« Quoi ? »
resta coi, à peine capable d'en croire ses oreilles. L'attitude de Hulayeg était tout simplement ahurissante, et pas même n'avait jamais imaginé qu'il emploierait une telle stratégie.
« Mais cette stratégie sera-t-elle vraiment efficace ? »
La demeure de Hulayeg avait été mise à sac par un détachement mené en personne par ce Quatrième Prince, et avant la bataille à l'Arsenal de Qixi, ce Quatrième Prince avait longtemps suivi le Yabgu Loup Noir, écoutant et exécutant ses ordres jour après jour, si bien qu'il ne pouvait avoir une bonne impression de Hulayeg. En temps normal, ce serait déjà convenable s'il ne se jetait pas sur Hulayeg pour lui arracher un morceau de la chair du traître. Il serait presque impossible à Hulayeg de changer l'opinion que le prince a de lui.
« Pourquoi d'autre se serait-il fait blesser ? Xu Keyi l'a réellement rossé, sans aucun effort pour lui ménager la moindre douleur. Et tandis que Hulayeg gisait au sol, le visage pâle de douleur et le front couvert de sueur, il insistait encore pour que Xu Keyi le frappe un peu plus fort. Je dois admettre que ce marchand de chevaux turc a de la ressource. Le Quatrième Prince turc a été enfermé avec lui pendant quelques jours, l'entendant chaque jour rabâcher qu'il n'est qu'un simple marchand qui, pour l'avoir sauvé, s'est fait sauvagement battre. Et ce Quatrième Prince l'a cru », dit Xu Qiqin, les mains posées sur son sourire.
« Oh ? Si c'est vraiment le cas, ce gaillard est véritablement stupéfiant ! On dirait qu'il joue tout sur un coup pour retourner dans la steppe turque. »
fut peu à peu gagné par le rire mélodieux de Xu Qiqin, un sourire apparaissant lentement dans ses yeux.
« Oublions. Je le laisse continuer à faire ce qu'il veut ! »
…
Pendant ce temps, sur le lointain mont Sanmi, depuis la tente du Khagan turc occidental s'éleva un rugissement furieux qui fit écho jusqu'aux cieux.
« Quoi ? Ils nous refusent encore ! Proposer de telles conditions impossibles, croient-ils vraiment que nous, les Turcs occidentaux, accepterons ? »
À l'intérieur de l'immense tente dorée, le Khagan Ishbara arpentait l'espace de long en large comme un lion enragé, tout le mont Sanmi tremblant sous ses rugissements.
« Khagan, nous avons déjà demandé à négocier trois fois, mais ils se sont obstinément arc-boutés sur cinq cent mille des meilleurs chevaux de guerre turcs et rien d'autre. Ils ont même dit que si nous n'acceptons pas, ils enverront le corps du Quatrième Prince au mont Sanmi. »
Un éclaireur était agenouillé dans la tente, tremblant de peur, la tête presque enfouie dans le sol. Il n'osait même pas risquer un regard vers le haut.
« Salaud ! Qu'ils envoient donc le corps du Quatrième Prince ! Dites-leur que cinq cent mille des meilleurs chevaux de guerre turcs, c'est hors de question ! »
Le Khagan Ishbara fumait de colère, sa voix indignée roulant comme le tonnerre sur les cieux du mont SanMI. Quiconque l'entendait frissonnait, le cœur battant de peur. L'éclaireur agenouillé se plaqua encore plus bas contre le sol, sans oser souffler mot.
« Pourquoi n'es-tu pas parti ! »
Le Khagan Ishbara lança un regard vicieux.
« Oui ! »
L'éclaireur tressaillit et se leva immédiatement pour partir. Mais il n'avait atteint que l'entrée de la tente que, Boum ! Une énergie noire jaillit soudain, et un rideau noir s'abattit brutalement du ciel, enveloppant toute la tente. L'éclaireur, pris au dépourvu, heurta de plein fouet cette barrière d'énergie noire et faillit s'effondrer au sol.
