impudent ! »
« Gamin immature, qui crois-tu être ! Ce n'est pas à toi de tenir de tels propos ici ! »
Gudu Li ne put s'empêcher d'esquisser un sourire satisfait face à tout cela. Durant cette période, il avait pris le contrôle total du Protectorat de Qixi. Sans son ordre, même si détenait l'édit de et s'asseyait sur le siège de protecteur général de Qixi, il ne pourrait toujours rien faire.
« Assez ! »
Gudu Li leva un bras pour arrêter ses subordonnés. Il releva légèrement la tête et plissa les yeux sur .
« Gamin, tu es trop arrogant. Tu n'as même pas encore pris place sur le siège de protecteur général de Qixi et tu donnes déjà des ordres ! Laisse-moi te dire une chose : ici, dans cette terre de Qixi, seule la parole d'une seule personne compte. Autrefois, c'était le seigneur Fumeng Lingcha. Tu as fait descendre le seigneur Fumeng Lingcha de cheval, mais d'autres peuvent le remplacer. Mais quel que soit cet homme, une chose est certaine : ce sera un Hu. Et toi ! Même si tu as l'édit divin de la Cour impériale, il reste… inutile ! »
Sur ces deux derniers mots, Gudu Li fit un geste.
Roooar !
En un instant, ses vingt mille hommes poussèrent un rugissement furieux qui secoua les cieux. Les oiseaux s'enfuirent en panique, et le monde entier sembla trembler. Buzz ! Xu Keyi, Su Shixuan, Cheng Sanyuan, Zhang Que et les autres ne purent s'empêcher de pâlir de stupeur.
De ce rugissement unanime, il était clair que les vingt mille cavaliers hu avaient été forgés en un seul tout, une force qui rendrait la tâche bien difficile à s'il voulait s'emparer du siège de protecteur général de Qixi.
Le contrôle de Gudu Li sur ces soldats hu était bien plus fort qu'ils ne l'avaient imaginé.
« Seigneur Marquis, faut-il frapper ? »
Seul Li Siye restait calme et composé, ses yeux exempts de toute émotion.
« Pas de précipitation. »
ricana et retint Li Siye. Quelles que fussent les idées de Gudu Li, étaler ce genre de manœuvre était véritablement dénué de sens face à . Sans se presser, se tourna vers les généraux hu derrière Gudu Li.
« Gudu Li est coupable du crime impardonnable de fomenter la rébellion. Qu'en est-il de vous tous ? Voulez-vous le suivre ? »
Buzz !
Tous les généraux hu se sentirent étouffer tandis que le regard de les balayait. La réputation d'un homme est comme l'ombre d'un arbre. Bien que fût encore jeune, sa renommée dans les Régions occidentales culminait comme le soleil à midi. À la bataille de l'interstice triangulaire, il était parvenu à tuer des dizaines de milliers de Tibétains, y compris Dayan Mangban, et avait même mis en fuite un grand général tel que Dusong Mangpoje.
La mort du Yabgu Loup Noir avait porté la réputation de à des sommets encore plus grands.
À Qixi, la renommée de n'était pas différente de celle du dieu de la mort. Bien qu'ils eussent tous dit ne pas avoir peur, la vérité était tout autre. Mais lorsqu'ils posèrent les yeux sur Gudu Li, la résolution dans leur regard se durcit peu à peu.
« Sale gamin, n'essaie pas de semer la discorde. Quand avons-nous parlé de rébellion ? »
« Je te conseille de partir au plus vite. Le siège de protecteur général de Qixi n'est pas si facile à occuper ! »
« À mon avis, c'est toi qui fomentes la rébellion ! Si tu ne pars pas bientôt, nous devrons peut-être nous montrer sans pitié ! »
Les generals fulminèrent du regard vers , aucun ne montrant le moindre signe de recul.
« Hahaha, voyez ? Tous vos efforts sont vains ! »
Gudu Li regarda avec un air satisfait et arrogant.
« Je vais compter jusqu'à six ! Si vous n'avez pas battu en retraite d'ici là, je donnerai immédiatement l'ordre d'attaquer. Le moment venu, vous n'aurez que vous-mêmes à blâmer pour les conséquences ! »
La force de frappe principale du Protectorat de Qixi était constituée des Hu. Si l'armée du Protectorat de Qixi subissait de lourdes pertes après qu'il eût donné l'ordre d'attaquer, risquait d'être révoqué dès sa nomination. Si ne ripostait pas, ce seraient ses propres soldats qui subiraient de nombreuses pertes et il perdrait infailliblement cette bataille.
Quiconque n'avait pas l'approbation des commandants hu n'avait que l'apparence d'un tigre, mais aucun pouvoir réel. C'était là la plus grande source de confiance de Gudu Li.
« Un ! »
Gudu Li leva un doigt, un sourire satisfait aux lèvres.
« Deux ! »
« Trois ! »
Gudu Li levait doigt après doigt, énonçant chaque chiffre avec une confiance débordante en sa victoire certaine sur . Qu'importait qu'il soit le Jeune Marquis ? Qu'importât qu'il fût le disciple du Fils du Ciel ? Au Protectorat de Qixi, seule la parole de Gudu Li comptait.
« Inutile d'en faire autant. »
fit avancer son cheval lentement, un rictus aux lèvres.
« Je peux te répondre dès maintenant. Gudu Li, tu es déjà mort ! »
Le mot « mort » résonna comme le tonnerre aux oreilles de tous, et Gudu Li pâlit instantanément, une sensation étouffante s'abattant soudain sur son cœur. Mais la chose la plus terrifiante advint ensuite. Jusqu'alors, avait toujours arboré un faible sourire, mais à cet instant, son expression devint incomparablement froide et impitoyable. Dans le même temps, il leva la main droite et l'abattit violemment.
