Lorsque Dusong Mangpoje et Huoshu Huicang quittèrent le Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse, dans la lointaine Cité d'Acier de Wushang, une tout autre scène se jouait.
Dès que la nouvelle de la promotion de au poste de Protecteur général de Qixi se répandit, la Cité d'Acier entière exulta. Quoi de plus enthousiasmant que de voir son seigneur élevé au rang de Protecteur général, siégeant parmi les plus hautes et les plus autoritaires figures de l'empire ? Atteindre un tel poste en à peine un an, c'était comme le soleil du matin perçant l'horizon à l'aube. On suivrait un tel seigneur sans hésiter, car les perspectives étaient garanties sans limites !
Tous semblaient avoir reçu un coup de fouet, s'entraînant frénétiquement pour accroître leur force. La Cité d'Acier tout entière baignait dans une atmosphère proactive et énergique.
Mais dans la résidence de , une humeur tout autre régnait. Toutes les tables, chaises et tabourets qui garnissaient autrefois cette vaste pièce avaient été poussés aux murs, et un imposant modèle des Régions occidentales en occupait désormais le centre. La topographie et les royaumes des Régions occidentales y étaient reproduits avec un souci du détail saisissant, et le Protectorat d'Anxi, le plateau tibétain, la steppe turque, Qixi et Wushang semblaient refléter leurs homologues réels.
n'avait pas négligé les Régions occidentales tout en traitant avec l'empire de l'Ü-Tsang et le Khaganat turc occidental, dépêchant de nombreux éclaireurs pour glaner des informations sur la situation militaire et la géographie de ces contrées. Plusieurs centaines des meilleurs éclaireurs avaient encore eu besoin de plusieurs mois pour produire les renseignements finalement condensés en ce modèle stratégique des Régions occidentales.
« …Du côté de l'empire de l'Ü-Tsang, j'ai déjà tué Dayan Mangban et blessé Dusong Mangpoje, et les Braves Blancs n'existent plus pour ainsi dire. En outre, ils ont perdu près de cent mille hommes d'élite. Couplé à la peste que j'ai propagée dans le sud-ouest, l'empire de l'Ü-Tsang devrait être durement atteint. Il n'aura pas la force de nous menacer à court terme.
« Quant au Khaganat turc occidental, celui qui nous a le plus attaqués et menait la faction guerrière était le Yabgu Loup Noir, Agudu Lan. Il est mort devant l'Arsenal de Qixi avec quatre mille de ses meilleurs éléments. Avec la disparition de ces gens, les plus grandes menaces pour nous ont été éliminées, et le Khaganat turc occidental aura bien du mal à produire un autre adversaire aussi redoutable et difficile à manier qu'Agudu Lan. Avec ces deux personnages-clés morts, Qixi est essentiellement en sécurité et à l'abri de toute menace. »
expliqua tout cela en désignant l'Ü-Tsang et le Khaganat turc occidental sur le modèle. Tous les commandants de la Cité d'Acier s'étaient rassemblés autour de lui : Li Siye, Huang Botian, Xu Qiqin, Xu Keyi, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Chen Bin… même Zhang Shouzhi était présent. Tous écoutaient avec une attention soutenue.
« Alors, Monseigneur, quel devrait être notre prochain objectif ? » demanda soudain Xu Keyi. « Devrions-nous envahir l'Ü-Tsang et la steppe turque, en lançant un assaut qui leur ferait perdre toute capacité d'attaquer le Grand Tang ? »
Les yeux de tous les officiers dans la pièce s'illuminèrent à la suggestion de Xu Keyi. Parmi tous les Protecteurs généraux et Grands Généraux de l'empire, il n'y en avait probablement pas de plus proactif que . Tous les grands généraux renommés du Grand Tang, même des pointures comme Geshu Han, An Sishun, Zhang Shougui et Fumeng Lingcha, avaient essentiellement adopté une politique de défense passive, avec quelques offensives occasionnelles. Rarement voyait-on quelqu'un comme pénétrer profondément en territoire ennemi pour livrer bataille sur le sol adverse, allant jusqu'à établir une forteresse servant de base permanente. Ces forteresses seraient un arête de poisson dans la gorge, une dague dans le dos, laissant les ennemis extrêmement mal à l'aise.
À cet égard, même Gao Xianzhi ne pouvait se comparer à !