« Hommages au Vénérable Prêtre ! »
Malgré la soudaineté, l'éclaireur non seulement se releva sur-le-champ, mais se rejeta à terre en prosternation, le front pressé contre le sol dans la panique. Même le Khagan Ishbara enragé retint son souffle en voyant le rideau noir descendre, sa colère retomber.
La tente entière tomba dans le silence.
Le Khagan Ishbara jeta un coup d'œil à l'extérieur et appela soudain : « Chaman des Eaux Noires ! »
« Khagan, calmez votre colère. Les décisions concernant le Quatrième Prince doivent mûrir longuement et ne sauraient être guidées par l'émotion. »
La lumière et l'ombre se mirent à se tordre et à vaciller à l'entrée, et tandis qu'une voix vieille et rauque parlait, une silhouette courbée, haute d'à peine cinq pieds, entra. Il portait une robe noire tombant jusqu'au sol et serrait une canne d'os noir surmontée d'un crâne. Autour de cet homme en noir, les ombres de la tente commencèrent à se mouvoir, formant d'innombrables bêtes sauvages qui semblaient jaillir de lui.
Qui plus est, une odeur étrange se répandit dans la tente dorée, âcre à l'extrême. On eût dit l'odeur d'un ours, et aussi celle d'un léopard ou d'un tigre. En bref, c'était comme si une foule de bêtes était entrée dans la tente.
Seules des existences très particulières dans le Khaganat turc occidental pouvaient dégager une telle aura et entrer dans la tente du Khagan Ishbara à leur guise : les prêtres chamanes.
Nul ne connaissait l'origine des prêtres chamanes, seulement que lorsque le peuple turc apparut pour la première fois, les prêtres chamanes possédaient déjà une longue histoire sur la steppe turque et un statut extrêmement révéré. Les légendes disaient que les prêtres chamanes pouvaient communiquer avec tous les animaux et même avec les dieux d'en haut. Ils connaissaient le passé et voyaient l'avenir. Leurs corps étaient enveloppés de brumes mystifiantes qui recélaient d'infinis secrets.
Par-dessus cela, tous les prêtres chamanes maniaient une force énigmatique et inexplicable. Cette force n'était pas un art martial, mais elle était encore plus terrifiante et mystérieuse. Les gens de la steppe l'appelaient la sorcellerie.
La célèbre légende concernant les prêtres chamanes remontait à plus de mille ans, lorsque les Plaines Centrales étaient gouvernées par ce formidable Empereur Wu des Han. La cavalerie des Plaines Centrales balayait le désert et la steppe, repoussant maintes fois l'élite de la cavalerie turque. En cet âge, la steppe turque était couverte de cadavres et arrosée de sang. Au moment le plus prospère et le plus puissant de l'empire turc, il rencontra le souverain le plus coriace des Plaines Centrales en mille ans. Après des guerres répétées, l'empire turc déclina rapidement pour devenir inimaginablement faible.
Un tel événement n'avait pas de précédent sur la steppe.
Et lorsque cet Empereur Wu des Han s'apprêta à envoyer une dernière expédition vers le nord pour exterminer une bonne fois pour toutes la menace turque, tous sur la steppe tremblaient de peur face au cataclysme imminent. Ce fut à cet instant que le plus puissant des prêtres chamanes conduisit les plusieurs centaines de prêtres chamanes de la steppe à jeter un sort sur une route que l'armée des Plaines Centrales devait emprunter pour atteindre la steppe. Les prêtres chamanes affrontèrent les pratiquants d'arts des Plaines Centrales et infligèrent de lourdes pertes et d'ignobles maladies à cette armée de cavalerie suprême.
Bien que les prêtres chamanes subissent aussi des pertes terribles, seuls quelques-uns survivant, ils parvinrent à briser cette armée de cavalerie suprême et à sauver le peuple turc du désastre. Par la suite, tous les Khagans turcs traitèrent les prêtres chamanes avec un grand respect, les plus respectés étant ceux issus de la branche du chef chamane.
Le Chaman des Eaux Noires était précisément un membre de cette illustre branche !
