« Khagan, tenez encore un peu. Dites-leur que nous leur donnerons cent mille chevaux de guerre et voyons s'ils acceptent. S'ils persistent à en exiger cinq cent mille, nous en reparlerons », dit le Chaman des Eaux Noires.
« Prêtre, je ferai cela pour vous, mais ce sera la dernière fois ! »
Le Khagan Ishbara bouillait de rage, mais il ne put que la réprimer.
« Mm. Dépêchons l'émissaire. S'ils refusent vraiment de lâcher prise, le Khagan aura encore le temps d'adopter un autre plan. »
Le Chaman des Eaux Noires acquiesça.
Le Khagan Ishbara souffla avec colère, mais n'ajouta rien.
« En outre, j'ai une requête que j'espère que le Khagan pourra satisfaire », continua le Chaman des Eaux Noires.
« Oh ? Et laquelle ? » dit le Khagan Ishbara, surpris. Il avait cru à l'origine que le Chaman des Eaux Noires n'était apparu que pour discuter de l'affaire du Quatrième Prince, mais il apparaissait désormais que ce n'était pas le cas.
« Ce jeune homme de la Cité d'Acier de Wushang qui a capturé le Quatrième Prince — je voudrais le rencontrer… Lorsque le Khagan dépêchera les émissaires cette fois, je souhaiterais que l'un de mes serviteurs accompagne la mission. »
Ces derniers mots furent prononcés dans un ton mystérieux et profond.
Le corps du Khagan Ishbara frémit comme s'il comprenait soudain quelque chose. Il fixa le Chaman des Eaux Noires, incapable de cacher le choc sur son visage.
…
« Ayoye ! Ça fait vraiment mal ! »
Dans la cellule souterraine de la Cité d'Acier, les cris de douleur de Hulayeg résonnaient contre les murs. Il gisait au sol, le dos nu et grassouillet lacéré de façon atroce, et par endroits, on distinguait même l'os.
« Hulayeg, je me suis trompé sur ton compte. Je ne pensais pas qu'ils te battraient comme ça. Détends-toi. Si je parviens à revenir, je te rendrai tous tes biens. »
Une voix empreinte de remords résonna dans la pièce. Le Quatrième Prince turc était assis à côté de Hulayeg, les yeux emplis de réticence tandis qu'il examinait les nombreuses blessures.
« Altesse, pas la peine de vous en vouloir. C'est un honneur pour moi d'être utile. Je ne crois pas que ces bâtards de la Cité d'Acier soient assez perfides pour oser me tuer réellement. Altesse, soyez tranquille. Même si ce Hulayeg doit risquer sa vie, il vous fera certainement sortir d'ici. »
Hulayeg serra les dents et extirpa ces mots, mais la douleur de ses blessures revint à la charge et il ne put s'empêcher de pousser un cri.
Le Quatrième Prince en ressentit encore plus de remords.
« , toi et tes subordonnés vils et perfides, je ne vous laisserai pas faire ! Quatrième Prince ! Si l'un d'eux ose toucher un cheveu sur ta tête, moi, Hulayeg, je ne les laisserai jamais partir, même s'il me faut revenir en fantôme ! »
Hulayeg beugla et maudit.
« Hulayeg, ne sois pas comme ça. Ils pourraient vraiment te battre à mort. » Le Quatrième Prince était à la fois ému et réticent. « Regarde simplement les blessures sur ton corps. Tu ne peux plus encaisser de coups. S'ils reviennent et te retrouvent, endure et baisse la tête, avoue que tu as eu tort. Si tu parviens à partir, tu pourras trouver mon père impérial et le faire venir me sauver. Ce serait bien mieux que de mourir tous les deux ici. »
Le Quatrième Prince ignorait qu'en un certain lieu hors de la cellule, un groupe de gens était sur le point d'éclater de rire.
« Mais le Khagan ne me croira pas », dit Hulayeg.