« L'Ü-Tsang et les Turcs devront être réglés tôt ou tard, mais ce n'est pas de là que vient la plus grande menace. Elle vient d'ailleurs ! »
retira son doigt et parcourut la salle du regard.
« Ah ?! »
Les officiers réunis furent stupéfaits par ces mots, s'échangeant des regards consternés. Les plus grandes menaces autour de Wushang et de Qixi n'étaient autres que les Tibétains et les Turcs. Aucun d'entre eux ne pouvait songer à un autre empire capable de poser une menace plus grande.
Au bord du groupe, Chen Bin eut une idée et l'exprima avec hésitation. « Monseigneur fait-il allusion à ces Hu du Protectorat de Qixi ? »
« Bien sûr que non. Ils ne sont même pas dignes de cela. »
esquissa un sourire et ne les tint pas plus en haleine. Saisissant un petit drapeau rouge, il balaya du bras Wushang, Qixi, Anxi et les monts Cong, pour finalement planter le drapeau à l'extrême bord occidental, près de la mer.
« Notre véritable ennemi est là ! Juste ici ! »
« L'empire arabe ?! Comment pourrait-ce être eux ? Ne sont-ils qu'un minuscule pays ? Quelle menace pourraient-ils bien représenter ? »
« C'est ça ! Ils ne parviendraient peut-être même pas à rivaliser avec le Mengshe Zhao. Comment pourraient-ils être plus forts que l'Ü-Tsang ? Et ne sont pas Gao Xianzhi et l'armée du Protectorat d'Anxi à l'ouest ? Avec eux sur place, quel pays pourrait nous menacer ? »
« Seigneur Marquis, auriez-vous planté le drapeau au mauvais endroit ? J'ai croisé des Arabes à la capitale. Tous sont ronds et bedonnants, et ils sourient si largement que leurs yeux se plissent. Même s'ils venaient par centaines de milliers, nous pourrions aisément battre des gens comme ça. Comment pourraient-ils nous menacer ? »
Les gens dans la pièce restèrent médusés devant l'endroit où avait planté le drapeau rouge. Nul n'avait imaginé que la menace dont parlait serait ce pays extraordinairement lointain. Beaucoup soupçonnèrent que avait mis le drapeau au mauvais endroit.
ne répondit pas à ces exclamations de surprise, se contentant d'un faible sourire. Lorsqu'il avait commencé à bâtir cette cité à Wushang, tous croyaient que son but était de construire une cité commerciale pour s'enrichir, ou bien d'utiliser cette cité comme base pour repousser les Tibétains et les Turcs. Or, l'objectif de n'avait jamais été l'empire de l'Ü-Tsang, et certainement pas le Khaganat turc occidental. À ce stade, il n'y avait plus aucune raison de cacher son dessein.
Du début à la fin, il n'avait eu qu'un seul ennemi et adversaire : cet immense empire à l'ouest des monts Cong.
L'Arabie !
Sur ce continent, c'était la seule puissance capable de se tenir au même niveau que le Grand Tang, et une existence redoutable qui se trouvait encore en pleine expansion agressive.
Tous croyaient que l'empire arabe était actuellement un petit pays de la taille du Goguryeo ou du Mengshe Zhao, mais savait que la vraie Arabie contrôlait un territoire encore plus vaste que le Grand Tang, avec une population plus nombreuse. De plus, elle commandait l'allégeance de nombreux petits royaumes et d'innombrables généraux. Et tandis que le Grand Tang s'abandonnait à la paix et à la prospérité, l'empire arabe était un empire qui vénérait la force et la guerre. Son histoire n'était faite que d'expansion et de guerres constantes.
Le Grand Tang connaissait tout simplement trop peu les pays au-delà des Plaines Centrales. Un renard meurt face à sa tanière, et les gens des Plaines Centrales ont la fâcheuse tendance à penser avec tendresse à leur patrie, refusant même de jeter un œil au monde extérieur. Xu Keyi, Cheng Sanyuan et les autres suivaient depuis très longtemps, mais eux-mêmes regardaient les Arabes avec dédain et mépris, on imagine aisément ce qu'en pensaient les autres.
Tandis que tous se concentraient sur l'Ü-Tsang et les Turcs de l'Est et de l'Ouest, ils ignoraient béatement que ce « petit pays » avait déjà commencé à entraîner des troupes et à rassembler des vivres pour une campagne contre le Grand Tang ! Et s'ils réussissaient, le destin des Plaines Centrales serait complètement bouleversé, et cet immense empire sombrerait dans des troubles civils et la discorde sans fin.
ne pouvait l'accepter.