« Bien que cinq cent mille chevaux de guerre soient précieux, la valeur du Quatrième Prince est véritablement comparable. Il est lié au destin et à l'avenir de notre Khaganat turc occidental. Vous le savez, Khagan. Vous avez vu les prophéties. »
Le Chaman des Eaux Noires avança lentement, faisant un pas, marquant une pause, puis un autre pas…
Le Khagan Ishbara parut se calmer au mot « prophéties », mais il se remit vite en colère. « Mais on ne trouve même pas cinq cent mille des meilleurs chevaux de guerre turcs dans tout le Khaganat turc occidental ! C'est tout simplement une demande qu'on ne peut pas satisfaire ! »
Les Turcs étaient un peuple qui vivait à cheval, et ce qu'ils avaient le plus, c'étaient naturellement des chevaux. Mais ces chevaux se distinguaient par leur qualité. Ils avaient autant de chevaux de guerre ordinaires qu'on en voulait, plusieurs millions de chevaux de guerre de bonne qualité, mais cinq cent mille des meilleurs et plus rares chevaux de guerre ? Le Khaganat turc occidental entier n'en possédait probablement pas autant, et les donneraient-ils vraiment à un Han ? Ne serait-ce pas soutenir l'ennemi ?
Après tout, le Khaganat turc occidental et l'empire du Grand Tang étaient encore des ennemis en guerre. Il ne pouvait accepter cette condition.
« Cinq cent mille des meilleurs chevaux de guerre turcs est naturellement impossible, mais nous ne pouvons pas ne pas négocier avec la Cité d'Acier, et nous ne pouvons pas ne pas sauver le Quatrième Prince. Ces cinq cent mille chevaux ne sont qu'un stratagème de négociation pour obtenir le meilleur prix de nous. S'ils ne voulaient pas négocier, le Quatrième Prince serait déjà mort, et ils n'auraient pas perdu tant de temps à refuser les supplications du Khagan. Pour l'avenir du Khaganat turc occidental, Khagan, vous devez rester calme. »
Le Chaman des Eaux Noires continua de parler tout en avançant lentement. Une brume noire bouillonnante voilait son visage, servant de voile qui dissimulait sa véritable apparence.
Le visage du Khagan Ishbara se figea, et il resta instantanément sans voix.
Le Khagan Ishbara ne chérissait pas le Quatrième Prince sans raison. Un danger terrible menaçait la steppe, plus effrayant et plus redoutable que n'importe quel péril de l'histoire, et les premiers à avoir ressenti cette terreur avaient été les prêtres chamanes de la steppe. Ils pouvaient entendre la voix des dieux et connaissaient les mystères du passé et de l'avenir. Ce pouvoir avait été prouvé d'innombrables fois déjà.
La steppe serait un jour détruite, et ce jour n'était pas très lointain !
C'était une prophétie que le Khagan Ishbara avait entendue quand il n'était qu'un enfant.
Très peu de gens sur toute la steppe connaissaient ce secret, et le Khagan Ishbara ne le savait que parce qu'il était membre du clan impérial. Dès cet instant, il fut rongé par une angoisse profonde, jusqu'au jour où naquit le Quatrième Prince. « Cet enfant est l'espoir de toute la steppe turque. » « Son existence est liée à l'avenir de tous les peuples. » « Quand le moment viendra, il s'éveillera à sa mission et mènera le peuple turc pour échapper à ce désastre terrifiant. » Les prédictions des prêtres chamanes au sujet de cet enfant étaient gravées au fer rouge dans l'esprit du Khagan Ishbara.
C'étaient ces prédictions qui le poussaient à chérir si profondément le Quatrième Prince. D'après ce qu'avaient dit les prêtres chamanes, sa valeur était inestimable.
« Dois-je vraiment me laisser menacer par un adolescent qui sent encore le lait ? »
Le Khagan Ishbara gémit, le cœur plein de refus. Le souverain resplendissant de la steppe, le nom du Khagan Ishbara résonnait dans tous les pays du monde, et même les Protecteurs généraux et les Grands Généraux des Plaines Centrales devaient le traiter avec circonspection. Mais maintenant, un gamin dans cette Cité d'Acier exigeait une rançon absurde de lui et proférait des menaces effrontées. Comment quelqu'un du statut du Khagan Ishbara pouvait-il l'accepter ?