« Ça ne fait rien. Prends ceci et il te croira. »
Le Quatrième Prince marqua une pause avant de serrer les dents et de retirer enfin un jeton noir taillé dans l'os de sa cachette dans ses vêtements.
« Voici mon jeton princier. Tant que tu présenteras ce jeton à mon père impérial, il te croira certainement. »
« Cela… Altesse, soyez tranquille. Si j'ai une chance de partir, je vous sauverai sans faute. La parole de ce Hulayeg est d'or. Même si je dois mourir, j'assurerai la sécurité d'Altesse. »
Hulayeg parut livrer un combat mental avant de finir par serrer les dents et prendre le jeton.
Cling cling clang clang !
À cet instant, un tintement de métal se fit entendre hors de la cellule.
« Hulayeg, toi, cochon turc qui ne sais pas distinguer le bien du mal, le Seigneur Marquis, dans sa bonté, a choisi de te libérer, mais tu t'obstines à rester avec ce Quatrième Prince. C'est ta dernière chance. Si tu continues à te comporter grossièrement devant le Seigneur Marquis, toi et ce Quatrième Prince mourrez ensemble en ce lieu ! »
Une voix glaciale venue de l'extérieur retentit alors que la porte de la cellule s'ouvrait. Plusieurs gardes en armure complète firent irruption. Après un seul coup d'œil, ils saisirent immédiatement Hulayeg, deux de chaque côté, et l'emportèrent comme un porc égorgé. Derrière eux, la porte claqua à nouveau.
« Hulayeg, ne t'inquiète pas pour moi. Avoue vite tes torts. Occupe-toi d'abord de toi. Ne te fais plus d'ennemis parmi eux… »
Au loin, le Quatrième Prince turc s'était traîné jusqu'à la porte de la cellule et criait avec inquiétude.
Hahaha…
« Hulayeg, tu es tout un acteur. Regarde — le Quatrième Prince en pleure. »
« "Ne t'inquiète pas pour moi, avoue vite tes torts", hahaha… vous avez tous vu la tête qu'avait ce Quatrième Prince en disant ça ? »
« Hulayeg, salaud, si ce Quatrième Prince connaissait la vérité, il t'écorcherait vif et te mangerait cru. »
Une fois hors de portée d'écoute de la cellule du Quatrième Prince, les soldats ne purent s'empêcher d'éclater de rire. Tous ces gardes connaissaient bien Hulayeg, l'accompagnant à ses allées et venues, et ils n'hésitaient pas à plaisanter.
« Hé hé, ce n'est rien. Un homme aux vues étroites n'est pas un gentilhomme, et un mâle sans un peu de férocité dans le sang ne sera jamais grand. N'est-ce pas un dicton chez vous, les Han ? Tant que je récupère mes biens, à quoi bon se soucier d'une broutille pareille ? Et une fois ce Quatrième Prince de retour, je connaîtrai une gloire éclatante et vous inviterai tous à un festin, et alors qu'auront compté les événements d'aujourd'hui ? »
Hulayeg prit une robe de soie qu'un garde lui tendait et l'enfila en répondant avec nonchalance.
« Hulayeg, tu es vraiment un homme sans honte et vil », le raillèrent tous les gardes.
« Merci pour vos louanges. »
Hulayeg pouffa.
« Ah, au fait, où est le Seigneur Marquis ? »
« Toujours dans sa résidence. Avez-vous besoin de voir le Seigneur Marquis ? » dit un garde en souriant, en tapotant l'épaule de Hulayeg.
« Pas la peine. Donnez juste cette lettre au Seigneur Marquis. »
Hulayeg sourit mystérieusement en sortant une lettre. Cela fait, Hulayeg quitta la prison seul sous le regard ébahi des gardes. Il ne regagna pas sa résidence habituelle, ne se dirigea pas non plus vers la demeure de . Il fit plutôt un détour, s'arrêta sous un prunier transplanté, y monta sur un excellent cheval de guerre turc et s'élança hors de la ville.