Ce que voulait, c'était asséner un coup sauvage à cet immense empire de l'ouest au moment où il étendrait ses griffes, lui faire comprendre la force de l'empire de l'est.
continua de scruter la foule en ordonnant légèrement : « Zhang Que, apportez les informations que Yang Hongchang a réunies pour que tous puissent les voir. »
« Oui, Seigneur Marquis. »
Une voix jeune vint derrière , et Zhang Que s'avança rapidement avec une épaisse liasse de documents qu'il se mit à distribuer. Toujours perplexes, les officiers les prirent machinalement.
« Ouvrez et regardez, » dit avec indifférence, sans chercher à expliquer.
Confus, ils ouvrirent les documents, et au premier coup d'œil, leurs pupilles se contractèrent, leur bavardage cessant net. Et au fil du temps, l'atmosphère dans la pièce s'alourdit.
« L'Arabie ? Comment est-ce possible ? Leur territoire est assez grand pour rivaliser avec le Grand Tang ! »
« Une population de dizaines de millions ? Comment est-ce possible ? N'étaient-ils qu'un petit royaume ? Et ils ont tant de soldats ! »
« Comment cela peut-il être ? Comment un si grand pays peut-il exister à l'ouest des monts Cong ? »
« Trop puissants ! Ils ont même attaqué l'Ü-Tsang à de multiples reprises, et bien que leurs armées fussent plus petites, ils ont repoussé la plus puissante lignée royale de l'Ü-Tsang, les Yarlung, comme une tortue rentrant dans sa carapace. »
Tous les officiers restèrent hébétés et abasourdis par ces informations. L'Arabie présentée dans ces documents n'avait rien à voir avec celle qu'ils connaissaient, et ils peinaient à en croire leurs yeux. À cet instant, ils comprirent pourquoi avait dit que l'empire arabe était la plus grande menace pour le Grand Tang.
« Ce que vous voyez maintenant n'est que l'information la plus sommaire. La vraie force de l'Arabie est encore supérieure à ce qui figure sur ces papiers. »
Les paroles indifférentes de firent à nouveau taire la pièce, et tous se tournèrent vers lui.
« Zhang Que, à toi de parler. »
jeta un coup d'œil à Zhang Que.
« Oui, Seigneur Marquis. »
Zhang Que s'inclina et se tourna vivement vers la foule.
« Cette information a été initialement recueillie auprès d'un grand clan avec lequel le Seigneur Marquis collabore dans les Régions occidentales. Ce clan fait des affaires avec l'Arabie depuis de nombreuses années et a une certaine compréhension de cet endroit. Cependant, les Arabes sont très méfiants envers les étrangers, et il nous est très difficile de rassembler des informations de manière exhaustive. L'information devant vous a déjà été très difficile à obtenir, et plusieurs éclaireurs y ont laissé la vie. Le vrai empire arabe ne peut être que plus fort, pas plus faible.
« De plus, il n'y a pas si longtemps, j'ai reçu l'ordre de rejoindre une caravane de Hu pour me rendre en Arabie, mais avant d'avoir pu aller bien loin, quand j'ai relâché Petit Sha, j'ai été découvert par les Arabes. Les oiseaux que leur armée élève sont extrêmement redoutables, et même Petit Sha a été blessé. Ils ont aussi dépêché de la cavalerie pour me poursuivre, si bien que j'ai dû me retirer. »
En parlant, Zhang Que leva le bras pour montrer l'aigle des rochers perché dessus à la foule. Cet aigle des rochers portait des blessures à la tête, aux pattes et au corps. Des serres acérées comme des épées avaient frappé profondément, et par endroits, on pouvait même voir l'os.
Ssssss !
Tous ne purent s'empêcher de siffler. Ils savaient tous à quel point cet aigle des rochers était redoutable. Il n'y avait presque pas d'oiseaux à Qixi, peut-être dans toutes les Régions occidentales, capables de rivaliser avec cet aigle des rochers, et même les oiseaux dressés par les Tibétains et les Turcs devaient battre en retraite, paniqués, devant ses serres. Il méritait pleinement son titre de roi des aigles.
Mais même l'aigle des rochers de Zhang Que avait été grièvement blessé. Leur conception du monde était en train de s'effondrer complètement.