« Attaque ! »
Cette voix glaciale retentit aux oreilles de tous, suivie par les hennissements des chevaux. Les cinq mille cavaliers de Wushang, immobiles et retenus jusqu'alors, explosèrent soudain dans une tempête d'énergie. En cet instant, le monde lui-même sembla se déchirer !
Ce bâtard ! Il oserait !
Gudu Li devint livide à cette pensée qui traversa son esprit. Si les vingt mille cavaliers hu de Qixi subissaient de lourdes pertes à cause de dissensions internes, ne tiendrait probablement pas la nuit en tant que protecteur général de Qixi. L'ordre de sa destitution et de son emprisonnement serait presque immédiatement donné. C'était précisément parce que Gudu Li le savait qu'il osait défier aussi effrontément la Cour impériale.
Mais il n'avait jamais imaginé que serait encore plus effronté. Il n'eut même pas besoin de réfléchir pour donner l'ordre d'attaquer.
Sa plus grande source de confiance perdue, Gudu Li ne vaudrait pas mieux que n'importe qui d'autre. Il ressentit à son tour panique et malaise.
Bâtard ! Tu le regretteras !
Alors que cette pensée traversait l'esprit de Gudu Li, il lança immédiatement le seul ordre qu'il pouvait donner.
« Attaque ! »
Rumble ! Les hennissements des chevaux de guerre emplirent l'air tandis que sabres, épées et hallebardes se braquaient sur la Cavalerie de Wushang adverse. Mais ces cavaliers de Qixi, bien disciplinés et fameux dans toutes les Régions occidentales, faisaient face à l'adversaire le plus terrifiant qu'ils eussent jamais rencontré. Clangclangclang ! Un halo éblouissant jaillit sous les sabots du cavalier de tête de Wushang, suivi d'un second, puis d'un troisième. À une vitesse stupéfiante, les cinq mille cavaliers de Wushang avaient tous déployé leurs halos.
« Charge ! »
La cavalerie surgit en avant. Au moment où les vingt mille cavaliers de Qixi avaient visé leurs armes, les cinq mille cavaliers de Wushang avaient déjà comblé l'écart à une trentaine de zhang.
Si vite !
Gudu Li et ses généraux hu commencèrent immédiatement à paniquer. Ils savaient que la Cavalerie de Wushang de la Cité d'Acier était extrêmement redoutable, l'élite parmi l'élite, mais aucun d'eux n'avait assisté à la bataille de l'interstice triangulaire. Aucun ne savait qu'il existait au monde une force de cavalerie aussi terrifiante, capable d'atteindre la vitesse de charge en moins d'une seconde !
Tandis que les vingt mille cavaliers de Qixi étaient encore à l'arrêt, la Cavalerie de Wushang accélérait rapidement. Au milieu de ces halos éblouissants, la Cavalerie de Wushang semblait une arme divine descendue des cieux.
Rumble !
Le temps sembla s'arrêter, puis une explosion massive se produisit alors que la Cavalerie de Wushang s'enfonçait dans l'armée de Qixi comme un couteau acéré. Neeeigh ! Les soldats de Qixi basculèrent immédiatement dans le chaos, eux et leurs chevaux projetés en l'air comme s'ils étaient faits de papier.
Pas un seul cavalier de Qixi ne put encaisser le moindre choc !
« Bâtard, tuez-le ! Tuez-les tous ! »
La voix furieuse de Gudu Li retentit sur l'armée, et il grincait des dents si fort qu'elles étaient sur le point de se briser. et ses cinq mille cavaliers de Wushang étaient trop fous, trop arrogants. Les règlements de la Cour et les lois de l'armée semblaient n'avoir aucun pouvoir sur eux. Ces bâtards étaient encore plus arrogants et dominateurs que lui.
« Tuez alors ! Tuez autant que vous voulez ! Fou que tu es, je veux bien voir comment tu géreras les conséquences ! »
Les autres généraux hu aux côtés de Gudu Li étaient également anxieux, lançant ordre sur ordre, faisant charger des milliers de cavaliers de Qixi de toutes parts. Mais aucun ne parvint à arrêter l'avance de la Cavalerie de Wushang. Rumble ! La Cavalerie de Wushang chargea droit au travers comme si elle fauchait des mauvaises herbes. En quelques secondes, elle avait entièrement percé la totalité de l'armée de Gudu Li.
Mais au cœur de cette bataille féroce, même Gudu Li ne remarqua pas que, malgré le chaos alors que les cavaliers de Qixi étaient fauchés comme du blé, la majorité d'entre eux n'étaient que grièvement blessés, le nombre de morts réels étant extrêmement limité.
Et si l'on regardait de plus près, on verrait une lumière faible et vacillante envelopper tous les cavaliers de Wushang. Ce n'était pas la Cavalerie de Wushang qui avait repoussé les cavaliers de Qixi, mais ce voile de lumière unique.
La Formation de la Forteresse Impénétrable !
C'était la plus grande formation défensive des Dix Grandes Formations de Bataille de l'ère de la calamité, et une formation que avait spécialement préparée pour Gudu Li. Cette formation était classée bien au-dessus de la Formation Dix Charges Dix Victoires, mais elle était bien plus difficile et longue à maîtriser, et nécessitait plusieurs objets pour fonctionner. Cependant, n'avait pas besoin que ses forces atteignent le niveau le plus élevé de la Formation de la Forteresse Impénétrable pour traiter avec Gudu Li et ses rebelles hu. Avec la force de la Cavalerie de Wushang, le niveau le plus basique suffirait amplement.