Peu après son départ, un éclaireur fit irruption dans la résidence de . « Seigneur Marquis, Hulayeg vient de monter à cheval et de quitter la Cité d'Acier ! » La Cité d'Acier n'était pas encore pleinement ouverte aux étrangers, aussi chaque personne qui y entrait et en sortait était-elle étroitement surveillée.
« Oh ? »
était assis à une table de santal. À cette nouvelle, ses sourcils s'arquèrent de surprise.
Quelques instants plus tard, un garde de la Cité d'Acier fit irruption.
« Rapport ! Avant de partir, Hulayeg a laissé une lettre qu'il a dit devoir être remise au Seigneur Marquis. »
Bien que surpris au premier abord, comprit rapidement.
« Apportez-la ! »
agita la main et prit la lettre. D'un coup d'œil, il se mit à sourire, un air entendu sur le visage.
« J'ai compris. Vous pouvez partir. Inutile que l'un de vous s'inquiète encore de cette affaire. »
« Oui, Seigneur Marquis. »
Les deux acquiescèrent vivement et partirent.
« Hulayeg, tout repose sur ta prestation à présent. »
se tourna vers la fenêtre, un rictus aux lèvres. Mais en un clin d'œil, le sourire disparut, et saisit vivement un rapport de renseignement. Ce rapport ne concernait pas Talas, mais Qixi.
…
Gallop !
Un cheval de guerre souleva un long panache de poussière sur l'immense steppe turque. Une silhouette légèrement bedonnante chevauchant un cheval de guerre turc avait quitté Wushang et galopait vers le nord-ouest. Au bout d'un moment, il parvint enfin devant une chaîne de montagnes massive, perçant les nuages.
« Je suis enfin arrivé ! »
En apercevant l'énorme Mont Sanmi et les milliers de cavaliers d'élite turcs et les meutes de loups qui le patrouillaient, un sourire joyeux apparut sur le visage de Hulayeg. Sa capacité à remonter la pente et à refaire sa vie glorieuse dépendrait de sa prestation ici.
« Hahaha, la tente du Khagan, me voici ! »
Les yeux de Hulayeg brillèrent tandis qu'il éperonnait son cheval vers le sommet.
« Qui va là ? Halte ! »
« N'attaquez pas ! Je suis des vôtres. J'ai des nouvelles du Quatrième Prince du Khagan. Je sais comment le sauver ! Laissez-moi entrer ! »
Hurlant et criant tout du long, Hulayeg franchit les défenses du Mont Sanmi, galopant jusqu'à la tente d'Ishbara Khagan des Turcs occidentaux.
…
« Hé ! »
« Ha ! »
Le temps s'écoula lentement, tout se déroulant selon les plans qu'avait fixés . Au sein de la Cité d'Acier, le bruit des soldats s'exerçant mêlé au tonnerre des sabots résonnait dans l'air. Alors que les premiers rayons du soleil matinal tombaient sur le terrain d'entraînement, les cinq mille cavaliers de Wushang enchaînaient diverses formations, se rassemblant et se dispersant avec une maîtrise extrême, leur intention meurtrière terrifiante s'envolant vers les cieux.
« Pas mal ! C'est à peu près prêt ! »
Observant tout cela par la fenêtre, acquiesça avec satisfaction. Au tout début, des gens curieux entouraient le terrain d'entraînement pour regarder les cavaliers de Wushang s'exercer, mais maintenant, personne ne stationnait plus aux alentours. Personne n'osait.
Les cavaliers de Wushang devenaient de plus en plus forts, ressemblant de plus en plus à cette force de cavalerie suprême qui avait dominé le monde.
« Apportez mon armure ! » dit soudain . « En outre, dites aux soldats de se préparer à partir. »
« Oui ! Seigneur Marquis ! »
Un garde partit prestement.
Peu après, le sol trembla tandis que et Li Siye menaient les cinq mille cavaliers de Wushang hors des portes et en direction de Qixi. Un certain temps s'était écoulé depuis que la Cour Impériale avait promulgué son édit, et avait enfin achevé tous les préparatifs pour faire face à Qixi.